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西太后说也很赞成这个主张。于是，即派载泽等赴海外各国去考察宪政。载泽等领了谕旨，正待动身，却在正阳门外被吴樾放了一炸弹，出洋的五大臣中倒伤了两人。这样一来，清廷十分震惊，立宪的念头益发坚决了。当下，只得另订日期，再料理出洋。
其时，庆亲王奕劻秉了大权，那时党羽如耆善、良弼、载洵、铁良、荫昌等等，都握着重权。奕劻的为人非常地贪婪，一切的政事听任群小摆布，自己只知以聚敛为事。西太后自西安回銮之后，于政事也不大问讯，敛财的一道却丝毫不肯放过。
因为在拳乱之前，西太后有私蓄金圆一千五百多万；八国联军入京，西太后仓皇出走，这金圆都给内监们窃盗干净。西太后回宫一查，见分文也不剩，很觉得可惜。所以对内监们常常说起，非恢复所失不止。奕劻乘得了这个机会，乘势假名敛钱，只说是孝敬太后，实在十分之八倒落自己的腰包。后来，敛钱的名目越来越多了。
江苏的上海道台缺是最称肥美，每年须贡银十万两，叫做太后的脂粉费。疆吏如抚台以下，藩臬两使，到任先缴五万元，名叫衣料金。诸凡文武官员一概都要贡献银两，数目的大小，不论职级高下，只讲缺的瘠肥。这样的公然聚敛，官吏们怎能不贪。因此，清末的政治腐败到不堪，官之在任，惟计金钱的多寡；一若卖买之盈余一般。苦了小百姓，多方的受着盘剥，无不叫苦连天。清廷的灭亡，奕劻也算一个拆台的大主角啊！
到了最后的时期，因地方官吏已剥无可剥了，奕劻又想出别法来，索性大开贿赂之门，官爵居然标价出售了。例如：知县五千元，知府一刀元，官职一级级的大上去，钱也一万二万的增加上去。所不能办到的只有王位和公爵，这两种是较重一点，白身是不能买到。但二品以上的，对于公爵还可以设法咧；独剩下王爵，算无人问津。自卖爵的门一开，但须钱多，不论是乌龟强盗，目不识丁的，就立时可以上任。于是，奕劻的邸中顿时城门如市，一班有做官热的富翁都奔走他的门下。也有三四人合伙共捐一官，一个出面上任，其余的跟着到了任上，拣紧要的地位把住；大肆搜括，得了钱除去资本，大家朋分。这样的弊病，百姓起初如睡鼓中，吃了苦全不知道。
不期事有凑巧，甘肃的地方有甲乙丙三个酒店伙计，因买卖蚀了本，很为懊丧。那甲忽异想天开，道：“现今官吏这般剥削小民，做生意是万不会发财的了。我们要想发迹，非做官不行。”
乙丙同笑道：“就给你做了官，也没这资格啊。”
甲正色说道：“如今做官还问什么资格，只要有四五千块，立刻是个知县老爷了。”
乙丙听了心动，便七拼八凑弄了几千块钱，叫甲去捐知县。不多几天，青田县丁艰出缺，甲竟去补上了。
然在上任之先，三人预订契约：甲做了知县，乙丙为跟班。等到一至任上，乙丙占了签押房和收发处，狠命地捞起钱来，却各人入自己的腰包。那甲的官声当然狼藉不堪，被知府把他劾革。甲既失了官，依然两手空空，乙丙倒成了富翁。甲以徒得虚名心里老大的不愤，就拿所订的契约和乙丙兴讼。承审官问了口供，为之绝倒。当时将三人重责一顿，追出贪赃充公。只好了这位承审的官儿，甲乙丙算枉费心机。
可是这事渐渐地传扬开来，当作官的笑史。清代官吏大都是这一类的人，怎不亡国呢！闲话少说，言归正传。且说奕劻卖官鬻爵，弄到了钱，有时也略为孝敬些西太后；西太后在这时也明知奕劻贪婪，却无法禁止他。自己也只知聚敛，一味含含糊糊地过去。到了光绪末叶，行政已窳败得不可收拾了。然而西太后的私蓄，失去一千五百万已完全补足之外，还增加了二千万。
那时宫廷里面，李莲英等已老的老了，死的死了，最是得势的内监要推小德了。这小德原姓是张，宫中都称他小德张。
他进宫的时候年纪还只得十八岁，容貌却异常地秀丽。小德张的母亲因只有此子，自然格外爱惜一点；及至长大起来，吃喝嫖赌没有一样不干，把他老子的遗产只做泼水般地用出去。他的母亲劝他不住，气得一病不起，竟追随他的老子去了。小德已没有拘束，越发无法无天，不到半年，将家赀弄得干干净净。
末了，无可为生，就去投在小王的门下。那小王是清宫一个内监，见小德相貌秀媚，便劝他道：“似你这般容貌，如肯净身时，咱保你一生富贵，受用不尽。”
小德张真个听了他的话，将生殖器割去，由小王把他举荐入宫。小德为人很是伶俐，因此不多几时，西太后就令他做了小监的首领，在自己身边服侍。
但小德张到底是个小人，他受着太后的宠容，在宫中无所不为。
他平生最好的是赌，便和一班内监赌起那“青龙”“白虎”来。西太后对于摇宝也略略懂得，就命小德张摇着骰子，自己同了宫嫔内监们押注。
这赌风一开，阖宫的人都弄起来了；内监们因赌钱争执，甚至互相斗殴。宫内的规例至此也紊乱了。一天小德张摆庄，西太后和福晋格格在一边下注。西太后正闭着眼细细地揣着骰路。小德张故意按着盆盖，高声喊道：“开啦！开啦！”
西太后睁目怒道：“谁教你这种下流腔？”
小德张慌忙叩头道：“奴才本来不知这个法子，去年有个山西候补徐子明，他叫奴才这样的。他说：倘是押注的揣着骰路，便有输无赢了。似这般一叫，押注心慌了，不问好歹下注，自然忘了骰路，就不易押着了。”
西太后见说，不觉微笑点头。但这消息传出宫去，到了候补道徐子明的耳朵里，就大言道：“我的赌钱，连当今皇太后都知道咧。”
于是在山西设了赌场，公然聚赌了。山西知府陶景如将他拘禁，劾去道衔。徐子明在狱中大索供张，知府不胜其扰，又在上峰面前说他老病，把他开脱。徐子明一脱身，依旧大赌特赌，官府也无可如何。这也算是官场怪现象中的趣史啊。那小德张既在宫中有这般的势力，一班不得志的内监自然是要趋奉小德了。但许多宫妇嫔妃中，无不听小德张的吩咐。
所不受他指挥的，只有隆裕皇后一人。
说也奇怪，小德张平时，西太后之外，没一个畏惧的，惟独对于隆裕皇后却是唯命是听。所以，隆裕皇后也极相信小德张的话说。这样一天天地下去，小德渐渐变做诗候皇后的人了。
宫廷之间不免秽闻彰著，西太后因碍于众议，不得不将小德驱逐出宫。后来两宫晏驾，隆裕后仍把小德张起用，还听了他的主张，起造水晶宫哩。不过那时，清运已然不久告终了。这是后话，暂且按下。
却说隆裕后自和光绪皇上在醉中摔断玉簪后，西太后知道二人始终不睦的了。当下隔不几时，令皇后迁出扆香殿，就在颐心阁里居住。隆裕后以皇上这般薄情，心上自然郁郁不乐。
然自小德进宫，百般在皇后面上献媚讨好，皇后由此很喜欢小德，无论一事一物，凡是小德做的，都说是好；换一人去做了，便不称心了。宫里的内监晓得内中缘故，自己乐得退在后头，如皇后的遣使，一概是小德一人包办。
有一天上，正值细雨蒙蒙，西太后乘雨游园。皇后因推病不曾随驾，其余的嫔妃一齐跟着，其时瑾妃也在那里。不料天雨越下得大了，西太后就令妃子们各自回去休息。瑾妃却冒着雨急急地走着。因为西太后的索性最喜的是微雨中游玩，一班嫔妃也只好随在后面，虽有了伞，也不敢张啊。往时，西太后冒雨游园，妃子和福晋格格都硬着头皮淋雨，倘西太后坐轿，便也纷纷坐轿；西太后如步行，大家只得步行。这天下雨出游，瑾妃晓得西太后的脾气，所以没有备伞，等到了游完回来，衣上潮湿，自然急于更换了。当下瑾妃三脚两步地走着，经过颐心阁下，忽听里面一阵的咳嗽声，吐下一口痰来，在吐的人，原是无心的，哪知扑地一下，不偏不倚，恰恰吐在瑾妃的脸上。
瑾妃起先却毫不在意地走过，经这一口痰唾在面上，倒猛然记起皇后来了。她想皇后不是说有病不来侍候太后游玩了吗？我既知道了，应该去请安的，免得被责有失礼节。主意打定，悄悄地望那颐心阁上走去。瑾妃的脚步很轻，又加地上都铺着红毯，以故皇后在里面一点也不曾觉察。
等到瑾妃走进了门口，皇后只当是小监哩，便在内喝问道：“谁在外面乱闯？”
嫔妃进见帝后都得小监预先报知，瑾妃