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径。子城这才唤家人进来，斟酒上菜。大家吃过饭，又谈了几句未来的计划，然后各自回房休息。
唯独赵秉衡，却被项宫保约到一间密室，做竟夜之谈。子城特沏了一壶极品君眉，放上一副最讲究的烟具，备了两盒大土公膏，另外开了一桶“三五”的烟卷，请秉衡躺下吸烟。原来赵秉衡生平别无嗜好，只有多年的烟瘾，烟就是命，命就是烟，而且非上好的大土公膏，他便一口也不肯吸。当年做巡警部侍郎，就因为调验烟瘾，他便辞职下台，宁肯牺牲二品大员，决不肯牺牲他那一杆烟枪。除此之外，什么女色金钱，及一切玩好之物，他是毫不爱恋。项子城深知道他的毛病，所以特特替他预备了烟具烟膏。他自来到项宅，已经是一天不曾吸烟，虽然吃了几粒药，如何能抵住他那样大瘾。所以晚饭之后，早已无精打采，涕泪横流。子城将他请到密室中，早有两个烟童，替他连烧带装。他到此时，亦就毫不客气，躺在床上，大吸特吸。这一口吸罢，那一杆枪又递过来，连番更换。一转眼工夫，已经吸了十二大口，每一口总有四五分烟。这十二口吸完了，他便朝着烟童略一摆手。烟童会意，便停手不烧，却拿起茶壶来，斟了一杯浓茶，双手捧过去。秉衡只就他手中一饮而尽，然后依旧躺下闭着两眼似睡非睡的，在那里养神。子城吩咐两个烟童，暂且出去，呼唤再进来。自己一个人，在屋中陪着秉衡对面躺下，许久工夫，并不敢惊动他。以项子城的身份，能这样虚心下气，就可知道赵秉衡的才能识见，够个什么程度了。彼此对躺了好久工夫，秉衡忽然睁开两眼，倏忽立起身来，说道：“罪过罪过，我怎么在宫保面前，竟这样放肆起来。”子城早斟了一杯浓茶，双手递过去，笑道：“你再喝这一杯，自然就清醒了。”秉衡一壁接茶，一壁说：“怎敢劳宫保替我斟茶，真要折寿死了。”子城道：“你我是知己的老朋友，何必这样客气。”秉衡将茶一气喝干，又另拿了一只杯要回敬子城。子城忙拦住道：“算了吧，我们谈正事要紧，不用这些客套了。”秉衡听他这样说，便也依实将茶杯放下，然后对面同子城坐定，低声问道：“今天晚间的会议，宫保以为如何？”子城叹了一口气道：“大势所趋，也只好如此。不过席间的只是大纲，至于详细节目，还得老弟仔细斟酌，所以将你约至密室。咱二人今夜所谈的，便好比隆中定策，这是不能再叫第三人知道的。你不要看我幕中有这许多人，其实白面书生居多。略好的如唐绍怡、阮中书等，还不免有拘执，不能往远大处看。如今要决大疑，定大策，不是这干人所能胜任的。老弟的见识，确是张良、邓禹一流人物，因此愚兄不约别人，单单约你一位。咱们为竟夜之谈，要把前途大计，规定出一种有条理有方式的节略，好依此进行。你要知道，这是咱们弟兄一生荣辱关头，此时，若不筹策万全，将来仍不免自贻伊戚。尚望老弟剖肝沥胆，示我南针，他日患难共当，富贵同享，有渝此盟，神灵不佑。”子城说到这里，秉衡忙拦道：“太言重了，秉衡伺候宫保多年，彼此知无不言，言无不尽，难道还有什么信不及的？如今既承宫保殷殷下问，秉衡有什么计策，暂且先不说出，倒是要先请示宫保一件事，必须宫保有正式答复，秉衡方能决定我的策划，是否适用。”子城一听，心说这人真厉害啊，他倒先要问我。随答道：“老弟有什么怀疑之处，自请直说，愚兄能瞒别人，也决不能瞒你。”秉衡到此，方低声问道：“不知宫保对于朝廷，是忠于一姓，还是志在自取？是要为曾胡左李，还是要学魏晋六朝？请宫保斩钉截铁地答复我一句，然后秉衡才能决定策略。”项子城被他这一问，立时面上一红，现出一股肃杀之气来。转眼又恢复原状，微微笑道：“老弟你要知道，愚兄虽做满清的官，却志在兴复汉族，岂能长为一家一姓做奴才？假如我处在曾文正的地位，早已自取之了，这是丝毫不游移的，也决不假惺惺去骗人。你有何壮猷伟略，自请直陈，更用不着畏首畏尾了。”秉衡听他这样答复，不觉伸出大拇指来，啧啧赞道：“真不愧雄才大略，开国之君，秉衡也算事得其主了。”子城忙拦他道：“你快不要说这些话，咱们只论眼前，不论他日，这不过是我的空想。除去你，再不能对第二人说，你从此万不可论什么君臣上下。但就目前的时势，替我开出一条道路来，是最要紧的。咱们自有了道路可走，将来不愁没有走不到的那一天，要是老早地露出形迹来，反倒诸多不便。”秉衡道：“宫保所论甚是，我也是这样想。似此绝大问题，不止关系个人，而且关系国家，总须暂守秘密，法不传六耳才好。”子城道：“你的为人，我是信得及的，要不然，这些话对兄弟妻子全不能谈，怎能同你商量呢？你既问到这种地方，料必是胸有成竹，就请快快地说，不必再游移了。”
秉衡见他一步紧似一步地追问，自己便做出从容不迫的神气来。燃着火柴吸了一支烟卷才慢慢地说道：“秉衡要请示宫保，你是打算智取，还是打算力取；是要急进，或是要缓进呢？”子城低头想了想，答道：“但能智取，总是不用强力才好。就是多缓几天也无妨，因为太急了，要露痕迹，缓缓地来，便可遮饰全国的耳目。这不过是我的打算，至于如何用智，如何用力，如何急进，如何缓进，还要请你别嫌麻烦，详细地说一说才好。”秉衡点点头，说：“我有三条计策，两条是守旧，一条是维新，分上中下三等，不知宫保要想采哪一条？”子城道：“你先说上策，是怎么样进行。”秉衡道：“上策得少用武力。我们北洋六镇，是全国的劲旅，所有师旅长，以及下级军官，全是宫保的虔诚心腹，只要宫保略一示意，他们赴汤蹈火，也是挺身前往，决不游移的。如今宫保晋京，只需将六镇人马分驻于京畿一带，待时机成熟，仿照陈桥兵变、黄袍加身的故事，照样扮演一回，保管兵不血刃，便可稳取江山。他们满清人，并无可恃的兵力，仅仅有一师禁卫军，兵权还在印长、冯国华手中，这二人对于宫保，是赤胆忠心，决无二志的。何况他们的兵，现在又调往汉阳，京城空虚，正好就此下手，一鼓成功，免去将来再有变化。这便是第一条上策。虽然急促生硬一点，可是一劳永逸，省了许多周折，不知宫保能否采纳？”子城听罢，略略地沉吟了一刻，笑道：“你这第一步，老辣至极，要论对于满清，也并不为过。只可惜浅露一点，将来历史上，仍免不了篡夺之名。况且各省督抚，效忠满清的尚有很多，如此硬作，他们不肯甘心，还须以武力解决。再者东西各国，仓促间如不肯承认，岂不又多添了一种麻烦。据我想，这上策还须从长计议。你再将中策说给我听听吧。”秉衡道：“在宫保原有此一虑，不过据我想，全都好办，并没有什么阻碍。但是宫保既不以为然，咱们再研究第二策。第二策，宫保在眼前，得要替满清大大地出一番力，先把武汉革命，完全平灭下去。然后自居为议政大臣，所有朝中政权，尽操纵于宫保一人之手。就连各省督抚，以及北京文武官吏，也一律由宫保简放自己的近人。从此以后，宫保便实行那挟天子以令诸侯的故事，剑履上殿，入朝不趋，处处以魏武为法。将来时机成熟，自然有人上表劝进。宫保到那时，便应天顺人，早正大位，料想满清孤儿寡妇，有何能为。宫保存心仁厚，可以封王封公，留其一命。若为永绝后患，便略施辣手也无妨。这条计策，虽然迟缓一点，却比较地稳当些，不知宫保尊意如何？”子城鼓掌道：“这条计策，果然又巧又稳，较比第一策胜强十倍。”秉衡道：“既然这样，宫保便可照第二策进行。”子城轻轻地摇头道：“还有商量余地。我的性情向来不愿抄袭前人的文章。照你这样第二妙计，我岂不成了须眉华肖的曹孟德了吗？如果没有别的路可走，自然亦得照样地模仿一回，倘然尚有别的主意，我们不妨再加细研究。”秉衡见子城对于中策也不赞成，未免有点踌躇起来，低着头半晌不语。子城催道：“你不要错会了意，以为我没有魄力，不敢照你的计划进行。因为我生性好奇，凡中国历史上的人物，他们已经做过的，我总不乐意同他去学，最好是效法外国的大人物，将来在历史上，也可以独开生面。”这几句话触动了秉衡的灵机，不