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4月中旬，罗奇福特和密码破译人员发现日军正调集重兵，准备从海上攻取战略重镇莫尔兹比港。
莫尔兹比港是新几内亚岛南岸惟一的港口，也是扼守欧文—斯坦利山的澳大利亚军队的后方基地。
对盟军而言，若该港失守，不仅在新几内亚作战的全部澳大利亚军队将成为瓮中之鳖，澳大利亚东北部也将处在日本岸基飞机的攻击之下。
对日军来说，占领莫尔兹比港不仅可以控制整个新几内亚并威胁澳大利亚，还能保障其西南太平洋的战略枢纽——腊包尔——的西翼，同时掩护进攻所罗门群岛部队的侧后。
4。中途岛海空大拼杀（3）
鉴于莫尔兹比港的重要性，日本大本营原准备占领腊包尔和新几内亚北岸的莱城、萨拉莫阿后，就从海上攻取莫尔兹比港。
1月23日，日军南海支队和第4舰队占领腊包尔。
3月6日至10日，井上成美海军中将指挥第4舰队运载南海支队占领莱城和萨拉莫阿，并准备攻取莫尔兹比。
正在珊瑚海的美“列克星顿”和“约克敦”号航空母舰闻讯立刻空袭登陆的日军。
此时南云忠一的航空母舰主力还在印度洋，日本联合舰队的主力在本土，日军虽占了莱城和萨拉莫阿，但无法在美航空母舰的威胁下渡海进攻莫尔兹比港，只得暂时罢手待援。
山本五十六这时正与军令部辩论是否进攻中途岛，就命令南云忠一麾下的高木海军中将率“瑞鹤”和“翔鹤”号两艘大型航空母舰在结束印度洋作战后，不回本土休整而驶往西南太平洋，增援井上成美。
他还派轻型航空母舰“祥凤”号加强井上的力量。
井上实力大增，制定了名为“MO”的攻取莫尔兹比港的计划，准备在5月3日先占领所罗门群岛南部的图拉吉岛，以修建机场，一星期后进攻莫尔兹比港。
4月30至5月1日，进攻莫尔兹比港的日本舰队驶离特鲁克海军基地。
美国太平洋舰队对这个“MO”计划了如指掌。
太平洋舰队司令尼米兹海军上将犯难了：“企业”号和“大黄蜂”号航空母舰正驶往珊瑚海，手里只有在珍珠港的“列克星顿”号航空母舰和在珊瑚海的“约克敦”号航空母舰。
无奈，尼米兹只得令这两艘军舰迎战，并命令“大黄蜂”和“企业”号在轰炸完日本后火速赶往日本。
4月16日，“列克星顿”号和2艘巡洋舰、5艘驱逐舰从珍珠港启航。
5月5日8时与“约克敦”号会合，组成第17特混舰队，由弗兰克·弗莱彻海军中将指挥。
此时日军已于5月3日顺利占领图拉吉岛，但当天就遭到从“约克敦”号起飞的美舰载机的袭击。
在所罗门群岛以北的高木海军中将正率“瑞鹤”和“翔鹤”两艘航空母舰南下。
见图拉吉岛遭空袭，立刻断定附近有美国航空母舰，便迅速率领舰队沿所罗门群岛东缘南驰，尔后西折，于5月6日进入珊瑚海。
5月7日上午，高木的一架侦察机报告在日本舰队以南160海里处发现一支航空母舰特混舰队。
高木立即下令70架战斗机、轰炸机和鱼雷机起飞攻击。
日机在9时飞抵目标后发现不是航空母舰，而是条大腹便便的油船和一艘护航的驱逐舰。
两艘可怜兮兮的孤船哪能挡得住70架如狼似虎的日机？
不一会儿就沉入大海。
就在高木错将油船当航空母舰而猛烈轰炸的时候，弗莱彻的侦察机在上午8时发现了“祥凤”号轻型航空母舰及其护卫舰只。
这支舰队刚刚完成掩护日军进犯莫尔兹比港。
弗莱彻立刻起飞了93架飞机。
美机在1l时10分集中轰炸“祥凤”号，有7枚鱼雷和13枚炸弹命中。
20分钟后，这艘11万吨的轻型航空母舰沉没了。
再说高木得知目标是艘油船，自知丧失了先发制人的宝贵时机。
不久，又一架侦察机发现美航空母舰的位置，但等攻击部队返回母舰并做好再次出击的准备时，已是16时。
若此时起飞，日机可在黄昏时分攻击，但须在夜幕中返航。
高木未敢让飞机倾巢而出，只派出受过夜航训练的27架轰炸机和鱼雷机在16时30分起飞。
日机未发现美舰，反而与巡逻的美战斗机遭遇，被击落9架。
其余的四散而逃，在茫茫夜空中独自返航，结果只有6架飞回母舰。
当晚，日美舰队失去接触。
坐镇腊包尔的第4舰队司令井上见“祥凤”号被击沉，急令登陆部队北撤待命。
5月8日拂晓，高木和弗莱彻都派出飞机侦察，战争史上第一次航空母舰大战已不可避免，双方实力大体相当，所不同的是美舰上有雷达，而日舰没有。
但美国飞行员大多是没有实战经验的新手，而日本飞行员都是经验丰富的老兵。
日舰上空还有浓云掩护。
8时15分左右，双方的侦察机几乎同时发现对方的航空母舰，轰炸机、战斗机和鱼雷机立刻起飞。
美机于10时50分飞抵日舰的上空。
“瑞鹤”号躲进云雨区，逃过了空袭。
“翔鹤”号遭到轮番轰炸，飞行甲板挨了三枚重磅炸弹，失去战斗力。
在美机发起攻击后40分钟，70架日机也向两艘美国航空母舰发起攻击。
一枚炸弹击中“约克敦”号的飞行甲板，顿时燃起大火。
舰上的管损队训练有素，很快控制了火势。
“列克星顿”号左舷中了2枚鱼雷，甲板和烟窗附近中了些小炸弹，但还能正常航行。
双方损失大体相当。
到下午5时，“列克星顿”号航空母舰舰内突然发生两次大爆炸，把这艘3万3千吨的巨舰震得剧烈摇摆起来，迅速倾斜，瘫在水面。
原来那两枚鱼雷炸断了航空汽油输油管，易燃的汽油迅速挥发，使舰内充满了一触即爆的汽油气。
4。中途岛海空大拼杀（4）
汽油气终于爆炸了，引爆了舱内的炸弹和鱼雷，引起无法控制的大火。
舰长谢尔曼海军上校见状只得下令弃舰。
待全部人员离舰后，驱逐舰向这艘巨舰发射了4枚鱼雷。
“列克星顿”号猛地一震，烟雾四起，舰尾没入水中，舰首高高翘起，缓缓沉入大海。
这艘1927年服役的老舰沉没了。
日本飞行员返航，高木不愿罢休，仍想再战，消灭残敌，但却收到井上将军停止攻击的命令。
原来井上觉得美特混舰队虽已被击溃，但自己剩下的舰载机已不足以掩护夺占莫尔兹比港，就下令高木返航。
高木只得从命。
远在日本本土的山本五十六于当晚收到井上的报告，大为光火，责令高木立刻追击。
高木立刻转身南下，但弗莱彻早巳无影无踪了。
这次史称“珊瑚海海战”的第一次航空母舰大战结束了。
日本似乎获胜：击沉击伤美国航空母舰各一艘，击沉油船和驱逐舰各一艘，自己的损失是，一艘轻型航空母舰被击沉，一艘大型航空母舰被击伤。
然而日本被迫再次推迟进攻莫尔兹比港的时间。
更严重的是，被击伤的“翔鹤”号和安然无恙的“瑞鹤”号航空母舰都无法参加即将开始的中途岛海战。
前者受损严重，后者因无法立即补充大量损失的飞机和飞行员而不能同南云一起出航。
山本没有料到有这么多舰载航空兵不能参加中途岛战役，但仍信心十足。
因为日本飞行员报告说，美国海军在珊瑚海丢了两艘航空母舰，现在只有两艘能应战。
而据军令部情报部报告，这两艘还在南太平洋。
以二比一的优势兵力和日本飞行员高超的飞行技术，加上袭击的战术，山本五十六自然有理由相信胜券在握。
5月26日，担任佯攻的角田觉治海军少将率“龙骧”和“隼鹰”号轻型航空母舰从大凑出发，驶往阿留申群岛。
次日南云也率四艘大型航空母舰离开本土，驶往中途岛西北方向。
第三天，山本五十六率主力舰队启航。
山本的旗舰是刚刚服役的“大和”号战列舰。
这是有史以来排水量最大、装甲最厚、火力最强的战列舰。
这艘船长863英尺，排水量64万吨，装甲最厚处达16吋，装备有9门射程达30余公里的18吋（460毫米）大炮，航速达27节。
山本五十六虽靠航空母舰在珍珠港大获全胜，英国的“威尔士亲王”号战列舰和“反击”号战列巡洋舰也丧身于日本飞机的鱼雷之下，但还是相信战列舰是海战之王，所以亲率战列舰舰队准