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韩魏齐燕楚五国请求救兵。这五国之中以齐楚较强，只要这两国有一个国家能够派来援军，邯郸之围都有希望化解。
平原君挑选二十名颇负胜名的辩士，以鲁仲连为首前去临淄游说齐王，然后再选二十人随自己去楚国，他要亲自拜见楚王，恳求楚国发兵救赵。
平原君精选了十九人，这些都是他平日交往较多的人，自认为智勇双全，文武兼备。但在选定第二十人时作难了，连续选了多人都觉得不合适。
这时，从门外进来一人说道：“听说君侯要亲自赴楚求援，正在挑选随从人？”
平原君见是毛遂，那日他当着新垣衍、鲁仲连等众多人的面曾大言不惭地说自己能说服列国前来救赵，当时众人都在偷偷嘲笑他，平原君认为他是故意那么说来压倒新垣衍的，并没有责备他。毛遂当时虽然说了句大话，却也把新垣衍唬住了，结果新垣衍接受了鲁仲连的建议回大梁劝说魏王去了。平原君弄不清毛遂的用意，便点头说：“已经挑选了十九人，还差最后一个，先生准备推荐一人吗？”“我正是为此事而来。”
“那么先生准备推荐何人，怎么不让他一起来呢？”
毛遂坦然说道：“那人已经来了，就是我毛遂自己，君侯以为如何？”
“这……”
平原君大出意料之外，一时不知说什么好，毛遂却略显愧疚地说：“我来到君侯门下做食客已三年有余，却没有为君侯做出任何贡献，很是惭愧，如今君侯有难，正是用人之际，就让我为君侯尽微薄之力吧！”
平原君不了解毛遂的才识，担心他不能胜任这次赴楚之行，却又不便当面点破，委婉地说：“我听说有贤才的人就像放在布囊中的锥子，很快就锋芒外露。而先生来到我门下已经三年却默默无闻，是先生一无所长根本就不是千里马，还是这里没有伯乐呢？”
毛遂立即答道：“君侯说得很好，锥在囊中锋芒必露，如果锥子没有被放在囊中怎么会脱颖而出呢？人们常说千里马常有而伯乐不常有，我却不这样认为。如果千里马不能驰骋疆场，而让他套上驭盐的车辕，也许还不如驽马，就是伯乐经过它身旁也未必能发现它就是千里马，有才能的人必须给他一个充分展示才能的机会，他才能如锥处囊中脱颖而出。君侯以为我的话有理吗？”平原君沉默片刻说道：“那好吧，我给先生一个脱颖而出的机会，希望先生不负众望。”
毛遂自信地答道：“请君侯放心，我不会令你失望的！”
毛遂随平原君来到楚国的国都寿春，通过几日的洽谈毫无进展，毛遂对平原君说道：“尽管君侯反复陈述联赵抗秦的好处，无奈楚考烈王怯于强秦的威势，只从道义上对赵国表示同情，却不愿派出一兵一卒，依我之见单凭言辞恐怕达不到我们此行的目的。”“先生认为应该用什么办法？”
毛遂并不说出所需的办法，只淡淡地说道：“明日让我再去试试吧。”第二天，毛遂暗中携带佩剑随平原君面见楚考烈王。平原君再次提出“合纵”抗秦的主张，考烈王反驳说：“当年苏秦倡导的合纵一事最早就是由你们赵国为盟主的，后来听了张仪的游说，合纵之事便松动了。我先祖怀王也被推举为‘纵约长’，曾多次联合列国伐秦并没有打败秦国，最后落个身死异地。齐王再次出任‘纵约长’又怎样呢？还不是诸侯纷纷背叛了他？如今列国一盘散沙，合纵之事已经不可能了，请君回邯郸另想别的办法吧，如果别无良策就向秦国称臣，也许能免除赵国的灭顶之灾。”
考烈王话音刚落，毛遂就从平原君背后走出，面带怒色地斥道：“大王之言差矣！赵国是先王用生命与鲜血一寸寸累积而来的，经过几代人的艰辛治理才有今天，赵之先王与秦之始祖相比起来贵于秦，如今赵王与昭王相比平起平坐，赵王怎能向秦王称臣呢？莫非大王你心甘情愿向秦王称臣不成？”楚王气得脸色发青，拍案斥道：“你是何人在此胡言乱语，本王同你的主人谈话，你有什么资格上前插嘴？还不下去！”
平原君怕毛遂激怒了考烈王把事情弄僵，慌忙解释道：“这是我的门客毛遂，请大王多多海涵。”
平原君边说边向毛遂使眼色，示意他退下。毛遂只装作没有看见，继续说道：“合纵抗秦这是天下人的事，人人都可以谈论它，参与它，我为什么不能说说呢？”
楚王冷哼一声：“我就听你说几句，看你能说出什么名堂来！”毛遂侃侃而谈：“自从苏秦倡导‘合纵’以来，六国相约犹如兄弟一般，曾在洹水岸边誓盟，那以后有五十年之久秦兵不敢轻举妄动，一兵一卒也不敢走出函谷关。后来，齐魏两国受犀首的欺骗，背约伐赵，怀王受张仪那小子的蒙蔽，想讨伐齐国，从而使得六国心存异端，合纵之约也就烟消云散。齐王为‘纵约长’时，他哪里是想合纵抗秦，分明心存兼并他国之意，盟约自然不能存在下去。”
楚王反问道：“形势发展到今天更是长河日下，秦愈来愈强，而六国则一天天削弱，能够保全自己平安无事都是万幸，谁还敢提出合纵抗秦呢？”
“秦强六国弱已成事实，六国虽各自弱于秦，合六国之力则强于秦，秦虽强，却弱于六国的合力，六国合力抗秦绰绰有余。如果六国都想各图自保，恐怕谁也保不住。”
楚考烈王虽认为毛遂的话有道理，却十分忧虑地说：“秦兵一出就夺下上党十七城，坑杀赵国四十多万人，合韩赵两国的力量都敌不过一个武安君，如今秦兵压境赵国更无人可挡。即使他国派上一支人马也是杯水车薪无济于事，最后只能落个陪葬邯郸城下的下场。”
毛遂立即驳斥说：“长平之败并不能说赵国不能抗秦，那是赵王误中秦人的反间计错换主帅所造成的。赵括虽是赵奢之子，出自名门，但他是纸上谈兵的庸才，他的父亲母亲都认为他不懂领兵打仗，赵王却让他代替能征惯战的廉颇将军与白起对抗，就像一个小孩子和大人摔跤一样，不败才不合情理呢。正是长平惨败才激怒了赵国将士，国人团结一致对敌，军民一心御外，上下同仇敌忾，秦军慑于赵国众志成城的气势，因此虽派大军压境却不敢轻举妄动。何况白起卧病在家，新换主帅郑安平、王稽等人都是庸才，有什么可以惧怕的呢？据我所知，秦廷内部也是矛盾重重，范睢与白起一直不合，子与华阳夫人也心存芥蒂，安国君对其父秦昭王的诸多做法也颇为不满。正是这诸多条件的存在，赵国能有一国相助打败秦国的可能性都极大，望大王不要错过这个机会，早早联赵抗秦。”楚王仍推辞说：“秦国刚刚主动向我楚国结盟，如果楚人先同秦毁约去联赵抗秦，必然激怒秦王，也许秦兵会弃赵攻楚呢？”毛遂见天已近午，楚王仍在推三阻四，知道口舌的作用无济于事了，猛地上前跨出两步，噌地一声拔出藏在腰间的佩剑，指着楚王愤怒地说道：“合纵的利害关系三言两语就讲述得明明白白，大王也明悉其中的重要关系，却以种种借口推辞，大王这种做法不说有负于平原君千里来此的诚挚之心，更有负于大王的列祖列宗。我们主人请求大王联赵抗秦，不仅仅是为赵国的利益着想，也是为楚国的宗庙社稷着想。”
平原君害怕毛遂做出莽撞事来引起更多的麻烦，急忙喝斥道：“毛先生不得无礼，有话好好商量！”
毛遂只作没听见，继续向吓得变了脸色的楚王斥道：“楚地沃野千里，物产丰富，百姓安居，自文武称王以来，雄视天下，有中原盟主之称。自西秦崛起后，楚国渐渐落败，以致怀王被囚秦而死，白起率兵攻楚，鄢、郢等汉中之地全部失去，被逼迁都到寿春，这是不共戴天的仇恨，三尺小童都感到羞愧，大王身为一国之主却把先人之仇恨忘在脑后，九泉之下的列祖列宗有灵也会唾骂你不忠不孝，将来大王有何面颜跪见先君？”楚考烈王听了毛遂的话面红耳赤。毛遂又晃动一下手中的剑，威逼道：“倘若大王记起了先王之恨同意联赵抗秦，我毛遂立即拜倒在地，尊大王为明君。如果大王仍然不为之所动，我毛遂就替楚国列祖列宗惩处你这不孝子孙，十步之内我和大王同归于尽！”楚王真的吓破了胆，连忙摆手示意毛遂快放下手中的剑，结结巴巴地说道：“先生不必着急，寡人答应先生的要求，同意联赵抗秦。”“大王该不会是戏言吧？”毛遂又逼问一句。“寡人主意已定，决不失言，请先生