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众位老乡邻，你们暂且压一压声儿，听在下对你们谈上几句。想我家宫保，为官清正，虽然做了多少年封疆大任，做了二三年军机大臣，仍然是两袖清风，一无所有。可怜这一次免官回籍，所有京中欠的账，同我们当家人的工资，竟是一无着落。宫保只得将家具留下，变价还钱。做官的下场，闹到这种样子，也就可怜极了。你们诸位，既想买这些东西，总要少存一点慈悲公道的心。比如在别家买须用十块钱，在这里买，至不济也要出到六七块钱，这也就算是便宜了。要硬给一两块钱，帽子差着一尺，这显而易见的是乘人于危。你们诸位想一想，也有点对不起宫保吧？”谢大福这一套演说，居然发生了效力。大家纷纷议论：有的说项宫保做了几十年的官，竟自不曾积下几个钱，如今闹得家中所有，全拍卖了还账，也就太可怜了；有的说宫保实在是一位好官，可恨皇上家偏要免他的职，如今谗臣当道，没有忠良立足之地，只怕过不得几年，就要大乱了；有的说乱是一定免不了，只怕到乱的时候，又想起宫保来了，那时我看什么脸去起用人家。大家你一言我一语，谢大福全听在心里，预备向宫保报告。果然这些人被话一激，全都还了实价，半天工夫，将宅里所有的东西卖了个一干二净，通共也有两千多块钱。谢大福一干人，便拿着这钱做盘费，也回彰德去了。可是在北京城的社会中，却留了这个纪念，大家全知道项宫保是一位清官。
内中只有一个人听了不服，此人便是项子城的对头铁木贤。他听幕友对他说项子城临走的情形，不觉从鼻孔里笑了一声道：“老项这种障眼戏法，瞒得过旁人，却瞒不过我老铁。他在北洋任上，搂了七八百万，特意将杨石香调了去，给他弥补亏空，这件事谁不知道？后来他做了军机大臣、外务部尚书，各省督抚，哪一个每年不得孝敬他十万八万！恩王以下，谁还有他的钱多呢？就连那个外务部，别人做尚书时，每年经常费不过七八十万，自从他做了尚书，三次追加，每年竟开销到一百五十几万。这些钱全到哪里去了？还不是都进了他的腰包嘛！如今朝廷赶他回籍，也算是特别的恩施了，他还要做出这假面目来收买人心，这个人可真要不得了。”说到这里，又问龙华，前些日子咱们想的那条计策，没料到又变了卦，这真是出人意料的事。龙华道：“这件事总怨晚生用人不当，到如今也不知白朗哪里去了，多半叫老项害死了，也说不定。”铁木贤道：“不见得是害死。你是不知道，老项那灌米汤的手段，比妓女还厉害啦。白朗又是一个粗人，还禁得住他灌上几碗米汤，保管不打自招，有什么说什么，连底全卖给他了。当时我就知道那个主意不妥，盼着猛鸡夺嗉，即刻成功，或者不致发生流弊，要是日子一长了，决没有不变的理。如今既往不咎，我想老项这一回家，他决不肯闭门思过，做一个老实百姓，他一定还有种种阴谋，若不预防一下子，只怕将来羽翼成了，朝廷还要受大影响呢！”龙华道：“大人的话诚然不假。晚生想着，如今他既卸了任回籍，最好是责成地方官，随时地监视他，他纵然有动作，也逃不开地方官的耳目。一有不稳，即时调兵剿捕他，他还能逃上天去！”铁木贤道：“也只好如此。目前的河南巡抚是宝芬，他也是满洲旗人，对于这件事，一定肯格外尽力，我回头先写一信去知会他，再请摄政王爷下一道手谕，把这个千斤担儿完全放在他的肩上，他自然得尽心。”龙华道：“好好，就是这样办吧。”
不提二人定计，再说一说这宝芬的历史。宝芬本是满洲镶白旗佐领下的人，由笔帖式出身，升为户部河南司主事，没到一年，又提升员外郎，紧跟着又升山东司郎中，外放坐粮厅。由坐粮厅，又放河南开归陈许兵备道，又调升山西按察使，署理山西布政使，实授河南布政使。到任未及半年，赶上巡抚林某内用了仓场总督，便把他升了巡抚。前后七年工夫，由一个小小笔帖式，做到封疆大吏。在不知道的，一定说他是奇才异能，全国中有一无二的干员了。其实却大大不然，要论宝芬的为人，文不能提笔，武不能放枪，只天生了一副好相貌，真是齿白唇红，面如傅粉。又加他有一宗癖好，是专门讲究修饬，穿好衣服，单夹皮棉纱，分门分类，连花样全不许重，约略计之，总在一百箱子以外。他在京的时候，曾同本部的司官某甲，赌穿衣服要一样的材料，二十天不许重复。那时正在八月底九月初，深秋的时候，官场讲穿绸袍。从这一天起，某甲头一天穿的是宝蓝宁绸夹袍，宝芬也穿的是一样颜色、一样材料。第二天某甲又换绛紫宁绸，宝芬却仍然穿蓝。第三天某甲穿黑灰宁绸，宝芬仍然穿蓝。从此一连七八天，某甲每日必换颜色，宝芬却始终穿的是蓝。这一天某甲耐不住了，问宝芬道：“你总算输了吧？”宝芬笑道：“怎见得我是输呢？”某甲道：“咱们定约，原说一天换一件，你如今一件蓝袍子，倒穿了七八天，可见你就是这一件，还有什么脸同人赌！”宝芬哈哈大笑道：“你是个瞎子，还是近视眼呢？你难道只往颜色上注目，就不看花样同不同吗？实对你说，我的蓝袍子，已经换过八件了，你不信，我取出来给你看看。”便吩咐长班：把我连日脱下存在文书橱里的七件夹袍，一总拿出来，给某老爷看。长班答应一声，即刻将衣服取出来，不多不少整整七件，连他身上穿的，一共是八件，果然一件是一种花样，件件不同。宝芬还笑着说：“照这一种颜色的，我还有八件呢，你不过每样颜色有一件，也敢同我比较，真真的太不自量了！”一席话说得某司官羞惭满面，从此再也不敢同他赌衣裳了。这事看起来，可见宝芬对于穿衣服是极有研究了。何况他目前又做了封疆大吏，有的是银钱，衣服的鲜明，当然更非他人所可及。他因为衣服多，所以特用了四名家人，专门替他掌管衣裳，各箱子的钥匙是随身带着。他一天不定要换几遍，要换什么，伸手就得拿来，迟了片刻，他便要发脾气。所以他一生的精神，完全用在衣服上了。
他这回做了河南巡抚，到任之后，别的事一概不曾提倡，唯有对于属员的衣服问题，确是励精图治，不肯草率。他每逢传见属员，必要演说一回。说：“当日孔夫子还说，正其衣冠，尊其瞻视，何况政界中人，是四民的表率。若穿的衣服太不体统了，最容易招人民轻视之心。何况新学说上说，人必先有形式，然后才能有精神。形式者，精神之所寄。诸位老哥，对于这件事，千万要特别注意才好。”常言说，上行下效，捷于影响。自从宝芬这一提倡，河南官场的风气为之一变，上至司道，下至佐杂，身上的衣服，无不崭然一新。当时开封省城样字号绸缎铺，全做了好买卖，所存的绸缎，一律卖净，赶着打电报由上海催货。在从前时候，上海出了新花样的绸缎，必先运在京津，等京津卖俗了，然后才到济南开封太原各省城。如今有宝芬这样提倡风气，上海的新货，居然先到开封。每逢运来一种新样的绸缎纱罗，那瑞林祥老板孟广才，便秘密地夹着这匹新货，掌灯以后溜进院署去见宝芬，特意给他送去。价钱随便开，并不计较。可是广才在门房同管衣裳的家人手内，也花钱不少。所有这种新料，必须大帅已经穿到身上了，然后才准卖给别的官儿。俟等阖省官吏将这新料的衣服穿齐，大帅却又换新样。宝芬终日以此自豪，视为平生最得意的一件事。各属员也全知道他这毛病，虽然有了新样衣服，在他未穿过以前，也绝不敢轻易穿出来，恐怕招了他的嫉妒心，与自己前程不利。孟广才借着这一条门径，在大帅面前，居然成了第一个红人。宝芬因为欢喜他，便想抬举他做官，居然附在河工保案内，保了他一个即补同知。广才平地得了官，真乃意外之喜，连忙穿上五品补服，戴上水晶顶儿，到院上去谢保。见了宝芬，磕头如捣蒜，连说卑职是一个生意人，蒙大帅这样抬举，虽粉身碎骨，无以为报。宝芬忙将他拉起来，说：“老孟，你我的交情，用不着客气。你以后随时留心，上海出了什么特别新样的材料，叫他们赶紧运来，不要迟延，就算是你报答我了。”广才道：“这件事全在卑职身上。敝号在上海，自己有厂，织出头一匹来，便用快邮给大帅寄到。无论他北京天津，全得穿在大帅后边，本省更不用说