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薛蘅慢步走出数条大街，转入一条小巷，才将手指放在唇间，吹了声口哨。
扑楞声响，小黑从空中扑下，薛蘅一把接住，嗔道：“到哪里玩了一天？”
小黑抬头叫了声，振翅往西边飞去。
薛蘅两年前在孤山一处峭壁上捡到奄奄一息的小黑，与二哥薛忱想尽办法，才救回它一命，从此小黑便与她和薛忱形影不离。
两年的朝夕相处，她早明白小黑鸣叫的意思，见它低低而飞，便提步跟上。
此时已是华灯初上，涑阳城的夜晚，仍如白昼般喧嚣热闹。
薛蘅循着小黑的鸣叫一路向西，穿过繁华的大街、熙攘的人群，小半个时辰后，站在了一池平湖前。
明月生辉，湖边垂柳轻摆，湖水闪着粼粼波光。湖面上，数十艘画舫缓缓移动，舫上欢歌笑语、丝乐阵阵。
薛蘅听着画舫上传来的女子娇笑声，再看看湖边石碑上刻着的“翠湖”二字，摇了摇头，“堂堂天子脚下，居然也放纵这等烟花之地。”
小黑从空中落下来，“哇”声大叫，薛蘅板起脸来，“小黑，你是正经人家的孩子，不要来这种地方。”
小黑又展翅飞上半空，仍然大叫。薛蘅正要唤它下来，忽听靠近湖边的一艘画舫上传来十余名女子的娇呼声。
“小谢！小谢！”
“小谢来了！”
马蹄踏踏，湖边碎石路上，数骑疾驰而来，到了拴马柱前，“唏律律”一阵长嘶，众人齐齐下马。
为首一名少年系着白色披风，内着玄色劲装，额上一抹镶玉丝带，眉宇飞扬，神采奕奕。薛蘅看得清楚，正是谢师兄的公子，自己的师侄――谢朗。
画舫上，粉红翠绿的姑娘们都拥到船边，纷纷娇笑着挥动手中的香巾，“小谢！”“小谢可来了！”“小谢，想死姐姐们了！”
薛蘅这才知小黑是在空中发现了谢朗的行踪，它昨日险被谢朗一箭射中，想来不甘心，见他行踪，便来通知自己。
她冷眼看着谢朗与一众少年公子登上画舫，看到他笑着与画舫上的女子一一打招呼，对此人更是不屑，冷哼一声，“不成材的混小子！”
她对这等景象极为厌恶，转身便行。小黑再叫数声，见主人并不回头，也只能慢慢跟上，不时叫上一声，似是因主人不能替自己报一箭之仇而倍感委屈。
四、芄兰
画舫在湖中慢慢走着，不时有丝竹声和女子娇笑声传出，有游客自湖边经过，稍加打听，不禁都感叹谢家公子年少风流、艳福无边。
画舫底舱，谢朗挑起珠帘，见平王正执笔疾书，笑道：“王爷倒是自在，害我又白担这风流名声！”
平王抬头笑了笑，放下笔，又肃容道：“来齐了吗？”
“都到了。”谢朗与一众少年依序坐下。
平王向谢朗微笑，“委屈明远了，皇兄盯得紧，本王又没有开府建制。咱们虽然义气相投，也只能借这珍珠舫来聚会议事。”
谢朗摆手，笑道：“不妨不妨，谢朗早说过，这颗脑袋都是王爷的，何况区区名声。万一传到我家老子耳中，大不了让他揍一顿就是。”
少年们轰然大笑，其中一人道：“明远，你皮厚，让你家老子多揍几板子，倒也不妨。”
另一人道：“实在揍得厉害，让太奶奶出面，大事化小，小事化无。”
平王待众人笑罢，叩了叩案几。屏风后转出一位年轻女子，眉目艳丽、肤色胜雪，手中捧着一卷画轴。
没见过她的少年俱各心中暗凛，他们都有一身艺业，却没能听出屏风后有人，看来她定是珍珠舫的首脑人物――秋珍珠。
众人都知秋珍珠乃平王心腹。平王屡受弘王、雍王合力排挤，又没有开府建制，多有不便，只得暗中建了这艘珍珠舫，由秋珍珠主持，负责打探和传递情报、监视百官，同时暗中培养死士。
秋珍珠微笑着将卷轴展开。平王面容严肃，指向图上某处，道：“据最新收到的消息，丹族大军已移至此处，靳燕云的人马正往此处调集，估计马上会有一场血战。”
他的手在图上划过，“这是丹军和我军的调兵路线，时间紧张，咱们的人没法子弄清楚全部的情况，但大致差不多。”
谢朗看着地图，双目生辉。旁边一位少年却眉头紧锁，喃喃道：“危险！”
“元贞说得对，靳燕云此次只怕有些冒进，十分危险。” 平王点头道。
陆元贞托住下巴沉思片刻，又道：“从地形来看，靳燕云若在此处战败，只怕性命难保。”
“为何？”
“不好说，只愿我的猜测不要变成现实。”陆元贞叹道。
平王也叹道：“可惜靳燕云死脑筋，我若修书警告他，他一定会细禀父皇，说本王干预军事。若被大哥二哥知道，安本王一个干预兵权、图谋不轨的罪名，可就―――”
“是啊。”陆元贞想起朝中局势让平王束手束脚，纵是预感到前线危急，却也无法化解，心情沉重。
谢朗却想到下一节，忙道：“若靳燕云真的战败，岷山危险！”
“是。”平王道：“所以靳燕云必会分出人马固守岷山，他若战败身亡，丹族要攻下岷山也不是轻而易举的事情。这时，父皇定会从朝中重新选派将领。”
少年们明白过来，摩拳擦掌，纷纷道：“我们无论如何要抓住这个机会，非把兵权拿到不可。”
平王目光自众人面上一一掠过，沉声道：“现在要做的，便是等待时机，只要前线战报一回，趁皇兄没有准备，将兵权抢到手！”
谢朗拍了下手掌，道：“好！咱们就详细筹划，等军报进京，不管出现什么情况，随机应变，抢在弘王之前，将兵权夺到手！”
画舫在少年与歌妓们的欢声笑语中缓缓靠岸。谢朗一副喝高了的模样，与众歌妓依依惜别，踏蹬上马，往城东谢府驰去。
夜风轻拂，他怕弘王手下暗中监视自己，仍装出一派胡闹模样，若非家仆紧跟着，险些跌落马来。
回到府门，遥见大门左边挂起了两盏灯笼，正是家丁们以暗号通知，老爷在正堂等自己回府，谢朗不由发愁：这么晚才回家，又不能向死板的爹说出与平王密商要事的实情，只怕得挨一顿责骂。他想了想，轻轻下马，小厮们会意，将马牵开。
他沿着墙根一路向西，在西南角停住脚步。这里是无人居住的秋梧院，通过这个院子，可以直达太奶奶住的碧兰阁，只要在那里躲上一夜，便可万事大吉。
谢朗得意笑了笑，将披风解下，系在腰间，脚尖在墙壁上点了点，身形如壁虎般，蹭蹭两下，便攀到了墙头。
他刚将身子闪过墙头，正要翻入院内，忽有一物扑来，疾如闪电。谢朗躲闪不及，被那物啄中右肩，剧痛下跌落墙头。
水花四溅，谢朗全身一凉。他竟忘了秋梧院内有处荷塘，先前爬上墙头正在荷塘边，这一跌刚好跌入水中。
秋梧院久未住人，荷塘一片枯败景象，淤泥也积得很深。谢朗狼狈万分地从淤泥中提出双腿，游向岸边。
黑影再度扑下，谢朗水性不佳，既要躲避袭击，又要不沉入水中，照顾不暇，左肩再被黑鸟啄了一下。
黑鸟不停攻击，谢朗躲闪间怕爹听见，不敢怒喝出声。黑鸟却甚是得意，“哇哇”大叫。
待谢朗千辛万苦攀上岸边的石头，抹去面上水珠，睁开眼，一双寒星似的眼眸吓得他大叫一声，跌回水中。
薛蘅冷眼看着水中挣扎的谢朗，见他即将上岸，喝道：“哪里来的毛贼！”折下一根竹枝，“唰唰”几下，攻向谢朗。
谢朗抵挡不住，“扑通”一声，再度落水。眼见薛蘅守在岸边，他怕爹听到动静赶来，忙低声道：“是我。”
“你是谁？！”
“可恶！”谢朗心中暗骂。但薛蘅方才那几招，他知自己不是她的对手，只得放软语气道：“我是谢朗。”
“谢朗是谁？为何夜闯他人府第？！”
谢朗恨恨地翻了个白眼，万般无奈，咬牙道：“师叔，我是您的师侄，谢朗。”
薛蘅紧盯着他，语带疑虑，“我倒是有个师侄叫谢朗，可他就是这家宅子的主人。若是主人，为何不由正门出入，要行这宵小之事？”
谢朗见她不再出招，语气也有所缓和，忙爬上岸。他怕爹发现，顾不上全身湿透，赶紧往院门溜去。
人影一闪，薛蘅拦在他面前，冷冷道：“天黑无灯，我看不清你的面目，怎知你就是我师侄谢朗？若真是谢朗，为何要从这处翻墙入院？！�