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曾国藩叹息一声，他不是不想阻止，而是根本有心无力！
军中欠饷已经整整十三个月了，军粮也早已经告尽，连曾国藩自己都已经连续七天每天只喝两碗稀饭了，下面的将士就更困难了。在如此困难的情况下，不可能再要求底下的将士继续保持忠诚。
曾国藩清楚，如果再放任这样的情况持续下去，不用一个月，湘军就不复存在了！但纵然面对如此绝境，曾国藩也是束手无策，根本就没有解决的办法。
当务之急是筹粮筹饷，可湘军控制的地域就那么丁点大，百姓们逃的逃、死的死，仅有的口粮也早被湘军抢掠一光！就是曾国藩一贯不愿得罪的士子乡绅，也硬着头皮征了许多粮食，眼见得连一贯依靠的乡绅都得罪光了，湘军的光景却越发一日不如一日了……
要筹粮筹饷就得开拓财源、占地盘，要占地盘就得打仗，打，又该怎么打？南面是沈葆桢的赣军，东面是塔齐布的浙闽军，西边和北面都是护国军政府的地方军，无论是哪支军队，湘军根本就不是对手！以湘军现在的士气和装备，简直连土匪都不如……
难道……真要投降吗？
曾国藩的脑海里顿时又浮起满弟曾国葆的话，莫非孔孟儒学当真不是救世济民的真学？只有护国军实行的那一套新政改革才能真正救民于水火、民族于危验？
不甘心，曾国藩无论如何也不甘心！
罗泽南颤巍巍地走到曾国藩身后，低声道：“大帅，老湘营也出现逃兵了，再不想办法，湘军……就完了。”
曾国藩叹了口气，浑浊的眸子里忽然露出了一丝精芒，沉声道：“离开赣南，把队伍拉到梅州、潮州一带，打假洋鬼子去！”
罗泽南吃了一惊，失声道：“广东民情复杂，地方武装势力十分强大，湘军此去怕是难有立足之地？”
曾国藩冷哼一声，说道：“那也总比窝在这穷山沟里等死要好！”
罗泽南叹息一声，不再说话，曾国藩的话让他无法反驳，是啊，窝在定南这穷山沟里是死，开到梅、潮一带好歹还有一搏的机会，为什么不搏一把呢？更何况，开到梅、潮一带打洋鬼子，从民族大义上站在正义一方的，当地的百姓、正义乡绅必然是会鼎力支持的。
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杭州，督军府。
塔齐布正对着桌上的一封信发呆，信是老朋友曾国藩送来的，这已经是一个月里收到的第七封信了！看来曾国藩是真的穷途末路了，才会这般厚着脸皮向他借钱借粮，可塔齐布哪有粮饷借他？
去年，浙闽两省遭遇了百年不遇的特大风暴，居民死伤惨重，房屋牲口损失无算，沿海大片粮田被毁，整整两季颗粒无收！浙闽政府万不得已，只好开官仓放粮，并动用藩库向洋人购粮，结果将历年积下之钱粮损耗一空。
更让浙闽政府雪上加霜的是，自从乐骁勇兵败厚街之后，浙闽军就此一蹶不振，在浙北和太平军的几次小规模战斗中都吃了败仗，丢失了嘉定一带大片产粮区，即将成熟的春季早稻也尽归了长毛之手……
而且，更让塔齐布心慌郁闷的是，四明山、天姥山一带匪患日盛，政府屡次派军征剿却相继失利！在这种情况下，塔齐布怎么可能借钱粮给曾国藩？塔齐布自己都恨不得找洋人借钱粮了……
周公望看塔齐布如此愁眉不展，心中不忍，提议道：“大人，或者卑职率水师乔妆成海盗，到东洋一带晃悠晃悠吧？也许能捞些好处也未可知。”
塔齐布道：“东洋太远了，水师舰船又太小，不足以抗风浪，万一遇上风暴怕就要全军覆灭了！此事还需从长计议。”
周公望道：“为了缓解浙闽军的困境，冒些险也是值得的。”
塔齐布摇头道：“不行，如果没有了水师，一旦六国联军弃广东北上进犯宁绍杭，我军拿什么跟洋人相抗衡？水师可是我们手里仅有的精锐了，抵挡太平军也还得靠他们呢，断不能拿去冒险。”
周公望叹道：“大人，说句掏心窝的话，卑职以为洋人不太可能从广东北上犯境，反倒是护国军，一旦在安庆击败了大平军，他们的下一步进军目标必然是江浙大地了，浙闽军想来也在他们的攻击目标之列吧。”
塔齐布道：“那是自然，护国军如今是兵强马壮、装备精良，换成是我也会毫不犹豫地进攻江浙大地的，毕竟，江浙自古就是富饶之地啊！尤其是上海，单是关税银子之收入，就抵得上内地数省之岁入啊。”
“大人，你说安庆这一战，太平军和护国军谁会最终获胜呢？”
塔齐布道：“很难说，虽然护国军刚刚在草场大败太平军，但毕竟战场是在安庆，远离湖广，护国军虽然训练有素、装备精良，但补给困难，太平军虽然缺乏训练、装备奇差，但他们人多势众，就近作战、补给容易，如果不出意外，应该是一场旷日持久的消耗战。”
周公望摇头道：“卑职倒不这样认为。”
“说说看。”
“卑职以为，太平军如果选择在安庆和护国军硬拼，则必然惨败！如果采取避实击虚，跟护国军玩猫捉耗子的把戏，护国军必然无功而返！”
塔齐布皱眉道：“我看不然，安庆乃是石达开根基所在，经营不下七年，可谓是太平军最坚固的要塞！护国军再强，怕也很难攻下吧？”
周公望道：“大人怕是小看护国军的火炮了！”
塔齐布不屑道：“火炮这玩意，本督当年在湘潭就使用过了，野战时固然杀伤力巨大，用来功城却收效甚微，安庆，不是那么容易攻克的，你看着吧，两军在安庆必有一番恶斗，我军正好可以坐山观虎斗，让他们拼个你死我活。”
周公望叹息了一声，不再说话。
塔齐布道：“周将军，庞清督战四明山已经半年了，连连损兵折将，本督对他已经失望透顶，准备派德福隆去四明山督战，你看怎么样？”
周公望道：“督军大人英明，早该派德福隆将军上了。”
****
武汉码头。
霍华德、杰克逊、威尔斯三人和张亮基等人依依惜别。
张亮基叹息道：“可惜秦汉远在广东，无法亲自和先生道别了，实乃遗憾至极。”
“是啊，真是遗憾。”霍华德黯然道，“本待多留数月，等广东战事结束之后再亲自向秦元帅辞行的，可惜国内局势日渐紧张，战事大有一触即发之势，我也得提前赶回国内，向联邦政府以及布坎南总统复命了。”
张亮基道：“我真诚地希望北方联邦政府能够最终胜出，美利坚和中国之间的友谊能够得以延续。”
霍华德爽朗一笑，说道：“放心吧，北方联邦一定会获得最终胜利的，奴隶制度终究是不得人心的，废除是大势所趋！等内战胜利了，我再来中国当公使，呵呵。”
张亮基打趣道：“也许等贵国内战结束之后，先生您已经是贵国总统了亦未可知。”
霍华德哈哈一笑，抚着张亮基肩膀道：“多谢先生吉言。”
梁思汉也拉着杰克逊的手，惋惜地说道：“将军一走，湘楚军校就失去了最优秀的教官，真是令人遗憾，回头校长知道了，定然骂我办事不力，没能挽留住将军。”
杰克逊也紧紧地反握着梁思汉的双手，沉声道：“在中国这四年，我过得很开心！中国学员非常勤奋、非常好学，也非常勇敢！有了这么多优秀的军官，相信要不了多久，你们的国家就会重新统一，中国的军队也会很快强大起来，打败外国人的侵略。”
梁思汉奋然道：“是啊，当今的世界，是一个日新月异的世界，沙皇俄国已经开始废除农奴制，我们东边的邻居日本也在大力推行维新运动，伟大的工业革命正在推动整个世界向前迅速发展，中国如果不能迅速得以统一、大力发展工业，只怕就要被世界所抛弃了。”
“亲爱的朋友，今日一别，也不知何时方能相见。”杰克逊真诚地向梁思汉道，“我真诚地希望，在将来我们也永远都是朋友，永远不要在战场上相见。”
梁思汉道：“我也真诚地希望中美两国永远都是最好的朋友。”
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公元1860年，美联邦13个蓄奴州中的7个，害怕即将当选的新总统亚伯拉罕。林肯会废除农奴制，宣布脱离联邦政府，成立邦联，美国事实上分裂，陷于内战的边缘。
第六章 决战
到了1860年6月，护国军在南北两线战场都进入关键阶段。
在北线安庆战场，护国军和太平军已经进入战略决战阶段，