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这当然是一封挑战书。据此可以认为，曹操一路东来，其目标并非发动一场江夏战役那么简单，他已经做好了与孙权战略总决战的准备，这个论点似乎与前面的分析有所出入。
从曹操之前的战略部署看，他还没有把江东纳入此次军事行动计划中，否则不可能在江陵不做休整就率军东进。
以后很多人忽略了这一点，认为曹操此战打击的主要目标并不是刘备和刘琦，而是孙权集团，他们最有力的依据就是这封仅剩下三十个字的信。
这封信里说的“八十万”也是有争议的地方，如前所述，曹操直接和间接投入此役的总兵力应该在二十到三十万之间，这与八十万相差悬殊。在整个三国时代，单方面投入八十万兵力的战役从来没有发生过，即使曹军只有二三十万人，那也相当空前了。
总之，这封信疑点丛生，如此重要的文书在史籍中只出现过两次，均出于《江表传》，其它史书未见记载，这使它的真实性打了折扣。
《江表传》作者是西晋人虞溥，他是山阳郡高平县人，是刘表和王粲的老乡。从这部书散佚下来的一百多条记载来看，基本上都是写孙吴人氏的，其中以吹捧孙策、孙权、周瑜等人最多，政治倾向很明显，一般论者认为，其所记事实往往不够严谨。
可以推测一下，曹操发起江夏战役必然也要考虑在江夏郡后面的孙权，曹操的想法是，不求孙权上来帮忙，只要他保持中立就行，为此他也要做一些工作，比如给孙权写一封信过去，让孙权认清形势，不要盲动。
曹操如果明智，此时对孙权宜稳不宜激，先把正面的敌人刘备和刘琦解决掉再说，完全巩固整个荆州以后，解决孙权也只是时间问题了。以曹操的智慧，不可能看不到这一点。
但是，对孙权来说，曹军气势汹汹而来，很快就要打到家门口了，必须有一个对策。孙权在与诸葛亮谈完话后，心里已经有了主意，但他还想听听手下人是怎么想的。在孙权召集的会议上，他手下谋士和武将们想法呈现一边倒：投降。这让孙权心里很不痛快。
担任孙权秘书长（长史）的张昭最积极，他说：“曹操是虎狼之辈，挟天子以征四方，动不动就拿朝廷说事（动以朝廷为辞），现在要抵抗他不一定有把握。我们过去赖以抗拒曹操的是长江，如今曹操得到荆州，获得了刘表经营的水军，各式各样的战船有几千艘，曹军水陆俱下，长江之险已经和我们共有了，实力相差悬殊，我认为不如投降（而势力众寡又不可论。愚谓大计不如迎之）。”
张昭的观点有代表性。孙权看了看，只有一个人没有随声附和，他就是鲁肃。会议中途孙权离席去上洗手间（权起更衣），鲁肃赶紧跟了出来，这时孙权已经知道他要说什么了，紧紧地握住了鲁肃的手。
孙权问：“先生有什么话要说？”
鲁肃道：“刚才听了大家的议论，我认为他们都是要耽误将军，而不足以与他们讨论大事（向察众人之议，专欲误将军，不足与图大事）。你听我说，现在我鲁肃可以投降曹操，但是将军你不可以，为什么呢？”
鲁肃说得很着急，也很恳切，孙权睁大眼睛认真地听着。鲁肃接着说：“我鲁肃要是投降了曹操，曹操一定会给我官做，我继续吃香的、喝辣的，最少也得弄个太守、刺史当当（操当以肃还付乡党，品其名位，犹不失下曹从事，乘犊车，从吏卒，交游士林，累官故不失州郡也）。将军投降曹操，曹操会怎么对你？请早定大计，不要听大家瞎议论！”
这些话都说到孙权心坎里了。孙权叹息道：“刚才大家说的，很令我失望，先生你的想法，正和我一样。”
孙权此时面临了与刘琮一样的处境，面对强敌是降是战，都不好决策。刘琮手下的一帮人坚决主张投降，结果他们这些人里仅被曹操封了侯爵的就有十几个，至少任命了三个朝廷的部长，其他人也是该提拔的提拔，该加薪水的加薪水。这就是鲁肃所分析的，投降了曹操不会为难我们这些人，吃香的、喝辣的，活得会更滋润。
但是刘琮就不一样了，曹操不得不提防他，即使刘琮自己不多事，但难保有人把他抬出来当大旗，所以只能弄到别处去，好的话给个闲职，其实是软禁终生，稍有风吹草动的话，脑袋随时就得搬家。
孙权多聪明，他能想不到这些？
张昭等人的表现让孙权很失望，从此也记在了心里。孙吴阵营后来经常涌现后起之秀，除了周瑜、鲁肃这些后来居上的人，吕蒙、陆逊、陆抗等重臣的提拔都带有突然性，往往是连窜带跳好几级，让人目瞪口呆。这一方面说明孙权的用人艺术和识人之准，另一方面也说明孙权对于本阵营里的一些老同志不太感冒。
比如张昭，是孙坚当年所倚重的人，说起来在孙吴是类似于教父式的人物。但他仗着跟老孙是朋友，不把小孙放眼里，动不动就喜欢摆老资格，想批评谁就批评谁。可他一生职务都不高，孙权称帝后设立了丞相一职，大家都认为应该是张昭，可孙权就是不同意，任命了名气小得多的孙邵。孙邵死了，孙权还不让张昭当丞相，任命了顾雍。
可以敬着你，可以让着你，但不会信任你，这些伏笔恐怕就是此时埋下的。张昭付出的代价有点太大了。
现在，鲁肃建议找一个人来商议大事，这个人就是周瑜，他当时在鄱阳湖练水军。
孙策死后，孙权为巩固地位、树立权威不断重用周瑜、鲁肃等新人，张昭等老同志曾经表达过不满，张昭尤其对鲁肃有意见，在孙权面前多次说过鲁肃的坏话。
现在孙权就不由得暗想了：看来重用鲁肃、周瑜没有错，关键时刻还是他们替自己着想。
周瑜见到孙权，对他说：“曹操虽然托名汉相，其实是汉贼。将军有神武雄才，继承着父兄的遗业，占据江东，地广兵多，应该横行天下，为汉室除残去秽。现在曹操来了，他这是自己送死（况操自送死）。请让我为将军来分析分析：现在北面的形势未定，马超、韩遂都在关中，是曹操的后患；曹操舍弃擅长的鞍马，改乘舟船，来与我吴越争衡，现在天气寒冷，北方兵士远涉江湖之间，肯定不习水土，必然会生疾病。上面这些都是用兵之忌，曹操贸然行之，可以预言，将军擒获曹操，必为时不远！”
打仗靠什么？靠人马数量、靠武器装备、靠天时地利，这些都没错，但最靠得住的，就是气势、是信心。在一片亡国论盛行的时候，周瑜展示出来的眼光和自信，让孙权备感振奋。
周瑜同时提出了具体应对计划，他请求率精兵数万，进军到夏口，以迎击曹操。汉水的下游又称夏水，夏口即汉水入长江之处，此地即现在的武汉。
按现在的地名推演就是：曹操正率军从湖北省的荆州市沿江而来，周瑜建议孙权将主力由江西省的九江市西进到湖北省的武汉市迎敌。
本年孙权二十六岁，周瑜三十三岁，周瑜与孙权长兄孙策亲密无间的友谊可以追溯到十多年前。在此危难关头，周瑜是孙权完全信得过的人。
周瑜激昂慷慨，孙权也来了情绪，他激动地说：“曹操想废汉自立已经很久了，只是顾忌二袁、吕布、刘表与我罢了。如今群雄已灭，只剩下了我。我与曹操势不两立，你说应当迎敌，这与我的想法相合，这真是上天把你赐给了我呀（此天以君授孤也）！”
这次谈话之后，孙权再召集会议，不再征求大家的意见，而是直接宣布自己的决定。为了表达决心，防止有人再反对，孙权拔出佩刀，挥刀砍向奏案，孙权大声宣布：“以后有人再敢说投降曹操的，与此案相同！”说罢宣布散会。
孙权连夜召周瑜研究行动方案。周瑜帮孙权分析了敌情，认为曹操虽然扬言有水陆两支部队人数八十万，但仔细分析，也不过就是二十多万，其中十五六万是自己带来的，荆州降卒有七八万。
应该说，周瑜的这个分析是准确的，作为孙吴的主要军事将领，他平时不可能不注意搜集敌人的情报，他对曹军人数的判断应该建立在一定情报线索基础上的，因而更准确。
但即便如此，也远远超过孙权现在能调动的兵力。周瑜让孙权不必着急，他认为曹军是一群“疲病之卒、狐疑之众”，人数虽然占优，战斗力却不怎么样，他认为只要有五万精兵，就足以打败敌人。
孙权拍着周瑜的背说：“公瑾，你说得太好了（卿言至此，