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瑞方哪里晓得项子城的用意，还认着是同他多近呢，立时色舞眉飞，仿佛真补了两湖总督一样。却不知，项子城始而确是格外关切他，怕他跳入危险窝中，拔不出身来；后来听他这样说，一半卖弄自己的身份，一半还庇护他旗人的种类，知道此人不能引为心腹，莫若趁这机会，鼓舞他几句，叫他前去以身试险。如能除掉了他，旗人之中也算去一健者，将来免得掣肘。似这样深心，瑞方如何能猜得透？他还认着子城是盼他早早升官呢！所以非常得意，越谈越投机，放开量地饮酒。直待有八成醉了，方才用饭。用过饭又谈了两个钟头，然后才告辞。带着家眷仍旧上车，连夜开往汉口，直到大智门才停车。
车未到站，远远地就看见旌旗招展，有许多人马在站前停扎。车一进站，又听鼓号齐鸣，一片军乐的声音震入耳鼓。及至车停住，早见有许多人围拢上来。此时李虎臣把住车门，传钦差的命令，大声说道：“奉钦差大人面谕，凡来接的诸位大人老爷，把帖同手本交上来，再依次候请。”这句话才说完，早有许多人争先恐后地递帖递手本。李虎臣一一接过来，送到瑞方面前。瑞方仔细看：内中有祥呈一份晚生帖，却不是他亲自前来，上面粘着一个小红签，写的是特委提学使王彭年为代表，到站恭迎；紧附着一个手本，便是湖北提学使司提学使王彭年；其余便是藩臬两司，首府首道，同汉黄德道；还有督中协张豹，协统李天洪，通共有四五十个手本。瑞方看了，心中很不高兴，说怨不得项四爷说他不是东西呢，原来一点也不委屈。凭你一个总督，有多大的身份？钦差到了，竟不亲自来接；何况论交情我还是他的老世叔，他也不该这样自大啊！一面想着，一面吩咐李虎臣：“只请藩学臬三司、首府首道、汉黄德道，同张、李两个统领，其余一概道谢，俟等到行辕之后，再请见吧。”李虎臣出来，照着这话一说，立时这几个大头脑的官儿，鱼贯上车。一切繁文，也不必细表。
瑞方向大家敷衍了几句，便问首府，行辕是在汉口还是在武昌呢？李天洪忙过来请安回道：“回大帅的话，行辕在武昌城内，就是从前的院署，大帅曾在彼住过二年，如今还请到那里驻节好了。”瑞方听说行辕打在巡抚衙门，心里很为高兴，随口奖励了天洪几句，说：“难得你这样心细，事事能体贴老上司的意思，也不枉当年我们相好了一场。”天洪躬身回道：“承大帅嘉奖，沐恩愧不敢当。嗣后大帅需用什么，自请随时吩咐，沐恩天天必到行辕听候差遣。”瑞方点点头，说那更好极了。随又掉过脸来，向张豹道：“听说你如今做了镇统，还兼着督中协，差事红得很啊！”张豹躬身道：“这全仰赖大帅的栽培。”瑞方道：“不要客气！我何尝栽培过你？”又仰起头来，仔细看了张豹一回，笑道：“你的风采不减当年，面庞益发白皙了。可惜庄中堂薨逝太早，要不然，你可以做到提督军门了。”几句话说得张豹面红耳热，低着头不敢答言。学司王彭年，为人忠厚，看着太难为情了，忙向瑞方道：“大帅风尘况瘁，请早到行辕休息休息吧。江轮已经预备好了。”瑞方道：“兄弟并不觉累，殿元公何必这样急躁？”原来彭年是状元出身，瑞方故意拿他调侃。彭年不敢再说什么。高低还是天洪向李虎臣使了个眼色，虎臣便立在车门口，高声呼唤：“将大帅的轿子抬过来！”少时，四人绿呢大轿抬至车前，瑞方只得步下车来，上了轿子。众官也有坐轿的，也有骑马的，一齐护送他到江边。此时家眷随员，已经上船等候。瑞方同家眷等，坐了一只船，众官坐了一只船。火轮在江中，非常平稳，走得又快，不大工夫，便到了武昌。
下船之后，瑞方同姨太太，全坐的是轿子，其余一律是马车，一直进城。来到了巡抚衙门，立时挂出牌去，三天后会客。这是大宪的身份，照例如此。所有各官员，也有回衙的，也有到总督衙门销差的。唯有张豹，憋着一肚皮闷气，心里说：我同你真是冤家对头，怎么一见面就拿人开心，这是什么官场体统？好一个李天洪，就显得你会巴结上差，等我见了祥帅，决不能饶过你。他立时到总督衙门，禀见祥呈。祥呈一见面，便问他钦差可欢喜？没有怪我不接他吗？张豹回道：“钦差倒没说什么，偏偏李天洪要多嘴多舌。他对钦差说：‘祥大人公事忙，没有工夫接钦差。钦差有什么吩咐，对我说是一样的。’他自顾一献殷勤。钦差立刻沉下脸来，说我是奉旨来的，他公事忙，我的公事更忙。是职镇看这神气不好，连忙过去敷衍了几句，才将这事岔开。所以他一到行辕，便挂出牌来，三天里不会客，这就是冲大帅来的。”祥呈一听这话，立刻拍着桌子喊道：“好个李天洪！你为何给我闯祸？快把他叫了来，我得要当面问他。”张豹拦道：“大帅先消一消气，这事总是不问的好。谁不知道天洪是瑞大人当年最得意的将官，大帅当面责备他，他一定跑到钦差那里去诉委屈，彼此的感情，岂不愈闹愈深。据职镇想，莫若等钦差起节之后，再慢慢地责备他，还不迟呢。”祥呈想了想，说：“你计划得很对，暂时先不理他，等将来再算账。可是从此以后，所有钦差行辕的饮食供给，全由李天洪自己拿钱备办，不许向支应局领取，俟等将来集有成数，方准作正开销。你可将这意思传给李天洪，叫他遵照办理。”张豹得了将军命，回到公馆，立时叫文案备了一封公文，饬知李天洪说，是“奉督帅面谕，现在库款支绌，所有钦差瑞侍郎一切供应，暂由该协统李天洪自行筹措，俟将来集有成数，再行核实支领，仰即遵照，切切此札”。
公事到了，天洪一看，不觉跳起来喊道：“岂有此理！堂堂钦差大臣，他不供应，却叫我们供应。我一个当协统的，有多大进益，能垫办这许多款。再说这项差使，本是张豹责任内的事，大帅却移到我身上。我无端添了这许多麻烦，已经是说不出来的委屈，如今又叫我出钱供应，也太不讲理了！”他一边吵着，一边将章兴文、荀文二人叫来，同他们商议，说：“我这协统，实在干不得了。你们看看这公事，还有我的活路儿吗？”两人看了看，荀文说：“这事据卑职想，未必是祥帅的意思，多半是张豹假传圣旨。最好统领持此公文禀见祥帅，当面请示，是真是假，自然就知道了。”章兴文说：“这主意不甚妥当。张豹虽然胆大，未必敢假传大帅的命令。我们当面请示，他要承认了，便没有一点转圜余地，除去辞差以外，毫无办法。这一来，岂不弄巧成拙。依卑弁的主意，莫如嫁祸东吴，实行一种挑拨手段。好在瑞钦差与统领是故交，统领又承办他这差事，随时可以见面。也无须等待三日后，今天便拿这公事去寻他，请示他应当怎样办法。据卑弁想，那瑞钦差是一位最调皮的官儿，他一定有对待妙法，也决然不至说出统领来。那时也叫张豹尝尝滋味，知道我们不是应当受人欺负的。”李天洪说这主意果然最妙，我马上便去寻钦差。兴文又拦道：“统领最好是掌灯以后再去，免得惹人注意。我想那张豹既然同我们作对，他一定要派人暗地巡查，我们总是躲避一点才好。”天洪点头称是。
当日晚间，他一个人轻车减从，溜到巡抚衙门。李虎臣见是天洪，便急忙上去替他回，瑞方果然立刻传见。天洪谈了几句，便将张豹的公文呈与瑞方观看。瑞方看完了，哈哈大笑，问天洪道：“你老哥的意思，怎么样呢？”天洪躬身回道：“沐恩供应大帅，原是应当的。不过张豹竟敢这样藐视钦差，沐恩心里实在不平，所以才来禀知大帅。”瑞方笑道：“你不用生气，我自有法子处置他。你且回去，明天便见分晓。”
天洪告辞去了。瑞方吩咐李清臣，连夜备好了一封公文，咨行两湖总督。里面的大意是说：本部堂此次奉命出京，督办粤汉川三省铁路。蒙主上面谕，三省人民时有反抗，若无兵力辅助，难资震慑。特加陆军部侍郎衔，所有三省武官均归节制。自提镇以下，均须带刀护卫。各镇陆军，均准随时调遣。此次来至武昌，须有高级武官随时在辕门候差，方足以昭郑重。查李天洪仅为协统，难资表率。应请贵总督饬知镇统张豹，每日午前六点，随�