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这番话听起来却是实心实意，李煦听得不停点头：“还是颙儿想得周全！”又说了两句闲话，便叫了管家，送曹颙回客院梳洗小憩。
曹颙走后，李煦的脸却耷拉下来，牵了牵嘴角，发出一声冷哼。
就见李鼎从里间出来，皱着眉不解的问道：“父亲，为何要与他解释这么许多？倒显得咱们家怕了曹家似的？原还以为他是奉父命来请罪的，这算什么？难道是上门问罪？”
李煦瞪了儿子一眼：“还不是你惹出来的祸事？干都那小子看上去虽是笑眯眯的。却不是什么好东西，哪里是噶礼的儿子？那就是总督府的一条疯狗。若是你没在他面前漏过珍珠的话风，他就敢这般明目张胆的诈你？”
李鼎先是低头认罪，然后方抱怨道：“儿子只是不服罢了！这曹家太过虚情假意，他们家又是茶园、又是珍珠，哪里是折腾了一年一年的？连父亲也瞒着，还不是防备着父亲也插一手。如今可好，他家银子流水般，又演出典房卖地的勾当，说是要还亏空，还不是在万岁爷面前献媚？结果呢？旗也抬了，小辈的婚也指了，是什么好处都占尽了！若真当咱们是亲戚，怎么会这般？到头来，还像占理了一般，又来数落父亲的不是！”
李煦虽对曹寅有些埋怨，却不像儿子想得这么多。如今，见儿子提到曹家满脸怨恨，又想想方才曹颙云淡风轻、不动如山的模样，他摇了摇头，深深的叹了口气。
李鼎听父亲叹息，还以为父亲真怕了曹家，不禁道：“父亲有什么可顾忌的，如今曹寅卸了职，若他们家还在南边，终有求着我家的时候！”
“浑说什么？”李煦摆了摆手，忍不住呵斥道：“你瞧瞧人家曹颙，跟着好好学学，不要这般眼界浅！曹颙说得在理，噶礼太狂妄，张伯行又是出了名的倔驴，如今这总督府与巡抚衙门互相拆台，三天两天还罢，若是这般没完没了下去，闹到御前是早晚之事。当着噶礼的面可以说两句好话，难道还真要我们李家做他走狗不成？哼！他这是贪心得没边了，看着曹家产业眼热，又没胆子直接上手，倒是想拿咱们家当枪使！咱们为何要为他瞒着？我们远在苏州，噶礼算计张伯行也好，算计曹家也罢，咱们看戏就是，本也没必要跟着掺和！”
父亲竟是这“坐山观虎斗”的态度，李鼎仔细想想，眼前却是这般最妥当，不管哪边败了，李家只要靠上胜的那边，就是没甚干系的，心里实在是佩服不已。
在苏州这边，曹颙最想见的人是庄常，但是曹李两家眼下的关系，若是他太过亲近庄常，怕以后庄常在李家这边难做。想到这些，他也就歇了心思，每日里，他不是随着李鼐与李鼎兄弟出去吃酒，就是陪着母亲去探访亲戚。
转眼，过去了四、五日。
李氏初到时就讲明了来意，高太君原本不耐烦，但架不住女儿苦求，又想着女婿病着，自己能够去帮把手也好，就勉为其难的应了。
算算日子，已经出来好些天，李氏终究放心不下家里，对文太君辞行。文太君知道她家里事多，也不多留她，选了跟着去侍候高太君的人手，又吩咐李煦安排她们娘几个返程。
李煦倒是大方，除了内宅那边置备的给曹家上下人等的礼物外，因听说外甥女婚期已定，又厚厚的送了一份嫁妆。
等乘上船，远远的离开苏州码头，曹颙却丝毫感觉不到轻松。
虽然接来高太君，算是达成目标，但是在李家这几日，瞧着老人家与李家儿孙的亲近程度，这份亲情并不亚于对江宁这边的亲女儿。她又是在李家生活了大半辈子的，若是到江宁住个一年半载想念这边的亲人，难道还非要拦下不成？
曹颙忍不住揉了揉眉头，想起二婶的大肚子，叹息着为什么不是母亲有了身孕。老人家怕寂寞，有个小孩子在眼前热闹多了，自己偏又大了。
只得先走一步看一步了，这会儿若是二房那边的几个小孩子能讨得老太太的欢心，留她下来也好。
江宁，曹家，西府。
打曹荃得了路眉，就少往其他几院那边去了，除了每月固定几日要去兆佳氏房里歇，其余日子皆在路眉这边。宝蝶和翡翠十几二十几天连他个人影儿都见不到。
翡翠对此习以为常，宝蝶却是十分不甘，三番两次在兆佳氏跟前挑拨。
兆佳氏因路眉初进府时不甚动了胎气，养了小半个月才好转过来。当下只以养胎为第一要务，没空腾手收拾路眉。然她听了几次宝蝶的话，心里也有些不快，就借着腹中孩儿没那五千两聘嫁银子那事，跟曹荃说要省嚼用。
原本内宅的事，兆佳氏从来没和曹荃商量过，万事皆由她做主的。曹荃素来就是服从，更不必说她举了这么个冠冕堂皇的理由，曹荃听了自然是想都没想立马答应。
兆佳氏得了曹荃首肯，便做起贤惠人，大刀阔斧开始对府里财务支出进行改革，首当其冲就是家中几个妾室，她们的吃穿用度、甚至月例银子都开始抽条，宝蝶和翡翠的月例还只是少了二成，路眉的却是少了一半儿。而且若曹荃在路眉这边用饭，自然是好吃好喝，若哪天不在。虽不至于残羹剩饭，却也箩卜青菜，半点荤腥都不带。
路眉从前被人供着也是穿金戴银、吃香喝辣，刚来曹家又是过了富贵日子的，这会儿让她“节省”，她既做不到，也不甘心。她原是惯哄人从人身上捞银子的，当下敲着边鼓在曹荃那边吹了几回风，既想撺掇曹荃教训兆佳氏。又想将曹荃的私房银子攥手里。奈何曹荃虽吃她哄，却只空口许她些物什，没一回动真格的。常常是俩人互相哄，一劲儿哄到床上拉倒。
曹荃那是一来并不敢和兆佳氏做对；再来，这减嚼用的事偏是兆佳氏和他商量过，他点头应了的，这会儿再去找岂非打了自己的嘴？只是他虽不给路眉些实惠，但听她说了几次，多少有些心疼她，最终便许他哪一日带她出去转转添置些料子、头面。
恰一日路道台摆了席下帖子来请，曹荃便借这引子，同兆佳氏说了要带路眉出去赴宴。
兆佳氏气了一回，却无可奈何，别说她有孕在身应酬不得，便是她能去，这路道台做东，少不得要叫路眉也去，好歹要给路道台个面子。
打进曹家，除了就去过一次东府，路眉连大门也没跨出去过。她本就是爱热闹的性子，忍耐这些时日已是十分无聊。这会儿听说要出去吃席，忙不迭欢天喜地翻出最体面的衣裳首饰，就要穿戴起来。
刚换了小衣、膝裤，路眉就顿住手了，寻思了一回，又叫丫鬟浮云把这身衣服收拾起来，挑了套素淡的出来换上，头发梳得整齐，却是只别了两只玉簪子。
出门前，路眉先去给兆佳氏请安。兆佳氏瞧她这身打扮，清汤挂面的没了那副媚人模样，心里就舒服了不少，也没言语刻薄，就嘱咐了几句便放了她去了。
待出了二门，上了车，曹荃见了不由一皱眉，脸也沉下来了。路眉有多少衣服，他最清楚，每次去路眉房里，路眉都换着样的穿衣服，看得他眼花缭乱。这会儿却穿这么一身出来，摆明了是准备要给他丢人。
路眉瞧了他脸色，糖似的黏腻上去，水汪汪的眼睛眨啊眨的，可怜兮兮道：“并不是眉儿存心给老爷添堵。这太太都说了阖家节俭，眉儿哪敢不遵啊？这会儿要是穿了锦衣华服，回头太太再治眉儿的罪，眉儿可受不起啊……”
曹荃皱眉不已：“出去了带着的是曹家的脸面，她有什么治你罪的！”因瞧着她实在穿的俭朴，跟自己这身绸衫一比，就像在曹家受了虐待一般，这要带到席面上去叫路道台瞧了……
叫她回去换衣服，少不得要和兆佳氏费口舌，不如添两个像样的首饰省事。想罢，曹吩咐车夫往璧合楼去挑首饰。
打璧合楼里出来，路眉头上多了两个嵌宝石的边花，一支簪花步摇，耳朵上一对儿垂珠耳坠，瞧着也就有些官家奶奶的气派了。
坐在车里，路眉靠在曹荃身上，一只手让曹荃握着把玩，另一只手摩挲着耳朵上的珠子，犹不满足的道：“刚才那串珠子，颗颗大小一样，颜色润泽，实在极好。”
却是她刚才瞧上一串珍珠挂链，因店家开口要价六百两，曹荃压根就没有要给她买的意思。她虽是动心，但在外人面前�