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在章、马三个军头的编制费中，多报销十万块钱。这十万块钱，便由你带给喜成阿。我再加上一封信，说是特别馈赠，虽然不足二十之数，他总算得回一半，自然没得说了，这事岂不完全化解。”九锡听了，又是欣喜，又是感激，忙跪下叩头，拜谢大帅玉成之德。耳顺又对他说：“朝廷的旨意，早晚就快到了。是我又给军机大臣去了一封私信，催他们急速发表。你回来对章、马三人说，叫他们不要心急，功名一定是跑不了的。”九锡连声答应，方才告辞退下。一切遵照耳顺面谕，分头接洽，喜成阿这一关，总算是搪过去了。
章、马三人，对于功名的事，当然是望眼欲穿。按说耳顺正在得宠之时，怎么折子上去，过了许多日期，不能发表呢？原来内中也有一段情由。因为耳顺的折子递到摄政王驾前，正赶上两湖总督祥呈的折子也随着一齐递到。耳顺是保荐章、马总兵副将种种职官；祥呈却是奏参湖北陨阳镇总兵兼第十三镇统制李天洪统带无方，军容不整，请开去总兵，以副将降补，并革去统制，降为协统，以示薄惩。这两个折子，同时递上去，倒闹得摄政王游移不定。自己心中盘算，宋耳顺因何看中了这三个平民，武的竟保为二品大员，文的竟保为知府，这也未免太破格了。至于那李天洪，我曾听项子城同铁木贤交口称赞，说是一员好将，并且为人清廉，惠爱士卒，在各镇统制中，是一个出色人才。为何祥呈到任未及两月，便这样厉害地参他，却是什么缘故呢？以项、铁两人素号知兵，难道还有错误不成？这事就未免太怪了。看起来，这两个折子，全有不实不尽的地方。我暂且将它押起来，叫军机大臣详细调查调查，然后再下旨不迟。主意打定了，第二天将恩王、拉同、余双仁，一齐叫上来，把这两个折子给他们观看，说：“我想这其中必有缘故，你三人可分头查一查。如查着真情，急速上来面奏。其中果有不实不尽，也要对他们略示薄惩，好杜一杜封疆大臣欺君枉上之心。你们想我这主意可是吗？”拉同本是最善逢迎的，他首先回奏道：“王爷圣鉴，如烛照犀燃，一点也不错。奴才必设法调查他们的内幕，决使物无遁情，以副王爷求治之心。”恩王奏道：“王爷虑的甚是。不过据老臣想，这宋耳顺老成干练，谋国心深，他未必肯做冒昧事。或者那三个人，全是捍边御侮之才，也说不定。至于祥呈，虽然资望浅一点，究竟在满人中，也算不可多得之才。他说李天洪不好，必然确有所见，似不至冒昧妄言。王爷既用他为封疆，对这一点小事，似乎不必再疑虑他。古人说，疑人勿任，任人勿疑。还请王爷再劳圣酌。”余双仁低着头，却是一声也不响。摄政王道：“你二人所说俱都有理，不过天下事总要细心一点的好。你们下去查一查再请旨吧。”说罢他便退朝，三人也各自回府。恩王忙传文案，给宋祥两人去信，述说摄政王不肯见信的情形，并告诉他拉同怎样回奏，余双仁怎样不言，叫他两人早早设法打点，别等临时真碰钉子。
宋耳顺这一方面，暂且按下不提。单说祥呈为什么要参李天洪呢？这其中原来隐着一段黑幕。祥呈在旗人中，本是大员子弟出身，他父亲做过户部尚书、体仁阁大学士。他从小时便是一品荫生，十几岁就在工部当差，二十几岁便在料估所当掌印郎中。这料估所乃是工部第一个阔机关，料估所掌印郎中，是工部第一阔缺。因为他专管工程，比如皇太后皇上，要想修一处殿阁，或是建筑园亭，工部堂官领下旨来，得交派料估所承旨办理，再由料估所去寻各大工厂，画样包修。凡各厂的老板，先要巴结料估所司官，然后才能揽着官工。这一件工程，不定几万几十万，其实用到工料上，未必有十分之一，总得拿出十分四五来，孝敬工部堂官同料估所司官。掌印郎中一个人，可得十分三四，其余上下均分。祥呈做了三年料估所郎中，恰赶上慈禧太后大兴土木之时，他一个人剩了有三四百万，兀自于心不足，常对他家人说：“我必须凑足千万之数，才能罢手。古人说和峤有钱癖，我自信就是和峤重生。”因此有知道的，给他起了一个绰号，就叫作赛和峤。
他三年任满，按等级可以升御史。他说谁耐烦做那清苦官儿，在吏部花了七万银子，便选了江南扬州知府。这个府缺，在江南算最优了。他仍以为不足，又千方百计，运动苏松太兵备道。这个道缺，为全国第一，就是俗传的上海道。因为代管关税，又管买金磅还洋债，其中出入甚大。凡做过这个缺的，如盛宣怀、吕海寰、袁树勋等，哪一个不是富逾千万。祥呈到江苏来，所希望的就是这个道缺。不过他的班级还够不上，所以暂就扬州府。后来袁树勋升了臬司，他便放开手运动。真是天从人愿，买上买下，只花了二十万银子，两江总督便专折密保，说他“才堪大用，以之升补苏松太兵备道，必能胜任有余”。军机大臣又在太后前竭力推毂，太后也记得他在料估所时，办事敏捷，少年有为，居然准了。煌煌朝旨：“祥呈着补授苏松太兵备道。钦此。”祥呈接到旨意，又花了几个钱，并未入京召见，便即刻到任。向来上海道没有做满二年的，他居然做了二年零三个月，才升任广西臬司。在广西半年，又署藩司，由藩司便升了安徽巡抚，直是一帆风顺。从北京外放不到十年工夫，便开府皖江，做了封疆大吏。他本是阔少出身，对于钻营巴结的学问，世代相传，自然当行出色。自从载沣摄政、恩王当权，他是变着方法，不惜金钱，从各省及外洋购买种种奇珍异宝，按年按节必有贡献。并且对于八旗的前辈大老，也不时馈送礼品，格外讨好。因此朝内外的旗官，无不夸赞祥呈是后起之秀、头等人才。所以这次宋耳顺参倒了丁大声，载沣便想以他补授两湖总督。军机大臣，自恩王以下，无不赞成。第二天便降旨：“两湖总督着祥呈补授。钦此。”内阁一面降旨，一面给安徽打去电报。祥呈接阅之后，欢喜得手舞足蹈，忙叫文案处赶紧拟缮谢恩的折子同致谢恩王及各军机的私信。折子上当然说是要晋京陛见，面听圣训，有所遵循，其实骨子里早托了恩王。折子上去，便拟了几句御批，是“两湖地方重要，该督着即赴任，毋庸来京陛见。钦此”。祥呈奉到旨意，也等不得朱宝田来接安徽巡抚任，便先委了藩司代拆代行，自己领带家眷同许多随员，便到武昌来接印。
丁大声知道新任到了，忙传谕赶办交代。又派中军副将李天洪，先见祥呈，请示某日接印。李天洪见了祥呈，告叩头行礼，然后请安，侍立在一旁。祥呈在上面坐着，昂然不动。按说中军副将，俗名叫督中协，便是总督的中军，以品级论，也是二品。在总督谦恭一点的，初见面也必要客气几句，让个座位。哪知这祥呈骄傲已极，他看这中军，仿佛就是他的家人，仰着头似睬不睬地问道：“你叫什么名字？”李天洪躬身回道：“末将叫李天洪。”祥呈听他自称末将，便有些不悦道：“你为何不称沐恩，要称末将，是什么道理？”天洪道：“末将从前并不曾伺候过大帅，因此不敢冒称沐恩；以后如能常侍帅座，当然要称沐恩，不敢称末将了。”祥呈被他几句话顶回去，虽然心里不悦，面子上却没得可说。又问道：“你现在是什么功名？”天洪回道：“末将是记名总兵，湖北陆军第十三镇统制，署理督标中军副将。”祥呈冷笑道：“你这官衔倒真不少啊！你今天来是什么意思呢？”天洪道：“末将今天禀见，一者是来给大帅叩喜；二者是奉丁大帅命令，特来请示大帅，某日接印，好预备一切。”祥呈道：“本部堂这次到湖北来，连皇上家全免去陛见，可见是一刻也不能延缓的。本当今天接印，姑念丁制军是老前辈，不忍叫他过于为难，明天再接吧。”
李天洪应了一声是，也不便同他再说什么，请一个安，便退下去了。到督署禀复丁大声，说新制台明天便来接印。大声皱眉道：“哪有这样急促的？他也得容人家交代啊！”天洪叹了一口气道：“回大帅，不必同他怄这闲气了，明天将印交给他，随他去吧。”大声听天洪这样说，便追问祥呈是个什么样儿。天洪道：“望之不似人君，说出来的话，尤其没有人味；脸上的烟气，足有三尺多厚；而且青黄二色，一看就知道是一个烟色之鬼；那种骄傲的声音颜色，尤其能拒人千里之外。这种