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那时翰林院编修郭嵩焘上疏竭力说不可，北塘绅士御史陈鸿翌也奏说不可撤去北塘兵备。咸丰帝不听他们的话，不到几天工夫，英国、法国的小兵船开进北塘，拔去港口的木桩。打头阵是英国将军额尔金、法国将军噶罗，带了一百多只兵船打进来。
外国兵拖着炮车上岸，中国兵却不敢动手，只送照会叫他到北京去交换议和条约。外国兵到了这时候骑虎难下，如何肯依，便催动各国联军一万八千人，从北塘打进内港。这时适值潮退，外国兵船一齐搁在浅滩上，他们只怕中国兵在两岸夹攻，便挂起白旗，假做求和的样子。中国兵见了白旗，果然不敢攻打。待到潮涨水大，那兵船上便出其不意直扑上岸来，炮火连天，把中国兵打得四散奔逃。一万八千联军直打到新河地方。
僧王带领三千劲旅上去抵敌，无奈外国兵营里炮火厉害，枪弹如雨，一阵子打，可怜三千个骑兵打得只剩七个人。
新河陷落以后，看看大沽危急，皇上便命大学士瑞麟带领京中的八旗兵到通州去防守。那联军果然进逼大沽，拿开花弹攻打北岸炮台。开花弹落在火药库里，一声轰天价响，烈焰飞腾，把巍巍一座炮台打倒，提督乐善死在炮火里。这时僧王正驻兵在南岸，见了这个样子，忙退兵到通州的张家湾地方。看看天津也保守不住了，告急的文书雪片似到得京里。咸丰帝看了，心中一急，旧病复发。一面命桂良到天津去议和。那桂良送照会到英国公使衙门里去，那公使回了一个公文，说要增加赔款，开天津为商埠；还要每国酌量带领兵队进京去换约。皇帝在病中，性子十分暴躁，听说外国人要带兵进京来，又听说英国派的议和大臣便是巴夏礼，心中越发生气，便下旨一律拒绝。英法各国兵队见中国皇帝无意讲和，便又进兵攻打河西，进逼通州。那北京地方的人心便顿时慌乱起来。咸丰帝听孝贞后的话，连夜从河南把胜保召进京来，命他带领一万禁兵到通州去抵挡外国兵。一面由怡亲王载恒邀集英法各国公使开一个宴会。吃酒中间，载恒提起议和的事体。那巴夏礼大声答道：“如欲讲和，非面见中国皇帝，并须每国带兵二千名进京去，才可开议”这样凶横的条件，叫载恒如何答应得下来，只得回答说：“这事须请旨才能答复。”
巴夏礼见怡亲王做不得主，便也闭着嘴不说话了。任你载恒如何去和他敷衍说笑，他总是闭着眼假睡在榻上，给你个不理不睬。载恒无奈，只得不欢而散。第二天，接连的报马报进军情来，说通州胜保的军队大败，僧、瑞的兵也败退下来，英将额尔金带领大队外国兵快要打进京来。整个京城顿时闹得沸反盈天。那大学士端华和尚书肃顺，看看时势危急，便在半夜时候到圆明园去请见皇上。咸丰帝这时病势很重，孝贞后早晚在一旁伺候着，懿贵妃在房中料理汤药。忽传说端华和肃顺请见，皇帝知道大事不好，把他吓得脸色惨白，浑身索索地打颤。孝贞后一面传御医进来请脉下药，一面把这两位大臣传到御榻前来问话。肃顺把外面的军情一一奏闻，又奏称：如今外国兵来势猖狂，皇上万乘之躯，自宜从早出狩，住在万安的地方。咸丰皇帝说：“现在昏夜，朕身体又十分疲乏，到什么地方去好呢？”
当时大家商量了一会，还是孝贞后有决断，说：“俺们不如到热河去走一趟罢。”
皇上听了，也点头称是。当时那御医还不曾走，便奏说：“快把鹿血拿来请皇上服下，便立刻可以增长精神，加添气力。”
早有太监去杀翻两头花鹿，取得血来，还是热腾腾的。咸丰帝吃下一碗去，果然立刻身体旺壮起来，精神也有了，便传谕恭亲王留守京师，着肃顺统率御林军随往行宫，端华照料园里的事体。
这个消息一传出去，好好一座圆明园顿时闹得人仰马翻，莺啼燕咤。咸丰帝也顾不得这许多了，自己坐了一辆园中的黄盖车，肃顺在半夜里去打开车行的门来，雇得四辆敞车，车上面略略遮盖些芦席，一辆请孝贞后抱着皇子载淳坐了，其余三辆，便有许多妃嫔宫女们抢着坐。可怜一辆车子挤着五六个妃嫔，挤得她们腰酸骨痛；内中一位懿贵妃，她平日席丰履厚，何等娇养，如今从半夜里逃出园来，吃尽苦楚，早见她娇喘细细，珠泪纷纷。此外还有许多妃嫔宫女坐不着车子的，只得互帮牵引，跟着皇上的车子，哭哭啼啼地走去。内中有几个平日和太监要好的，便有太监们来背着她走了一程，沿途雇得骡马，扶她爬在骡马背上走去。
懿贵妃在车子里簸荡了半夜，早把她的头发也撞散了，额角也撞肿了，她伤心到极点，便在车里呜呜咽咽地痛哭起来。
看看到了天明，一瞥眼见那肃顺赶着一群骡马从她车旁走过，懿贵妃这时也顾不得了，便一手掀开了车帘，提高了娇滴滴的喉咙唤道：“六爷！六爷！俺的车子破了，求你六爷做做好事，替俺换一辆好的车子罢！”
说着，不觉柳眉紧锁，双泪齐抛。
那肃顺正要趱程赶上皇上的车子去，听了懿贵妃的话，便答道：“在这半道儿上，哪里来的好车子？俺们等赶到前站再说罢。”
说完，便马上加鞭，急急跑向前面去了。停一会儿到了一个镇上，一行车马一齐停下来打尖。懿贵妃四处留心看时，不见有肃顺，便向身旁的太监打听时，知道他正在皇上跟前奏事。
那太监替他跑去，候肃顺奏完了事下来，便上去对他说：懿贵妃要换一辆车子。那肃顺听了，把头摇了一摇，说道：“现在是什么时候！我还有空工夫办关防差使吗？”
第二天，懿贵妃又在路上遇到肃顺，瞄贵妃实在支撑不住了，便哭着唤着六爷，要求肃顺替她换一辆车子。肃顺听了，陡地放下脸来，冷冷地说道：“如今在逃难的时候，哪比得上太平日子！在这荒山野地里，到什么地方去雇新车子呢？不是我说一句不中听的话，俺劝贵妃还是安分些罢；在这个时候，有得一辆破车子坐已是万幸了。贵妃不看见路旁还有许多贵人宫女哭哭啼啼走着的吗？贵妃可曾看见那中宫坐的也是一辆破车子，和贵妃坐的一模一样的吗？中宫不叫换新车子，贵妃却要换新车子；贵妃是何等样人，怎么可以越过中宫去呢？”
肃顺说完几句话，又把鞭子打着马，飞也似地跑上前去了。懿贵妃这时无可奈何，只得咬牙切齿地骂道：“好大胆的奸贼，过几天看俺的手段罢！”
不多几天，帝后和妃嫔皇子一班人到了热河，在行宫里住下。一面下谕给恭亲王，着他去和联军主帅早日议和。一面仍着僧、瑞两军调兵把守海淀。那僧王把个巴夏礼恨入切骨，他想了一条计策，把巴夏礼诱进营来，伏兵齐起，把巴夏礼擒住，送进京去监禁起来。英国公使见捉了巴夏礼，十分恼怒，向恭亲王索还巴夏礼甚急；胜保也传檄江南，叫各军勤王。一时里僧王部下的鲍超，袁将军部下的张得胜，安徽团练苗沛霖，带了军队陆续都到了京里；外国兵见中国调来了许多兵士，便也不敢十分胡闹，只有照会恭亲王，限他三天把巴夏礼交出来。
恭亲王不肯，要他把兵队退到天津去，才肯开议和局；英国公使也不答应，恭亲王无法可想，便邀同周祖培、陈孚恩联名上奏行在，说外人十分强悍。咸丰帝身体本来是掏空了的，再加上那天半夜出奔，一路上受了些风寒，到了热河，病势越发厉害。孝贞皇后为保全皇帝性命起见，所有一切外间事体都一起捺住；大事叫恭亲王在京中便宜行事，小事便没奈何自己每天看着奏章，时时和端华、肃顺两人商量取决。又因懿贵妃办事敏捷，料事很明，口才也好，笔下也快，便也叫她帮着办理朝政，每逢到疑难不决的时候，懿贵妃便一言立断。因此咸丰帝反得逍遥事外，静心调养；御医也跟来，每日替皇上诊脉下药。
圆明园中养着的几百头鹿，这时也送到行宫来，每天吃着鹿血，看看�