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从“四胜论”和“十胜论”的比较看，荀和郭嘉对袁、曹优劣的分析都是一针见血，做出上述判断虽然不乏一定的主观因素，但基本上说的都是实话。他们二人的话有重复之处，所以“四胜论”和“十胜论”应该出于同一个版本，可能是对荀和郭嘉此次谈话的综合。
对于部下的溢美之辞，曹操听得有点不好意思，他笑着说：“怎么可能像你们所说的那样，我有何德何能可以胜任呀？”
对于具体的策略，郭嘉建议：“袁绍正北击公孙瓒，可以趁着他主力远征，我们东取吕布。如果失去这个机会，等到袁绍进攻时，以吕布为外援，那就太危险了。”
荀同意郭嘉的分析，他也认为如果不先取吕布，那么解决袁绍是相当困难的。
其实曹操也是这样的想法，他一心想尽早解决吕布，考虑的就是假如袁绍与吕布联合起来，他将处于两线作战的不利局面。于今之计，应该趁袁绍与公孙瓒相持的时机，先把吕布拿下。
但是曹操也有顾虑：“我比较担忧关中方面，如果关中处理不好，羌人、胡人加上南面的蜀汉就会与袁绍、吕布等人联合起来，到那时我们将四面都是敌人，虽然据有兖、豫二州，却也顶多只占天下的六分之一而已呀。”
荀说：“关中地区目前大的割据势力有十几支，彼此不服气，其中韩遂和马超最强。他们看见关内相争，必然拥兵自保。现在如果主动联合他们，示以恩德，和平的局面虽然不能维持太久，但也可以坚持到整个山东地区平定之后。”
荀的这番分析正切中要害，很有说服力，让曹操心中顿时亮堂了起来，荀还进一步推荐钟繇出镇关中。曹操同意了他的推荐，于是自己辞去司隶校尉，命钟繇以侍中的身份兼任司隶校尉，持节督关中各军，授予钟繇对有些问题可以先处理再上报的权力（特使不拘科制）。
钟繇在历史上的名望似乎来自于他的书法成就，他与后世的王羲之并称“钟王”，他的字在当时就得到了同是著名书法家的曹操的喜爱，但此时钟繇在曹操眼里，决不是一个书法家协会主席的角色，他是曹操阵营里的重臣。
陈寿对钟繇的评价是四个字：开达理干，意思说他通达事理，具备卓越的行政能力和才干。钟繇属于实干型人才，也是专家型的领导干部，他有胆有识，沉着勇毅，派他到关中总理那边的各项事务，曹操十分放心。早在这一年四月，曹操已派裴茂到关中联络关中诸将，拓展根据地。裴氏是河东郡大族，裴茂的儿子裴潜，裴潜的儿子裴秀日后都在曹魏阵营中效力。
裴茂当时的身份是朝廷信访兼机要局局长（谒者仆射），他到了关中，首先联络凉州军中倾向于朝廷的段煨一派的支持。段煨是贾诩的老领导，名将段之弟，他协助裴茂讨伐李的弟弟。
斐茂将李的人头送往许县。对这个杀害了朝廷多名重臣的刽子手，从献帝到百官无不痛恨，献帝下诏将李的人头高悬示众，同时下诏拜段煨为安南将军，封为乡侯。
钟繇到达关中时，裴茂在这里已打下了一定基础。当时活跃在关中一带的割据势力除段煨、李外还有很多股，其中马腾、韩遂的势力最为强大，钟繇给他们写信，表明利害（为陈祸福），劝他们忠于朝廷。
经过对形势的分析，马腾、韩遂选择了向许县朝廷尽忠，他们各送一名儿子到许县作为人质，以表明自己的忠心。
钟繇、裴茂开始着手经营关中，他们积极发展经济，稳定地方局势，争取各派力量对曹操的支持，取得了丰硕成果。这些将在曹操与袁绍日后的大决战中发挥至关重要的作用。
第三章 缚虎之战
〔走投无路的刘备只得小心翼翼地待在曹操身边，努力表现出一副胸无大志的样子。曹操决定先向吕布下手，对于这只反复无常的猛虎，他知道只预备一只笼子还不够，因为在任何情况下这只虎都会咬人。吕布死了，死得很悲凉。〕
【一、杀不杀刘备？】
曹操在南阳郡屡屡受挫，但是在关中地区却收获颇多。对于下一个打击目标，荀、郭嘉以及荀攸都主张锁定在吕布身上。曹操也认为合理，但在行动之前，对南阳郡那边也必须有所防备才行。
曹操仍然留下曹洪负责守卫南阳郡北部的曹军占领区，交给他的任务是坚守不出，绝对保证许县南线的安全。
曹操觉得还不放心，他又启用了几个从荆州北归的人，把他们派到敌占区开展工作，深入敌后，发展根据地，对曹洪进行策应。这些人里，数杜袭、赵俨最有成就。
杜袭字子绪，颍川郡定陵县人，他的曾祖父杜安很有名气。杜袭在荆州避难，与繁钦是好朋友，刘表待杜袭也不错（待以上宾之礼），但杜袭发现刘表难成大事，于是跑到长沙郡躲了起来。听说天子来到许县，那里是杜袭的老家，他辗转回到了乡里。
曹操任命杜袭为南阳郡治下的西鄂县长。这个县离宛县很近，基本上是把刺刀顶到了鬼子的鼻尖上。在那么恶劣的情况下，杜袭很不简单，不仅站住了脚，而且还发动军民一边防卫一边开展生产。
有一次，张绣联合刘表的人马大约上万人来攻城，杜袭召集身边的骨干共五十多人，跟他们集体盟誓，共同率领西鄂县的军民拼死抵抗。杜袭亲自战斗在最前线（身执矢石），士兵受到鼓舞，个个拼死抵抗，斩杀数百名敌人，而守城的这边仅死了三十多人。
但是，敌人过于强大，最终杀进城中，杜袭率军民突围，伤亡惨重。突围出去以后，杜袭没有逃到曹洪那边求救，而是收拢散民，转战到摩陂（今河南郏县东南）一带，继续坚持敌后游击战。大家听说后纷纷赶来向他汇拢，杜袭又重新组织起一支力量，不断抗击张绣的进攻。
赵俨字伯然，颍川郡阳翟县人。在避乱荆州期间，跟杜袭、繁钦很要好，他们三家像一家人一样生活（通财同计）。建安二年（197年），他也回到故乡，这一年他二十七岁。
曹操任命赵俨为朗陵县长，朗陵县虽然属于汝南郡，但这里紧邻着南阳郡，属于敌我双方开展拉锯战的地方，由于它位置靠南，贴着南阳郡的腰眼位置，战略地位相当重要。
朗陵县有很多黑恶势力（多豪猾），一向无所畏忌。赵俨到任后，从打击黑恶势力头目入手，一下子抓了不少人，全部判处死刑，由此树立了威望。
在南征张绣行动中立下大功的李通长期驻守在汝南郡，他利用自己的影响，不断巩固实力，有力地策应了许县以南的安全。曹操根据李通前后立功的情况，升他作裨将军。
李通与赵俨在汝南郡共事，他们之间建立了良好关系。李通妻子的伯父是朗陵县人，因为什么事犯了法，被赵县长抓了起来。李通的妻子哭着向李通求情，希望李通去疏通一下，但李通说：“现在大家都全力以赴为曹公效力，不可因私废公。”最后，李通妻子的伯父被砍了头，李通反而称赞赵俨执法严格，跟他成为好朋友。
南面有曹洪留守，又有李通、杜袭、赵俨这样的干才，曹操基本上放下心来，专心考虑东面的战事。
曹操东面的敌人实际上就是吕布和刘备。而现在，刘备基本上可以先不考虑，要解决的敌人是吕布。
当初，吕布被曹操从兖州一路打了出来，实在无路可去，投奔了刚刚就任徐州刺史的刘备。刘备收留了吕布，让他屯驻于小沛。袁术攻击刘备，刘备率主力到微山湖一带与袁术作战，吕布趁机夺取了徐州，虏获了刘备的家眷，刘备成了无家可归的人。
刘备后来又转投吕布，当时吕布手下多数人认为不能收留刘备，吕布没有听从，他跟刘备调换了个职务，自己当徐州刺史，让刘备当豫州刺史，屯驻小沛，作为徐州的军事缓冲区，目的是曹操或袁绍来攻，有人能替自己抵挡一下。
这两年，刘备一直驻守在小沛（今江苏沛县），吕布将徐州刺史部的治所移到了下邳（今江苏邳县南）。
可是，刘备并不甘心给吕布当盾牌，他暗地里跟袁绍和曹操拉起了关系。早在建安元年（196年），天子才回到洛阳，曹操刚刚以录尚书事的身份主持朝廷日常工作，刘备就暗中派人来联络。虽然刘备跟吕布一样，都是曹操昔日里在战场上动过真刀真枪的敌人，但此时曹操自然不会放过这个瓦解敌人同盟的机会，于是以献帝的名义任命刘备为镇东将军，封宜城亭侯。
这件事应该发生在曹操改任大�