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都暗暗稀罕。二人站起来，宫保指给他上首茶几两张椅子上，叫他们坐下，自己却坐在暖阁上，满面春风地问道：“你二人在日本学了几年？是几时回的国？”杨修恭恭敬敬地答道：“学生杨修同顾黾还是前六年宫保在两湖制府任上一同考送出洋的，如今整整五年。今年四月考毕业，五月回国，先到家中省亲，没敢耽搁，赶紧到南京来给宫保请安，并叩谢栽培。”庄宫保听他回话清楚而委婉，心中着实欢喜，又勉励道：“你二人学成回国，要好好报效皇家，不可为邪说所惑。我同项宫保全是爱惜你们的，你们可曾到北洋去吗？”杨修又回道：“还不曾去，要请宫保的示才敢启行。”庄宫保道：“你们既见过我，不必再来了，可急速赴天津见项宫保。应当怎样保荐，我二人电商妥协，由他那里主稿。等旨意下来，我有用你们的地方，再去电邀请。”杨修道：“学生们原是宫保栽培的，仍然愿意报效宫保。并且宫保是我国名儒大贤，学生奉侍左右，也好步趋万一，做我们进德修业的楷模。”这几句话把庄宫保拍得愉快已极，便捻髯笑道：“孺子可教也。你们只管先到天津，将来聚首的日子很长呢。”说罢转过脸来，喊了一声豹来。只见一个少年军官，唇红面白，长得十分美丽，穿着短衣军装，挎着刀，戴着三品亮蓝顶儿，还施着一根花翎，走到宫保面前，单腿打千，请宫保的示。庄宫保道：“你到账房要二百块洋钱票，一百一封，赶紧拿来。”军官应了一声，抹头去了。没有三分钟工夫，钱已拿到，才要呈与宫保，宫保吩咐送给杨顾两位少爷做赴津的盘费。二人不敢接受，又不敢推辞，军官低声说道：“宫保赏钱，向例不准辞的，你们收了吧。”二人忙接过来，一齐向宫保道谢，又说明日便起身赴津，就此拜别，说着又磕下头去。庄宫保此次也不弯腰搀了，含笑点头，只说一句不送。又由秦文禄将他二人引出仍到官厅，赶忙脱了官衣，换了便服，一身袍褂早已被汗湿透了。文禄向他二人道喜，说：“宫保今天真是特别优待，你二位可称官星高照了。”二人把票子点了一点，全是八十，忙问文禄是什么缘故，文禄笑道：“你二位才入宦场，哪里晓得此中奥窍？照例宫保赏人钱，他们当戈什的是要抽头、与账房师爷平分的。你们按二八抽，这是援宫保赏乡亲的例，是顶轻的了。若按照赏属员的例，是要对折的。”二人听了，这才恍然大悟。每人又提出二十元来送给文禄，文禄并不客气，便收了。他们才一同回店，赵氏迎着问了情形，自然非常欢喜。
到晚饭后，上元县署派了一个人来，拿着一封荐信。顾黾拆看了，上面写的是：陈贵牛性难改，不胜长班之任。弟明日将彼递解回籍，今将弟贴身侍役高升特荐与兄，此人当长班多年，敏捷宜人，老成可靠，而且娴习官礼。有彼在吾兄身旁，必能指挥如意云云。顾黾相看高升，果然面目间带着机伶的样子。又问他几句话，他便张口老爷，闭口老爷，回答的话无不柔媚动听。顾黾大喜，便写了一封回信再三称谢，留高升听差。高升立时垂手侍立，拿出长班的态度来，向顾黾道：“回老爷的话，小役请两点钟假回去收拾行李，明天好伺候老爷出门。”顾黾很欢喜地准了他的假，还另外赏了四块钱叫他预备安家。高升请安谢了，蹑手蹑脚地退出屋来，连门帘全没有响动，真是个伺候人的惯家，拿顾黾的回信到上元县署去见陈砺。
原来陈砺见过宫保之后一直回衙，先到签押房中吩咐跟人，把方才那个犯人陈贵带进屋来，我有话问他。跟人出去，不大工夫将陈贵带进签押房，陈砺一摆手，把跟人支出去，然后立起身来，让陈贵坐下，笑着问道：“你的名字可是叫陈贵和，号是礼卿的吗？”陈贵见问，两眼早流下泪来，说：“是的是的，我就是陈贵和，我看你也很面热的，只是一时再想不起来。”陈砺道：“老弟你为何一寒至此？咱二人是远支的本家，并且同过一年学。那年我十八岁，你才七岁，就到我家专馆开蒙读书，后来我进过学，便到武昌去乡试。以后在省里就馆，轻易不回家，也就不常见了。还是我会过进士之后回家祭祖，本族的人都来贺喜，又同你见过一面，那时你也十九岁了。我问你可曾入学，你说考过一次未中，这不过十来年的事，你怎么竟落到这般模样？”贵和见问，益发哭了，说：“前几年父母双亡，又赶上水旱，家中田地全卖净了，又没有旁的本事，只好教私塾混饭吃。一妻一子连自己三口，吃不饱，穿不暖，终年受罪。那顾家当日短我父亲八百两银子，所有顾黾读书巴结，全是我家的钱，因为他父亲同我父亲是盟兄弟，不分彼此。我父亲看顾黾聪明有出息，所以借给他钱叫他念书，求功名。后来我父亲一死，因为借钱不曾立字，他家便不承认这笔债务，我又老实，也不敢去讨，只得央求着反倒向他家借钱。那顾老儿有时借个十吊八吊，还叫我立字据。今年顾黾毕业回来，我去道喜，听说他要做官了，我便求他带我出来，将来当一名师爷也比教私塾强啊，他始终不肯，后来还是他父亲说着，叫我给他当长班。虽然是底下人，总强似挨饿，我便随他出来，把女人孩子寄存在丈人家。没想到他官还未做成，脾气比天爷还大，一路之上非打即骂。我赌气走吧，又没有盘缠；忍着受吧，又忍不下去。今天无意中遇着大哥，这是咱家有德，不该我在外乡做饿殍，求大哥赏我几两银子盘费我好回家，从此饿死也不出门了。”说着便跪在地上放声大哭。陈砺听了也为之恻然，忙把他拉起来，说：“老弟你不必伤心，我自有办法，如今你有两个侄男、一个侄女，全在十岁里外，我想请一个家乡的先生，一者言语可通，小孩子们容易领受；二者我要闷了，彼此谈一谈家乡事，也可破我寂寥。老弟来得正好，就在我衙门教读吧，我每月赠你十两银子，三节加倍。如能教长了，将来把弟妇侄儿也接了来，不强似在家吗？至于小顾这个东西，我自有法子对待他。”贵和一听此言，仿佛从十八层地狱中把他提到三十三层大罗天上，真是意想不到的福，立时也不哭了。陈砺叫跟人领他去洗澡、剃头、换衣服，又同他到上房去拜见嫂子。一面却派高升拿着自己的信去见顾黾，又嘱咐高升，他如果问陈贵，你只说递解回籍了，别的话不必对他说。从此陈贵和由不得时的奴才一变而为教阔馆的老夫子，可见人在世上本是升沉无定、祸福难猜，瓦片砖头也有翻身之日。
闲言少叙，却说杨顾二人从督署回来，歇了一日便到天津来，会见了金曹章三人，各述别后情况。金国安叹息道：“可惜伯渊大哥，他又跑到法国去了。好好六个人回国，如今只剩得五位。”杨顾连忙追问情由，国安一一说了，杨修也为之叹息。却是顾黾道：“伯渊不来，未必不是你我的造化。你们诸位请想，他把革命两个字当作一件真事去干，将来碰到钉子上，少不得你我也要受些牵连。如今他既不来，在我们既可得一个自由，又免得许多后虑，这不是顶好的事吗？”曹章二人俱都鼓掌赞成说：“仲勉的话实在透彻极了。”金杨也点头称是，国安又领着他二人见了友益，友益道：“他们四位全到齐了，赶紧到院上报到，好听候宫保传见，不可再迟了。”第二天，五个人一齐上院，国安还拿着友益的片子。巡捕房的头儿叫吴得贵，见了金道台的片子，格外张罗。五人送门敬，吴得贵一定不收，说有金大人一句话胜以千金，我们怎敢要钱。后来让急了，得贵把钱全交给国安说：“请少爷带回去，等明天见了大人才敢领呢。”国安等只得将钱带起，问宫保何时能见。吴得贵道：“这位宫保是没有准脾气的，无论什么人，只要来了求见，当时就得上去回话。他不乐意见的，你就是中堂尚书，也硬挡驾不见；他乐意见的，不怕十几岁的小学生，他也请进来畅谈一回。并且他也不拘官礼，更不重官衣。你五位原是学生，今天却穿着官衣来，原可以不必，莫若洋服草帽，仍旧学生打扮，他看了倒高兴。”国安向杨顾二人笑道：“我说什么来着，家父天天会他，还不知他什么脾气。你二位一定要穿官服，我们也只好随着，其实不是白受罪吗？”杨修笑道：“我们是被庄宫保吓坏了，以为这位宫保一定也是那样呢。”章敬宗道：“依小弟意思，咱们今天回去吧。明天换了衣服再