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西太后跟前少了这两个人陪伴，顿时觉得十分寂寞，肚子里一肚的心腹话，也没有地方可以说得，因此越发把个慈安太后恨入骨髓，时时刻刻和李莲英商量，要想报她的仇恨。慈禧太后说：“近来东太后处处抓我的错外，我倘不想法子报仇，致她的死命，将来还有我自由的地步吗？”
在慈安太后看来，慈禧有许多事体犯在她手里，总可以从此改过自新，感激自己的恩德了，知道西太后去了懿妃和荣禄两人，跟前十分寂寞，便每日到西太后宫里找她说些闲话。西太后在面子上虽敷衍着，心中却时刻留意，看可有下手报仇的机会没有。
东太后生平最爱吃小食儿，她不论到什么地方，总有一个宫女捧着点心盒子跟在后边；盒子里面各色糖果糕饼饽饽都有，东太后说着话，便随手拿着糖果点心吃着。西太后看了这情形，心中忽然有了主意。隔了几天，正是召见军机大臣之期，慈安太后绝早起来，慈禧太后起身略迟，慈安太后便到慈禧宫中去候着。慈禧一面梳妆着，一面和慈安说着话。忽然想起东太后未曾用得早餐，忙吩咐宫女去把那精细饽饽拿出来，献与东太后吃。东太后看时，那饽饽真做得精细可爱，有做成八仙的，有做成鹤鹿的，里面拿鸡丝火腿做成馅子，吃着味很美。
东太后一面称赞着，一连吃了几个。西太后说：“这是宫中新进来的膳夫，制了一百个饽饽进呈，先尝尝味儿的；姐姐既爱吃，索性叫宫女多拿几个回宫去吃着玩儿。”
说着，便有宫女捧着一大盒饽饽来，交给那捧点心盒子的宫女，先给东太后送回宫去。
西太后梳洗完毕，与东太后一同出去坐朝。当时召见的大臣是恭亲王奕訢、大学士佐宗棠、尚书王文韶等一班人。这一天正是光绪辛亥年三月初十日，照宫廷的规矩，太后坐朝，大臣们原跪在帘子外奏对的；只因西太后嫌隔着帘子说话十分气闷，吩咐把当殿的帘子卷起。从此臣僚上朝，都能望见两太后的颜色。这一天诸大臣奏对的时候，独有恭亲王的眼力最锐，望见慈安太后御容甚是和悦，说话也独多，只是两腮红晕，好似酒醉一般。这一天开御前会议，议的是法国进寇越南的事体。
到午膳的时候，诸大臣稍退，两宫太后在偏殿传膳。膳罢，略事休息，又复召集臣工继续会议，直议到下午四点钟，才议出一个头绪来。由两宫下谕北洋大臣李鸿章筹商办法，并命沿边沿江沿海各督抚密为筹备。
旨意拟成，慈安太后便觉得头目昏花，有些支撑不住了，急急回宫去在御榻上睡下。外面大臣们退朝，在朝房里又商议了一会，个个退出午门。正打算回家，忽然内廷飞报出来，说慈安太后驾崩了，传军机大臣们莫散去，速速进宫商议大事。
那班大臣们听了，面面相觑，目瞪口呆。内中惟有恭亲王最是关心，听了便撑不住嚎啕大哭起来。诸大臣劝住了恭亲王的哭，赶进东太后寝宫去，见慈禧太后坐在矮椅上，宫女们正在替东太后入殓。大臣们看了这个情形，忍不住个个掉下眼泪来。只听得西太后自言自语地说道：“东太后一向是一个好身体，近来也不见害病，怎么忽然丢下我去了呢？”
慈禧太后一边数说着，一边伏在尸身旁鸣呜咽咽地痛哭起来。诸位大臣见西太后哭得伤心，便一齐跪下地来劝解着，说皇太后请勉抑悲怀，料理后事要紧。照宫廷的旧例，凡是帝后上宾，所有药方医案都要交军机大臣验看；如今东太后死得这样快，所以也不及延医服药，也不曾留得方案。后妃死后，照例又须召椒房戚族进宫去看着入殓。如今西太后的主意，不叫去通报东太后的母家钮钴禄氏的族人，大臣们也没有人敢出这个主意，一任那班宫女在那里替东太后草草成殓。慈禧太后一面把一班军机大臣召唤到自己书房里去，商量拟遗诏的事体。早发遗诏，以掩人耳目。
那遗诏上说道：“予以薄德，诋承文宗显皇帝册命，备位宫壶；迨穆宗毅皇帝寅绍丕基，孝思纯笃，承欢奉养，必敬必诚。今皇帝入缵大统，亲膳问安，秉性诚孝。且自御极以来，典学维勤，克懋致德，予心弥深欣慰！虽当时事多艰，宵旰勤政，然幸体气素称强健，或翼克享遐龄，得资颐养。本月初九，偶染微症，皇帝侍药问安，祈予速痊；不意初十日病势倍重，延至戌时，神忽渐散，遂至弥留。年四十有五，母仪尊养，垂二十年；屡逢庆典，迭晋徽称，夫复何憾！第念皇帝遭兹大故，自极哀伤；惟人主一身关系天下，务当勉节哀思，一以国事为重，以仰慰慈禧端佑康颐昭豫庄诚皇太后教育之心。中外文武，恪供厥职，共襄郅治；予灵爽实与嘉之。其丧服酌遵旧典，皇帝持服二十七日而除；大祀固不可疏，群祀亦不可辍。再予以俭约朴素，为宫闱先，一切事关典礼，固不容矫纵抑损；至于饰终遗物，有可从俭约者，务惜物力，即所以副予之素愿也。故兹昭谕，其名遗行。”
一道遗诏，便轻轻把一桩绝大的疑案掩饰过去了。那孝贞皇太后的家族也不敢问信。
慈安太后一死，慈禧太后在宫中可以独断专行了。她第二步就是要除去恭亲王奕訢。恭亲王在王大臣中资格最老，又是先朝顾命之臣，他常常和慈安太后呼成一气，和自己做对。有此人在朝，终不能畅所欲为，常常和李莲英商量着，要革去恭亲王的职。但恭亲王入军机已久，诸大臣都和他通同一气；他办事又公正，从没有失职的事体，便是要去他，也无可借口。
恰巧第二年中法战事起了，说他议和失策，把这罪名全个儿搁在恭亲王身上，趁此机会，下一道上谕，把从前慈安太后的同党一齐革职，为一网打尽之计。但这一道上谕说得吞吞吐吐，文不对题，那班被革职的大臣们知道慈禧太后有意排除异己，只因天语煌煌，也只得忍气吞声地退出了军机处。
慈禧太后又把几个自己亲信的王大臣下旨选入了军机处。
那醇亲王原是太后的一党，慈禧便暗暗地指使孙毓汉奏请把醇亲王调入军机处，做太后的耳目。醇亲王是帝父，照祖宗成法，是不能入军机处的；如今慈禧太后另有用意，把醇亲王调入了军机处，一面下上谕，说军机处遇有紧要事件，着会同醇亲王商办，俟皇帝亲政后，再降懿旨。翁同和看了这道上谕，大不以为然，便指使左庶子盛昱上奏力争。接着那左庶子锡钧、御史赵尔巽都上书劝谏，说醇亲王不宜参预军机事务。慈禧太后如何肯听，上谕下来，只有“应毋庸议”四个字。那班臣子看了，也无可如何。
光绪皇帝原和醇亲王不对的，皇帝真正的父亲却是奕譞，那慈禧太后又和奕譞不对的。光绪皇帝进宫的时候，奕譞的福晋原不十分愿意，她们是妯娌辈，知道慈禧的脾气十分奸刁，自己的儿子要在她手里长大，一定是要吃苦的。当光绪进宫的时候，奕譞的福晋也曾痛痛地哭了几场，说：“活活地把我一个儿子葬送了！”
这话传到慈禧耳朵里去，说奕譞福晋不受抬举，从此，因恨奕譞夫妻两人，也便不欢喜光绪皇帝了。实在此番慈禧太后的立光绪帝，在慈禧心中，还算是报奕譞的恩的。
奕譞有什么恩？原来当初文宗在日，和奕譞十分友爱，弟兄两人常常在宫中见面；文宗所有心腹话都向奕譞说出来。这时文宗看出慈禧太后是一个不安分的女人，便想废去她妃子的名位，免得她将来倚势弄权；常常把这个意思和奕譞商量着。是奕譞再三劝住，保全了慈禧的名位，慈禧心中感激他夫妇两人，所以把他儿子立做皇帝。却不料奕譞夫妻两人是不中抬举的，背地里常常说慈禧的坏话；再加光绪帝处处和皇太后对抗，自幼儿性情便不能相投。慈禧疑心是奕譞在暗地里教唆这个样儿的，也便处处防备，传谕宫门，非有特诏，不得令皇帝和奕譞夫妻见面。因此奕譞福晋越发恨着太后，常常因想念儿子，在府中哭泣。这时光绪帝已定了亲，选定的皇后是桂祥的女儿，便是慈禧太后的侄女；性情和太后差不多，光绪帝心中十分不愿意。皇帝所喜欢的便是一个瑾妃，瑾妃的面貌又美丽，性情又和顺，光绪帝很想立她做皇后；无奈皇太后不答应，因此皇帝和皇太后的分歧又深了一层。
那班趋奉皇太后的宫监臣子们见皇太