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有第三条路。”
“不见得。总有一搏。”
“你会有翻盘的机会？”长脚又笑，“你不是以前天天跟我说天下大势么，那我问你，如今天下大势是什么？”
“朝纲腐败，民生艰难，礼崩乐坏，内忧外患。”
“可哪个朝代不是这样？各朝各代，治，都只是一时；乱，才是长期的。本朝不也有洪宣之治吗？然后不就这样了。”长脚叹道，“所以，你的出路：第一，当官，杀人放火受招安。最后或者混个游击将军，跟谢如松一样风光。你那些金刚罗汉也得善终，结果与现在天天跟你作战的官军变得没有两样。第二，那些历朝历代响马盗寇的结果你不是不知道，最终难逃覆灭。如果我是你，只怕也会选第一条。”
“我从来没想过要投降。而且，我杀了谢如松的亲弟弟谢如柏，他与我仇深似海，我没那么容易被招安。依你说来，真没有第三条路？”
“就算你能翻盘，”他盯住钟秀才的双眼道，“你想当汉高祖、朱洪武？”
钟秀才双目炯炯：“我现在决没有那个意思，但为什么不可以想一想呢？前一个皇上，重用阉党倒也罢了，五十万大军去‘出狩’，一狩就狩到瓦剌了。现在这个皇上人并不坏，只是未必肯把江山还给他的老兄，天下大乱，就在眼前。本朝太祖如果没有离开皇觉寺，不过是个叫花子和尚而已，将来的事，谁也不知道。”
长脚打断了他：“我相信，我十二万分相信，如果当今皇上把江山让给你，你肯定比他们干得好百倍。可是你死了呢？估计你十有八九会传给你那宝贝儿子。如果让他当皇帝，我呸，他长大了要不是个昏君才怪！”
钟秀才有些讪讪地道：“继儒这孩子是不像话。我知道他给堤上的乡亲们添了不少麻烦。他毕竟才十八岁……”
长脚摆摆手。邓况也有些尴尬，三个人相对无语。
过了半晌，长脚叹了口气：“你和老邓都是好人。我不会帮你去杀人。别的事，我会看着办的……”
就在这个时候，骨骨和一个十五六岁的孩子疯了一样地跑了过来，一脸的汗，那个孩子的脸上还全是血。
自号夜叉的钟继儒，也就是吴戈玩杂耍时带头在边上起哄的那个少年，带了一大群孩子聚在旧码头后面的一片废墟里。
“黑皮，你今天得了多少？”
一个黑黑的少年老老实实走过来，往夜叉脚下的布袋里丢了十余文钱。然后一个挨着一个，有的三五文，有的一两个铜板。最后一个是年纪最小的骨骨。骨骨没有斩获，只好比划着低下头。
黑皮道：“你就不会从长脚那儿偷一点？”
夜叉摆手：“你别瞎胡闹，我跟你们说过，别去惹长脚，那个家伙鬼得很。”
夜叉快满十八岁，在这一帮孩子中年纪最大，也最有威望。
大家问：“今天干什么呢？还去胡家的瓜田偷瓜么？”
那黑皮涎起脸道：“要不咱们爬到丽芳楼去偷看……”话还没说完，就被夜叉在头上打了一记：“没出息的东西！你要被婊子泼几次洗脚水才算过瘾啊！”
黑皮奋然说：“要不我们今天就去把东门郭四郎他们那一伙给灭了，报小燕上次被抢之耻？”
夜叉想了想，觉得是个好主意。于是十一二个孩子各自抄了些短棍弹弓，他本人甚至在腰间别了柄从肉铺偷的一尺长的劏猪刀。
他给自己封了个太子少保开国公天下兵马大元帅的头衔，黑皮小燕一干人等，都有征西将军、平虏将军之职，就连骨骨，也得了个参将。他们与东门郭四郎一班人结怨已久，两帮孩子已打过几次。这一夜，他们悄悄围到了东门边的一家祠堂，这是郭四郎他们的据点，却不见一个人影。
黑皮气喘吁吁地跑来报告：“***，郭四郎他们去看社戏了！今晚不过四更天肯定不会回来。我们还等不等他们？”
大家觉得很没劲，嚷嚷着回家。黑皮又说去丽芳楼。夜叉没打成架觉得没面子，也觉得丽芳楼好玩，只是人太多了，便道：“咱们十几号人去蹲窗户，没劲。我知道有个地方好。老子今天带你们玩个新花样。”
沈家大园墙外有一片果林，密密层层，在夜里树影憧憧。一个十七八岁的后生从墙内翻了出来，踅进了林中。他没有发现，十来个半大孩子也随后悄悄跟了进林。
沈家的三少爷被黑皮和小燕牢牢按住，一个十六七岁的女孩子，一脸惊惶衣衫不整地蹲在一边，满脸的泪水。
沈三少的口袋全被掏了个底朝天，三两碎银子，一只香囊，一对镯子都被搜了去。
黑皮道：“这两个狗男女刚才在这里做什么，有谁看清楚了？老子就这么冲上来，没注意，嘿嘿……”
夜叉在女孩子面前蹲下来，伸手在她脸上捏了一把。沈少爷一直在硬撑着，这时被唬到了，说：“你们想干什么？别乱来啊，你们知道我爹是谁么？”
夜叉回手就是一耳光。小燕在一边拉了拉他的袖子，悄悄说：“他爹好像就是沈记丝绸庄的东家……”
夜叉冷笑：“你们还不知道我爹是谁呢！老子的老子杀人如麻。”
沈少爷叫道：“快放了她，不关她的事，我回头给你们十两银子！”
夜叉一脸坏笑道：“你说清楚你们刚才都做了什么我就放她。”
沈少爷的脸上青筋直暴：“你们这些小贼别不识抬举！信不信，你今天要就杀了老爷，不然的话，你们一个一个全部都别想活，老爷把你们的脸全认住了！你们这帮堤上的贱民，狗贼！”
夜叉钟继儒的脸色慢慢变了。他知道自己最受不得人激：“老子今天偏不杀你。老子把你的女人玩了，看你能拿老子怎么办！”
他转过身，看着那个女孩，看到她露在衣衫外的几抹雪白的肌肤，脑袋里渐渐只听到无数细小的声音在嗡嗡地聒噪。他觉得自己浑身都热了起来，于是不顾一切地扑了上去。
骨骨吓坏了。他不知道事情会变成这样。他呀呀地叫了起来，去拉钟继儒，并抽出自己带来的木棍，在钟继儒背上敲了一记。黑皮过来就给了他一记耳光，将他一脚踹倒。
骨骨爬起来扭头冲出了树林。他看到了一处灯火，立刻跑过去，指着树林比划着啊啊大叫。两个沈家的庄客便提了灯笼去查看。
在庄客的喝叫声中，骨骨看到他的同伴们趁着夜色四处飞逃。他明白闯祸了，便也迅速地逃走。
他悄悄溜回家，刚想偷偷摸上床，却听见长脚骂道：“臭小子，疯得这么晚才回来。下次要再让我见到你跟夜叉那帮混蛋一起，不怕我打断你的腿！”
第二天，骨骨心里七上八下，悄悄来到废墟看众伙伴们有没有聚会。几只鸦正在那一片断垣残壁中胡乱叫着，却不见一个人影。
他犹豫着回头要走，却见小燕正在远处的街角招手，脸上全是血。
小燕说：“出大事了，夜叉黑皮他们全被抓走了！”
便在这时，只听得远处有人喊：“别让他们跑了，就是这个小哑巴，他也有份！”
第八章 无有了局
程称金的闺女当晚上吊自尽了。也有人说是被程家自己逼着上吊的。
程老爷带了三十多个庄客围住了沈宅，要沈三少偿命。沈老爷是这里商会的首脑，觉得没面子，一肚子火，但见着儿子鼻青脸肿，又心疼得紧。最后的结果是沈老爷答应事后办个冥婚，算是给程家的闺女一个名分；一面纠集了四五十个庄客，帮程老爷搜捕那群小贼，一面牵头要知县大人作主。
沈老爷财大势雄，振臂一呼，几大商会的首脑都签字联名上书，甚至于以罢市相威胁，要求清理堤上的流民。华知县当然知道，堤上有一群无赖小儿，到处偷鸡摸狗，但没想到闹得这么大。
到第二日的时候，商会方面已经召集了三百多条汉子，来回在堤上搜人，并命令他们把那些棚子全拆了，人全撵走。
当时华知县正在跟淮安王府上的高师爷叙事，便问程老爷：“那贼子可曾找到？”
“一名首犯和一名从犯昨天傍晚就已被我们擒住，今天又抓到了四个小贼。”
“那还不速速送到衙门来？”华知县沉吟了一下道，“不是我不出面，这些流民，早一日撵走，大家早一日清静！只是，我县衙人手不够，三五十个皂隶管什么用？而且本县另有一个顾虑……尔等不知，那堤上有一个人，本县怕你们对付不了，便是码头上杂耍卖艺的那个挑夫长脚。”
程称金与沈老爷对视一眼，禀道：“小的们也听说过此人。有个�