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他捐了一个候补道台，到江苏去候差。那一年抚帅派他到上海去，欢迎一位英国的海军少将。这位海军少将，乃是青年新进，论起学业来，还是严复晚生后辈。他名叫白登，同严复并不认识，此次驾着一只三号巡洋舰，游历到上海。省城知道了，因为少将名位已崇，当然派人欢迎招待。抚帅想起严复是海军出身，精通英文英语，这差事派他去，非常合宜。便从藩库中提了五千银子，交给他去到上海，欢迎白登少将。严复得了这意外的优差，便喜孜孜到上海来，打听白登少将的巡洋舰泊在什么地方，自己便坐着轿子，到船上来拜。白登听说是抚帅的代表，也不敢怠慢，忙吩咐升炮欢迎，自己却穿着少将制服迎接出来。此时严复是监司大员了，顶着二品顶戴，穿蓝宁绸开气袍子，青宁绸大马褂，是行装打扮。白登看见这腐败神气，便有些瞧不起，又兼严复的鸦片嗜好甚深，一脸灰气，十分难看。二人见面握手，让至客厅，彼此打着英语谈了几句。严复问他这军舰上的设置何如？白登笑道：“严先生，这军舰上的设置，岂是三言五语能够说清的？你要知道详细，除非自上轮梯，到司机室、罗盘室、炮台种种地方实地调查一番，自然了如指掌。你要叫我告诉你，这未免是难我了。”严复听了他的话，哈哈大笑道：“好极好极，就请少将同下官到各处看一看吧。”白登说这话，本是奚落他，看他是一个烟鬼式的官僚，不要说上绳梯，便平白放在船面上，稍微有一点风浪，料想他也站立不稳。哪知他竟要实地调查，倒将白登吓了一愣，只得立起身来，说了一声请。严复也毫不客气，立刻把靴帽袍褂脱下来，里面却穿的海军制服，只用一块青绉帕子将头包起来，脚下换了一双海军的软皮靴子。扎束停当，便随白登出来。此时白登心中，却有些拿不定了，他既穿海军的制服，当然不是外行，到底他那种孱弱样子，纵然学过海军，也未必有甚出色的艺业。二人出来，白登先将他领至了望台下。这了望台足有五丈多高，是孤孤零零一根绳梯，从船面直通到台上。在不曾学过海军的人，对于这种梯子，不要说盘到顶上是做不到的，便是上三两蹬，也绝对立不住脚。二人来至梯边，彼此逊让。白登却执意请严复先上，他所为是看一看严复的本事。严复也不推辞，说：“这样吧，我在前你在后，咱们一同到台上去，省得耽误工夫。”白登点头赞成。严复拱手说一声请，那身子已经盘到梯上了。白登也随着上去。但见严复身轻如燕，矫捷如猿，好似一般炊烟，随风直上，转眼已到台上，却将白登落后有两丈多远。及至白登上来，人家在台上已经从容眺望，意态安闲。这位白登少将，却有些吁吁作喘。严复笑道：“少将青年，何至如此？”白登此时，却惭愧得无地可容，只得老着脸向严复道：“严先生真是绝技。似你这样身手，在我国海军界中，非前二十年老班毕业的，再也寻不出了。”严复此时绺着小胡子笑道：“岂敢岂敢，在下便是前二十年在贵国毕业的。”当时又将同班的人，说了几位，也有做海军总长的，也有做海军大将的。白登听了，不觉向严复行了极敬的海军礼，笑道：“晚生真是有眼不识泰山，原来是老前辈降临，多多亵渎，求你海涵吧。”严复见他认错，自己也不好再说什么，彼此又参观了一回，方才告辞回寓。可怜前清有这样人才，偏偏不肯用，屈在末僚，做了一个无声无臭的候补道。直到北京成立海军处，才想起他来，特地调到京城，派在海军处差遣委用。载洵格外提拔他，叫他在土木处作提调，他便终日哄着贝勒爷，在处内玩耍。载洵也不时地问他，海军是一个什么东西？这位老先生，便从外国洋行里，买了几只军舰的模型，赠给载洵，做玩耍品，放在水中。将煤油汽锅点起来，也能呜呜地响，在池中飞行自如。载洵见了，欢喜得手舞足蹈，问严复道：“这就叫海军吗？”严复道：“规模虽有大小，道理却是一般。爷看见这几条军舰，那英美的海军，也不过如此。”载洵信以为实，从此便在海军处掘了一座大方池，从各洋行中搜寻了几十条军舰模型，终日领着本处人员在池子旁大演海军。他还对摄政王说：“海军这一门学问，我可毕业了。”摄政王不问所以然，还以为自己兄弟真能专心考究，学有心得呢。
二人正谈着，四爷载滔从外面进来，贸然对他哥哥道：“我同猴子鳔了三天三夜，可把艳阳楼的几套家伙学会了。敢情好难，一抬腿一动手，全得有锣鼓点儿。就这一样，非有过人聪明，是学不会的。”言下很露着洋洋自得的神气。摄政王听了，却有些不耐烦，拧眉叹气地问道：“老四，我从上月就叫你到通州去一趟，阅一阅毅军的操法。你搁了这许多日子，不去做一点正事，却鳔着杨小楼学艳阳楼，也未免太不长进了。”载滔受了他哥哥的教训，很不自在的，便发话道：“阅操有什么用处？练的是真才实学。就凭我这手底下那些扛洋炮的大兵，有个三十五十的，到不了跟前。我们旗人，要人人学得同杨猴子一样，不要说大清的天下准保得牢，便是那外国的洋鬼子，也得甘拜下风。”摄政王听他的话，越说越不像了，便着实地又申斥了几句。载滔偏不服，弟兄二人不免口角起来。后来载洵将四爷劝开，背地抱怨他，说：“咱二哥现在代理着皇上，乃是一国之主。咱们是他的亲弟弟，怎好倒先拆他的台呢？他叫你到通州去，你乐得逛一趟。阅操不过是个名儿，你想怎样玩，便怎样玩，谁还敢拦你吗？”一句话提醒了载滔，立刻便去见他哥哥辞行。摄政王很是欢喜，以为兄弟肯听话，是真有志气了。立时下一道手谕：“特派载滔为检阅毅军大臣，善辅为副大臣，由军咨处、陆军部各调随员八名，即日驰往通州检阅。由该军统领姜桂题敬谨预备，钦此。”这道旨意下去，陆军部即刻通知邮传部预备专车，又一面打电报给姜桂题，叫他伺候接差。
第二天一早，载滔、善辅全坐着马车，到车站来。北京文武官员到车站送行的，也很不少。一时人声嘈杂，军乐飞鸣。十六名随从，还有三四十荷枪挎刀的护兵待卫，如流星捧月一般，捧着载滔、善辅步上花车。只听汽笛一声，鼓号又狠敲起来，转眼车已开行。好在北京距通州才四十里的路程，又是专车，路上不停，转瞬已到。姜桂题带着军乐队，还有营官统领，全带着大帽子，拿着手本，乌压压地站满了站台。更有本城的州道府各文官，也是靴帽整齐地来接钦差。少时花车到了，军乐大作，这些文武官全抢着递手本。只见一个侍卫带着四品顶儿，先下车来，对大家说：“贝勒爷有谕：着毅军统领姜桂题、通永兵备道衡吉上车接见，其余留下手本，俟到行辕后，再按班次传见。”众人应了一声。姜桂题、衡吉上火车见过载滔、善辅，然后一同下车。行辕预备在东关教场演武厅内。这座演武厅，还是当日马忠武公亲手建筑的，形势非常雄壮，房间又大又多，钦差住在里边，仍然绰有余裕。至于饮食铺垫，全由通州知州备办。早晚两遍燕菜席，贝勒爷吃着，十分可口，很夸奖通州的厨役烹调得法，却忘记这一天的嚼用，便是中人十家之产。姜桂题因为这两位钦差，全是为看操来的，他只得早晚伺候，请示某日大阅。按说阅操的事，善辅本是行家，到底他不敢自主，一者载滔是正钦差，他是副钦差；二者载滔是当今皇叔，他虽然也是宗室，可是较比载滔却晚着两辈呢，他怎敢做主？只得帮着姜桂题催问载滔，到底何日开始阅看？载滔大不耐烦道：“你忙的是什么？咱们来到通州城，闷在行辕里，大门不出，三门不迈，却一个劲地逼着阅操阅操，有什么要紧的！常言一京二卫三通州，我们来到这里，难道也不逛一逛吗？”善辅无法，只得陪着他出去逛。逛了几天，觉得没有什么可开心的，只得定日阅操。阅了两天，姜桂题在旁边陪着，总不见这位钦差说好说坏，心中不免打起鼓来，不知他对于本军的操法，到底是赞成是不赞成，自己却又不敢动问。
到了第三天，钦差传谕，说不要看了。这一来，把老�