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24日白天，伍潜龙舰队的飞机多次袭击栗田舰队；“轩辕”号航空母舰的飞机在栗田舰队南面的菲律宾内海，发现向莱特湾航行的第二支日本舰队。并当即发起攻击。最后，中国航空母舰遭到日本飞机的袭击，并看出某些飞机是航空母舰的舰载飞机，伍潜龙由此获悉南下的第三支日舰队，即小泽的舰队赶到了。
中国飞机出击了，茫茫的天空，看不到一架为栗田舰队护航的日本飞机。但是日本舰队的炮火凶猛异常，密集如网。除了大炮之外，各舰还装备了25毫米的机枪，象这种机枪，每艘日本战列舰上有120挺，每艘巡洋舰有90挺，每艘驱逐舰有40挺。栗田舰队在这用炮火织成的天幕下，向莱特湾前进。华军飞机首次攻击没有突破空中的火力网，空袭投弹效果无法观察。第二次进攻略有起色，炸中了1艘大型战列舰和其它的一些军舰。第三攻击梯队包括80架战斗机、52架鱼雷机和62架俯冲轰炸机。攻击过后，两艘“大和”级战列舰中有1艘减慢了速度起火。栗田舰队转舵向西，且战且退。最后一支突击梯队于16时飞到了目标上空，日本人还在西撤。
在南面的一支日本舰队被发现后遭到“轩辕”号一支飞行小队的攻击。这是西村上将指挥的舰队，包括两艘战列舰。两艘重型巡洋舰和4艘驱逐舰。其任务和从新加坡开来的第一支舰队一样，是钳制中国舰队。在遭到中国舰队的进攻之后，日本舰队损失不大，继续向前航行。从陆上起飞的日本飞机，8时许发起首次空袭，历时一小时，其主要攻击目标是伍潜龙布置在最北面的分舰队。日本飞机大约有10架。但由于发现及时，大部分日机在离航空母舰很远的地方就被截住了。在战斗进行的时候，航空母舰隐蔽在大片低矮的云层低下和雨雾的帷幕里，遇到飞机起降时才稍许离开。不过。“康定”号轻型航空母舰最后还是挨了一颗炸弹。
13时左右，日本飞机又对分舰队发起了第二次进攻。这次中国战斗机没有截住日机，于是战斗就在航空母舰上空和周围打响了。结果，几艘航空母舰都没有受到严重的损失。日机中的许多“航空母舰”舰载型飞机就是在这第二次交战中发现的。在这两次战斗中，大约有200架日本飞机被击落，分舰队损失了42架飞机。
9时许，落在“康定”号轻型航空母舰上的炸弹穿透了飞行甲板，在机库中舱甲板爆炸了，炸着了停放在那里的6架鱼雷机的油箱。机翼下还挂着鱼雷。安全队冲进浓烟中，只听得灭火器在吱吱地喷射着。一般说来。象这样的火灾应该是很快就被“控制住”的。“康定”号的舰长满以为可以保住他的职务。但有时候，火就象顽敌一样拒不降服，窜来窜去，到处蔓延。“康定”号上的火势就是这样，火在中舱甲板上被扑灭以后，又刁钻地蔓延到别处去了，舰员们没奈何，只好把停在飞行甲板上的飞机推到海里。“康定”号撤离了舰队的行列。10时02分，舰内响起了一声沉闷的爆炸声。飞行甲板被炸成两半，后升降台台架连同许多水兵被抛向天空。航空母舰滞留在海上，动弹不得，舰上冲起300米高的火烟柱，驱逐舰赶来营救。这种几乎被忘却了的场面又出现在其它军舰官兵的眼前。10点50分，“康定”号的舰长下令撤退伤员。“天魁星”号驱逐舰已经泊靠在“康定”的前部，海浪掀起驱逐舰。把它摔在航空母舰上，撞碎了“天魁星”的舰楼。伤员们好歹撤下来之后，“天魁星”号驱逐舰就走开了。然后又有3艘驱逐舰靠了过来，如同真正的消防队一样用水龙向“康定”号喷水。火势慢慢减弱。特遣分舰队的其它舰只都走开了，“南通”号巡洋舰靠近“康定”号，用14部高压水龙喷水。海在翻腾，浪在涌动，随着阵阵的波涛，不时传出两舰相互撞击的响声，巡洋舰上两门120毫米的大炮如同小玩具一样，从炮台上给撞掉了，航空母舰前舷起火了，“南通”号只好转舵离开航空母舰。爆炸过后，“康定”号仍然漂浮在海面上，被驱逐舰用两枚鱼雷击沉了。航空母舰上共有112人死亡或失踪，127人受伤。
小泽舰队在傍晚时分被中国侦察机发现了。听见飞行员的汇报之后，张起帆当即通告了伍潜龙；这支舰队看来包括4艘战列舰或重型巡洋舰、两艘航空母舰、1艘轻型航空母舰、8艘巡洋舰和9艘驱逐舰。
命令下达十六分钟以后，伍潜龙接到一架侦察机发来的电报：在布里亚斯岛和马斯巴特岛之间发现了栗田舰队。幕僚们返身再看地图，日本舰队不但没有撤退，反而以24节的航速向圣贝纳迪诺海峡驶去。这消息未必可信，损伤到这种程度的栗田舰队的军舰是不可能以这么快的航速前进的。情报不可靠，不可轻信。然而，伍潜龙还是给金玉启发去一份电报以防万一。
伍潜龙舰队向北行进着。23时04分，又接到侦察机发来的电报，侦察机发现栗田舰队依然在前进。可是，电文断了，报告的海域名字辨认不清。
一小时之后，这位飞行员回到舰上，才把这份电报补全，并进一步作了肯定。栗田舰队的数艘战列舰鱼贯而行，其中有1艘后面还拖着一道油迹。这支舰队现在离圣贝纳迪诺海峡口只有40海里了。伍潜龙的首要任务是隐蔽金玉启舰队。
金玉启准备阻击南来的西村舰队。他估计这次遭遇将是一场夜战，于是作了相应的战术准备。就是护航航空母舰要留守莱特岛沿海，而舰队余部向前进，等日本人一进入苏里高海峡就立即发起进攻。
第738章 栗田舰队的突击
沟通棉兰老海和莱特湾的苏里高海峡实际上是一个长30海里的狭长水道，海峡内风大浪高，两岸悬崖陡峭。在皎洁的月光下，其景色显得格外瑰丽宜人。
午夜一过，月亮刚刚沉落，日本军舰就露面了。华军首先出战的是鱼雷快艇。这些快艇并非象文学作品所能描写的那样风驰电掣地向日本人猛打猛冲，而是悄然无声地摸向日本人，一发射完鱼雷就疾驰飞奔，逃之夭夭。华军的快艇都装有雷达，即使航行在雨暴风狂、浓雾迷濛的夜晚，也可以在雷达荧光屏上发现日本人，发起攻击。可惜那天夜里，迷雾消散了，日本人发现了这些快艇，日本大小军舰一齐炮轰，驱逐舰穷追不舍。这时，华军驱逐舰投入战斗，施放烟幕。许多快艇已经在有利的方位上发射了鱼雷，但当时根本无法观察攻击效果，只知道打乱了日本舰队的阵势。
随之出击的是驱逐舰。它们同快艇一样，也备有雷达，开始也是循着雷达荧光屏显出的阴影的方向摸黑前进。日本军舰也装备着雷达，只是不如华军的好，不过足可以在鱼雷射程内发现敌人。2时58分，日本舰队的第一盏探照灯亮了，华军驱逐舰队当即转舵，施放烟幕，日本军舰隔着烟幕向华军驱逐舰开炮。好几队中国驱逐舰被紧紧咬住了。一支支驱逐舰小舰队不是从正面攻击日舰队，而是在漆黑的夜色里往来驰突。时而进攻，时而逃遁，如此周而复始骚扰日本人。隆隆的炮声在峡谷中回荡，一颗颗炮弹落入水中，在海面上激起层层黑浪，道道火光不时地刺向夜空。华军“天机星”号驱逐舰的舰长此刻并没有站在驾驶台上，而是在船舱里面的“作战指挥所”里。他带着耳机，守在30厘米大的雷达荧光屏旁，一边观察战斗进展情况，一边指挥他的战舰。3时51分。当中国驱逐舰正在酣战的时候，中国战列舰和巡洋舰也开火了。群炮齐射，数不清的炮弹连成一条条火龙在驱逐舰士兵们头上凌空飞驰。军官们在神奇的荧光屏前观察着他们的射击效果。如果看到一个阴影在荧光屏上消逝了，人们就知道这是1艘日舰沉没了。日本舰队处于猛烈的炮弹和鱼雷的双重攻击之下。舰队开过之后，搅得海水波汹浪涌，留下一道道翻腾的航迹，这航迹随即被一颗颗鱼雷斩断了。日本舰队自然不是情愿挨打，只是他们火力不猛，射击不准。西村舰队的残部且战且退。从北面来增援的志摩中将的舰队开进了杀声鼎沸的苏里高海峡后，也被打得七零八落。眼下两支舰队的残部竞相逃窜，彼此拥挤碰撞，狼狈不堪。
天亮时，整个