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“老弟，你到底有什么事？”
“别问啦，自成，没有屁事！你派我往潼关去抵挡贺疯子好吧？”
“别急，打仗时当然少不得你这员猛将。”
“妥啦，让我捉住翻山鹞替你出气！”
自成以为他并没什么重要事，也不再问下去，留着他吃早饭。刚吃毕，摇旗正要回去，自成也站起来要送他，忽然出外打粮的小将马世耀走了进来。自成笑着问：
“世耀，你回来了？弄到了多少粮食？”
“闯王，出事啦。大江大海过了千千万，阳沟里还会翻船呢！”
自成的脸色一寒，赶快问：“怎么，出事啦？碰到了官军还是碰到了乡勇？”
“都不是。是土匪！”
一听说是土匪，自成的心中就明白了。他早料到迟早会同附近几县的杆子发生纠葛，而现在果然发生了。
“你吃过早饭么？”他问。
“已经吃啦。”
“坐下烤火吧。”等马世耀在火边坐下以后，自成又问：“慢慢说吧，到底出了什么事？”
马世耀率领着不足一百弟兄的打粮小队，去到一百五十里外的商县以西，向地主的山寨要粮要款，半月来一切都很顺利。可是几天前，他派了二十多个弟兄往老营运送粮食、银钱和绸缎，在半路上被一起土匪截住，全部牲口、银钱和东西都被夺去了，只把空人放回，有几个还被打伤。马世耀一打听，知道是黑虎星派人做的活。黑虎星是商县境内最大的一个杆子头儿，手下有七八百人，别的小杆子都俨然奉他为盟主。马世耀派人去见他，说明自己是闯王的人马，愿意同他讲和，各不相犯，只求把抢去的牲口、银钱和东西交还。可是黑虎星对着去的人破口大骂，说：
“我操你娘！李闯王同他手下的大将们都在潼关死光啦，你还拿他的牌子来吓唬老子？回去对你们的掌盘子的说：你们这些溃散的流贼娃儿，要想在这个地面混，赶快乖乖儿投降老子；不愿投降，赶快滚远一点儿，别留在商县境内。这次看李闯王的死人面子，我把你们的弟兄都放回啦；下次再给老子捉到，可别说老子不留情！”
不管去的人如何解释，甚至发誓赌咒，说李闯王和几位大将确实没有死，但黑虎星听的谣言太多，只不相信这个人的话。他后来动了火，拔出刀来说：
“别说李自成已经死了，就是他没死，亲自前来，老子也不会把牲口、银钱和东西给他！老子的刀认不得人。管他闯王不闯王，不事先说好，别想来老子的地面打粮。惹老子恼了，白刀子进去，红刀子出来，看谁是这一方的主儿！……来人，把他轰出去！”
马世耀听了去的人回来禀报，气得七窍冒烟，恨不得同黑虎星决一死战。但想来想去，毕竟自己的人马太少，不敢冒失。他只好连夜奔回，向闯王请示办法。
当马世耀向自成禀报时候，袁宗第、谷英、谷可成和刘体纯等七八位大小将领都来了。跟着，李过听说了消息也赶来了。群情愤激，纷纷议论，都主张出兵讨伐。他们认为如果自己显得软弱可欺，以后就别想在这附近几县站立脚跟。大家也想到，虽然黑虎星手下有几百人，临时还可以联络本地土匪一两千人，但毕竟是乌合之众，打起仗来狼上狗不上的，只须去三百多骑兵一冲，就可以把他们冲得溃不成军，何况还可以实行离间，单找黑虎星一人算账，别的土匪头子会乐得抄着手站在远处看热闹。郝摇旗顿顿脚说：
“闯王，你派我去收拾这些杂种吧！咱们什么时候受过他妈的这样欺负？这可不是虎行平地受犬欺么？火星爷不放光，他们不知道神灵。咱们走的路比他们听说的还要多。光凭你李闯王的威名也会叫这班没见过世面的小子们吓得屁滚尿流。他们以为强龙不压地头蛇么？我才不信这地头蛇有多么厉害！什么黑虎星白虎星，属毛灰！”
看见闯王坐在火边听大家纷纷议论，只不做声，对他的请求也不说可否，郝摇旗忍耐不住，盯着闯王问：
“李哥，你怎么不下令呀？难道连这班毛贼娃儿也害怕么？派我去吧，即令捉不到黑虎星本人，只要杀他个落花流水，也让这班毛贼娃儿们知道知道厉害，乖乖儿把抢去的东西送回，以后车走车道，马行马路，井水不犯河水。你还犹豫什么呢？”
李自成望李过一眼，在全场中只有他一个人没有发言。自成心中明白，在如今潼关风声紧急的时候，李过也是不同意对杆子用兵的。他从容不迫地站起来，胸有成竹地对大家说：
“都别急，动武不是好办法。听说目前贺疯子已经回到潼关，准备来商洛山中。咱们不能用右手打贺疯子，又伸出左手去同土匪打。黑虎星的事，我另外有办法，一定会叫他把截去的东西原物退还。你们都走吧，让我想个好办法。摇旗，”他拍着摇旗的肩膀说，“我并不是怕什么黑虎星。咱们跟他用文办法，假若行不通，等打退了贺疯子，再用武办法不迟。到那时，我一准派你去，让你这位火星爷显显神灵。”说毕，他哈哈地笑起来，引得大家都笑了。
“世耀，”他又说，“你也去睡一觉吧。等我决定了办法之后，就去叫你。”
大家都相信闯王一定有好办法，听了这番话都陆续地离开了。只有李过走到屋门口，看见了叔父的眼色要他留下，他赶快退了回来。
“补之，你看应该怎么办？”自成问。
“我也不主张打，目前应该全力去对付官军，不应让屁股后出了乱子。冤仇可解不可结，何况咱们同本地各县的大小杆子素来无冤无仇。”
自成点点头，说：“你说得很是。我看，不如你替我去一趟吧。你想办法亲自见见黑虎星，让他知道咱们都平安在此，不日就要重振旗鼓。咱们同他们都是受官府逼迫造反，不要自家人拆自家人的台。咱们打败了从潼关来的官军，对他们也有好处。”
李过想了想，说：“看情形，黑虎星一定还害怕咱们在此地住久了，会对他大鱼吃小鱼。”
“所以你一定让他放心。一则咱们是讲义气的，二则咱们也不会在此长住。只要他们讲交情，别说咱们不会吃他们，他们有困难咱们还要助他们一臂之力。”
“可是我怎么同黑虎星见面呢？见面后他还是疑神疑鬼怎么办？”
“你自己见机行事，无论如何要把事情办成功。贺人龙说不定几天内就有动作。你在五天内一定赶回来，不可耽误。去，准备一下，等马世耀稍微睡一忽儿，你们就骑马动身。”
李过接受了这个困难任务，不敢多说别的话，从闯王的面前离开了。
一个时辰以后，李过带着二十名挑选的骑兵，携着干粮，同马世耀出发了。他们疾速前去，跑了一天，黄昏后也不休息，不到半夜就到了马世耀的人马驻扎的小村里。这里离黑虎星的老营所在地还不到二十里远。
天还不明，黑虎星就得到探子禀报，说李自成确实没有死，率领几百骑前来进攻，先行官是一只虎李过，昨夜率领一百多骑兵到了马世耀盘①的村庄。黑虎星大惊，后悔自己莽撞，怂恿手下人惹了大祸。但是事已至此，也只好豁上了。他立刻传知分散在附近各村的人马火速集合，准备迎敌。刚吃过早饭，人马全都会齐，有些人震于闯王和李过的威名，不免惊慌，但有些人好像初生之犊不畏虎，摩拳擦掌地等待厮杀。黑虎星为着面子，决心血战一场。他想，如果能杀败闯王，他就可以在商洛地区称王称霸，如果战败，他的地理熟，再逃不迟。正在这时，李过派人下书来了。
①盘——农民军把驻扎叫做盘。这个词汇原是黑话，丝毫不含有侮辱的意思，后来用在统治阶级的文件中就带有侮辱性质，把“盘踞”二字合成了一个词儿。
李过的书子写得很简单，只说他“久仰英名，特来拜候”�