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李重茂被拉下皇位后不知该如何应变，只能流着眼泪走到下首站着，随即被降封为温王，又改封楚王，史称殇帝，又称少帝。不久，李重茂兄谯王李重福不服相王，拥兵占据洛阳，自行称帝，并封李重茂为皇太弟。不过，李重福不久便兵败身死，李重茂则不知所终。
睿宗复位后，依旧不忘17年前妃子离奇失踪一事，下令将刘妃和窦德妃二人失踪的嘉豫殿全部挖掘一遍，却始终未发现两位妃子的遗体或任何蛛丝马迹。睿宗只得在洛阳南郊建造了两座空陵，并追赠刘氏为肃明皇后，窦氏为昭成顺圣皇后。
李隆基立下大功，先是被封为平王，拜殿中监同中书门下三品，不久又被立为皇太子，风头一时无二。诛灭韦后亲党一举将李隆基推向历史舞台的中心位置，然而，他一踏上政治舞台，便处在权力斗争的漩涡之中。
睿宗得以复位，太平公主也出了不少力。太平公主自恃有功，睿宗又颇念兄妹情谊，对她极为尊重。这对兄妹，性格上形成了鲜明的对比，睿宗是个萎靡不振和胸无大志的人，而太平公主却继承了她母亲武则天的坚强性格。每逢宰相奏事，睿宗总要先问是否与太平公主议过，于是，太平公主更为擅权弄法。太子李隆基不愿任人摆布，必然与太平公主发生矛盾。
太平公主为了巩固自己的地位，也把李隆基视为最主要的敌人，阴谋废除他的太子之位，另立一位老实听话、便于控制的人为太子。她在李隆基身边安插了不少耳目，要他们暗中监视李隆基的行动，随时向她汇报。李隆基的一言一行、一举一动，太平公主都了如指掌。她还在睿宗面前搬弄是非，挑拨他们父子关系。没有主见的睿宗不由得有些怀疑李隆基。
这时又有人上言，说5日内有急兵入宫。睿宗召集大臣商议此事时，张说指出：“此有谗人设计，拟摇动东宫耳。陛下若使太子监国，则君臣分定，自然窥觎路绝，灾难不生。”（《大唐新语·卷一》）姚崇、宋璟、郭元振等重臣也都赞成张说的意见。
宋璟又与姚崇上奏，建议对太平公主干政加以限制。但睿宗不听：“朕更无兄弟，唯有太平一妹，朝夕欲得相见。卿勿言，余并依卿所奏。”（《大唐新语·卷一》）太平公主知道后大怒。李隆基暂时惧怕太平公主的势力，于是上奏说宋璟、姚崇离间骨肉，请加罪黜。于是姚崇被贬为申州刺史，宋璟被贬为楚州刺史。李隆基身上具备的帝王权术可见一斑，即使是他的支持者，必要的时候，他会随时牺牲。
一山不容二虎。姑侄之间的明争暗斗愈演愈烈，矛盾日益激化，双方剑拔弩张，一场新的宫廷内战随时都有可能爆发。睿宗性情散淡且懦弱，对妹妹和儿子都很爱惜，开始还大搞平衡，后来再也无力处理他们之间的矛盾，心力交瘁下，便借口有彗星出现，要“传德避灾”，表示愿让位于太子。太平公主生怕太子即位后对自己不利，遂与同党极力劝阻。睿宗一向软弱，却在这件事上坚持己见，可见他已经预料到骨肉相残的悲剧将再一次上演，既然他无力阻止，那便眼不见为净吧。
景云三年（712年）八月，太子李隆基在武德殿登上帝位，这就是历史上有名的风流天子唐玄宗。玄宗尊睿宗为太上皇，改元先天。除三品以上官吏的任免和大案要政仍由太上皇亲自上理外，其它一切庶务悉数由玄宗督办。
玄宗即位之后，太平公主的势力有增无减，“宰相七人，五出其门。文武之臣，大半附之”（《资治通鉴·卷二百一十》），因此而导致政局不稳，政事昏暗。太平公主甚至阴谋废杀玄宗。玄宗身边的亲信宫人元氏为太平公主亲信崔湜收买，暗中在玄宗服用的“赤箭粉”中放毒药，欲置玄宗于死地。
崔湜，字澄澜，定州人，太宗朝宰相崔仁师之孙。崔湜少年以文才闻名于世，青年时期便考中进士，被任命为左补阙。为官期间，他善于见风使舵，武则天时巴结女官上官婉儿，成为上官婉儿的面首，臭名远扬。中宗朝，他巴结韦皇后和安乐公主，一路青云直上，当上了宰相。韦氏倒台后，他又投靠太平公主。
先天二年（713年）七月，玄宗抢先动手，尽杀太平公主同党，派王毛仲和高力士前往拘捕太平公主，逼迫她自杀，亲族也连坐被诛，崔湜等都被赐死。唯独太平公主之子薛崇简因多次劝谏母亲，特旨免死，赐姓李，官爵照旧。后世史学家认为太平公主的死标志着一个时代的结束，自她之后，再也没有如此多的女性能够长久地影响中国的政治了。
十二月，玄宗大赦天下，改元开元。直到这个时候，玄宗才成了名实相符的君主。通过艰难曲折的斗争而获得皇冠的玄宗，终于以崭新的面貌出现在大唐朝廷的殿堂上。
自神龙元年（705年）正月女皇武则天退位、唐中宗再度称帝，至先天二年（713年）七月唐玄宗诛灭太平公主势力，整整有八年半的时间。这期间，皇帝换了4人，在位多则5年有余，少则不足20天。不少人蠢蠢欲动，觊觎皇帝宝座，以致祸变再三，整个大明宫都笼罩在血腥当中。开元之后，武周以来的多次政变终于结束。从皇室庶子到太子监国，再由太子监国到登基称帝，其间政治阴谋和喋血斗争不断，成为玄宗登上政治舞台的序幕，并对他之后处理国事的方式形成持久的影响力。
睿宗的“难得糊涂”可以说糊涂得非常及时，之后，他便安详地在宫中颐养天年，于开元四年（716年）病死于长安宫中的百福殿。“弃天下如敝履”，自古以来，皇帝中只有睿宗一人真正做到。
特别要提到的是，玄宗定年号为开元，取的是“一元复始，万象更新”之意，也就意味着唐朝历史掀开新的一页。开元元年这一年，玄宗29岁，雄姿英发，正要大展宏图。谁能料得到呢，42年后，公元755年，安史之乱骤然爆发，泱泱大唐因此由盛而衰。在同一个皇帝手中达到了盛极，又在同一个皇帝手中而衰。这真是人间最大的悲喜剧，他以胜利者的姿态走上了政治舞台，却以失败者的形象降下了最后的帷幕。
第二章 东方的传奇
开元盛世，是一个充满着梦想，同时也能使梦想变为现实的时代，人生的种种理想都能被这个气势恢宏的时代所激荡。一个封建泱泱大国所有迷人的光彩，都在这半个世纪的岁月中闪耀：疆域辽阔，物产丰富，经济繁荣，文化昌盛。整个开元年间，唐朝的君臣和百姓就是在歌舞升平中度过。还有什么比生活在这样的盛世更令人心满意足呢？唐朝，成为东方的传奇。长安，成为传奇的乐土。然而西汉史学家司马迁说过：“物盛而衰，固其变也。”（《平准书》）又提出要“见盛观衰”。遗憾的是，玄宗没有借鉴前人的历史经验，他看到了繁荣强盛的表面，却没有看到背后更深刻的政治危机。节度使统辖的军队过于强大而内地军备废驰，导致内轻外重，成为后来安史之乱的伏因。而促使伏因爆发的，并非只有一个人。
「一 贞观之治」
隋朝末年战火纷起、连年战乱，土地荒芜，人口锐减。拿魏徵的话形容便是：“今自伊、洛之东，暨乎海、岱，萑莽巨泽，茫茫千里，人烟断绝，鸡犬不闻，道路萧条，进退艰阻。”可见唐朝建国之初，面对的便是一个相当凄凉的局面：经济凋零、国库空虚、文化衰退。唐太宗李世民即位后，用贤勤政，主动采取了一系列开明的政策和措施，大力发展农业生产，去奢省费，轻徭薄赋。结果政绩相当卓著，吏治清明，经济繁荣，社会安定，武功鼎盛，民族关系融洽，歌舞升平的治世局面形成了。因为唐太宗年号“贞观”，历史上称这一时期为“贞观之治”，成为与汉代“文景之治”相媲美的另一著名盛世。太宗也因而成为中国历史上文治武功并盛的皇帝。
根据史书记载，贞观年间，“官吏多自清谨。制驭王公、妃主之家，大姓豪猾之伍，皆畏威屏迹，无敢侵欺细人。商旅野次，无复盗贼，囹圄常空，马牛布野，外户不闭。又频致丰稔，米斗三四钱，行旅自京师至于岭表，自山东至于沧海，皆不粮，取给于路。入山东村落，行客经过者，必厚加供待，或发时有赠遗。此皆古昔未有也”。这是一幅相当动人的社会图画：朗朗乾坤，牛马遍野，谷价低廉，太平世界，一切都富足而美好。此时，中国已经成为当时世界上最富强昌盛的封建国家。
太宗能够做到这些，主要是因为他懂得“以古为镜，可以见兴替”�