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的儿子，表侄才八九岁，两位侄女，早晚又要出阁。这时候趁他在任上，表嫂不积蓄几个钱，将来倘然有个山高水低，你们的日子怎样过啊？”这几句话，恰恰打入纪太太的心坎，不知不觉地眼泪早流出来。低头沉吟了一会答道：“我的大帅……表弟，你真是好人，所说的话，句句全是金玉良言。你表兄要能照你这样深思远虑，我早就不发愁了。”瑞方见自己的话打动了纪太太的心，便又跟进一步道：“表嫂既明白我这话说得对，为什么不想法子呢？”纪太太道：“表弟，你说得倒容易。我一个妇人家，有什么法子可想？江宁这个缺，本来有名无实，所辖的州县很少，候补人员又非常多。一个个全都顶着很大的帽子，不是王爷来信，便是军机托情，净敷衍情面，还敷衍不过来，哪里还敢想钱。至于地亩钱粮，全有一定的数目，多少有点好处，也很有限，你叫我这法子从何处想呢？”瑞方道：“这两条路儿，当然想不出法子来，纵然勉强设法，也没有多大油水，并且还担声气，表嫂何必费那无益的心思呢！天下事全在人为，自要向活处想，自然头头是道，就是十几万、一百万，也不费吹灰之力。”纪太太听他这话里有话，忙挪挪座位，向前凑了一步低声问道：“表弟，你难道能替愚嫂想一条生路吗？你如果真能做成我们，便是生死人而肉白骨，今生今世，愚嫂也忘不了你的好处。我索性将你的大名绣成金字，供在观音大士的佛龛里，早晚给你烧两遍香，你看这样报答总不薄吧？”瑞方笑道：“算了吧，我在这里活跳跳的，你就给我烧香上供，这不是咒我嘛。”纪太太忙认错道：“该死该死，我也是喜欢糊涂了。表弟大帅，你千万不要怪我，有什么妙法，还是早早地告诉我吧，别叫我空喜欢呀。”瑞方道：“你们夫妻俩真是笨人，库里现存着四百多万傥来之财，为什么不在那上想法子，反倒终日地喊穷呢。”一句话提醒了纪太太，忙问道：“你说的四百多万，可是那一笔赈款吗？”瑞方大笑道：“表嫂真是水晶肚子、玻璃心，无怪你做掌印太太，真是一点就透。”纪太太也笑了，说：“你先不要奉承我，这赈款是关系民命的，难道我们也好想主意吗？”瑞方一听这话，不觉又大笑起来，说：“没想到表嫂还会讲道学呢！你以为赈款就用不得吗？实对你说，从来募捐放赈的官绅，全是高举着慈善招牌，实行他那予橐予囊主义，有几个实报实销的。比如十两银子，准有二三两能到灾民身上，那就是再好没有的官绅了。有的满吞起来，灾民连一根银毛也看不见，他还要假充善人，皇上家还赐给他慈善可风的匾额呢。你何必又闹这妇人之仁！”纪太太道：“大帅所见者大，我们一个妇人家，当然比不上你，但是这笔赈款，全是京外各官捐助的，将来必须有报销清单，按捐款的人名，每个一份，方才是个交代。我们要把它分了，人家倘然质问下来，却用什么话回答呢？”瑞方一壁吸着水烟，一壁用脑袋画圈，嘴里拖着念文章的调子说道：“妇人女子之见，究竟不能抵丈夫也。实对表嫂说，什么清单报销，这全是人力可以假造的事。只要破除几个钱，把局内人的嘴堵住了，不要说四百多万，便是四千多万，一张纸也能把他开销光了。”纪太太见瑞方这样说，立刻精神也抖起来了，胆子也壮起来了。心中打算：瑞方这老小子，肯有这样好心，替我们家弄钱，恐怕靠不住吧！哦哦，是了，对了，明明是他看着这四百多万洋钱红了眼睛，因为存在我们库里，又不好硬提了去，却假充好人，拿我们做顶门棍。也罢，我乐得顺水推舟，纵然不能与他平分疆土，横竖三五十万，总得要分给我的，我为什么不做这现成人情呢！想到这里，便和颜悦色地低声说道：“大帅明鉴，你表兄大烟抽得那种样子，哪里还能做事！我又是一个妇人家，更是无所措其手足。应当怎样做，自有请你吩示，我们遵照而行，赏给我们多少，自当是你可怜表嫂。我们是沾了你的光，受了你的惠，也不必说赈款不赈款了。”瑞方听纪太太说得这样委婉恳切，他心中益发高兴，便答道：“好好，请表嫂回去，先叫表兄申详上来，就说各路赈款，现已解齐，应当怎样发放，请大帅批示遵行。我据着这封公事，便把赈抚局总办恒祥招呼来，同他商议好了，叫他亲自到淮北走一遭，遮掩众人的耳目。一切手续，也全由我面授机宜，神不知鬼不觉的，这笔钱就分了。你们这一份，预定六十万；赈抚局老侄，得给他四十万；其余省城的文武各官，也全得叫他们分润分润；剩多剩少，我也得报效军机王大臣；至于赈济灾民，就拿那四百多万的零头，也就很不少了。你看这样做法，可妥当吗？”纪太太听说能分到六十万，真是喜出望外，蓦地立起身来，趴在地上便给瑞方磕了一个大头，连说谢大帅的恩典。瑞方忙喊他太太，快把表嫂搀起来！这是怎么了，我们这样至亲骨肉，哪里用得着如许客套。纪太太起来，又向他夫妻一再请安，说这一来，我们母子今生今世，可也有得吃穿，不发愁了。瑞方笑道：“表嫂赶快回衙，预备公事要紧，这些客气话，不用说了。”纪太太应了一声嗻嗻（按嗻嗻二字，为满人之诺声），马上告辞回署。
见了纪长，把瑞方的话，详细对他说了。却没料到，纪长竟不赞成。他说：“这件事万不能做，一者从灾民嘴里夺食，于良心太说不去；二者这一笔巨款，听瑞方那样说，他一个人便得到二百多万，我们才得几十万，却领头儿造这孽，实在有点不合算。据我想，宁不要这昧心钱，也得监视着实放实销，到底灾民还可得一点实惠。再不然，把银子解过去，任凭他处分，我们既不要钱，也不闻问。造福造孽，由他一个人去。这也是对待上司的好法子，不知你以为何如？”纪太太听丈夫这样说，几乎没有把肺气炸，冷笑了两声，侧着眼看纪长道：“好好，我看你也像一位清官，又像大善人，当然得把财神往外推。但是一样，你终日吃那劳什子大烟，千事不管，百事不问，放一个屁全得我去捧着。你照照镜子，还能活几年，将来翘辫子挺腿，扔下我们孤儿寡妇，沿门乞讨，这就是你做清官当善人的下场。我们母子与其将来受罪，倒莫如早早地离开你，你走你的清秋路，我过我的独木桥，咱们是各不相扰，你看怎么样？”纪长本来惧内，如今见太太动了真气，早吓得手足无措。忙说道：“太太你何必动这大气呢？你真离开我，我这藩台一天也做不成了。我这原是一番好意。你要怕没钱花，我省着一点过，剩下钱全是你的，还不成吗？”纪太太道：“嘿！算了吧。你如果会省着过，前十年就存下钱了。你如今既然说省，这样吧，我向你约法三章：从今天起，你一口大烟不吃，这赈款的事，便也完全取消，我决不再想一个钱，好坏听老瑞办去。你可能依从我吗？”纪长听太太提出这个条件来，不觉毛骨悚然，愁眉苦脸地答道：“这样吧，你索性拿一根绳子来把我勒死，再不然，拿把刀子来把我捅死，倒比你这条件还恩典得多呢。”一席话把太太也招笑了，说：“你既知道不抽烟难受，我也知道没有钱更难受。这件事你就不用多管了！来呀！”一声“来呀”，外面早跑进一个小厮来，有十七八岁，名叫长福，进来垂手侍立在太太身旁。太太吩咐道：“你快把稿案门长升招呼来，有要紧的公事。”长福应了一声嗻，转身出去。不大工夫，长升随他进来，先给老爷太太请过安，然后站在烟榻旁边，纹丝不动。纪太太道：“你快下去，叫库书备一件公事，就说淮北赈款现已解齐，请示督帅什么时候提放。越快越好，今夜画行用印，明天就要过院。你听明白了吗？”长升应道：“家人明白了。”太太道：“既然明白，就快去办。”长升又请了一个安，方才慢慢退出。好在这种公事，很容易办，果然当天夜里就画行用印，第二天一早便送到督署去了。
瑞方看见这公事，心中大喜，说纪太太果然是一位干员。立刻在密室中，传见赈抚局总办恒祥。这恒祥原是工部笔帖式出身，彼时瑞方做工部郎中，彼此共事十几年。后来恒祥考升御史，外放镇江府知府。到任一年，便加捐过班道，在省城候补。瑞方到任，特特委了他这赈抚局总办。赈抚局本是优差，净每月赈款存储的一笔利息，便有十几万，这全是总办下腰。至于发