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国初太祖分封‘伊王’，置王府于洛阳，世代相承。神宗皇帝迁伊王于汝州，将洛阳改封‘福王’。甘露年间，陕西乱起，流寇薛红旗率军出陕西，进山西，下河南，旋即攻克洛阳，杀福王，并击败河南、湖广三十万进剿官军，驱走湖广巡抚刘国能，掳降河南巡抚杨人鹏。设官分职，招民屯田，割据豫西，以洛阳为其老巢根本，自号‘横天大王’，又与中原白衣军遥相呼应，屡屡东进开封，南争襄阳，又夺取湖广襄阳府之均州，攻占湖广郧阳府大半州县，在这乱世当中，亦是一方枭雄。
结伴而行的乌鸦和“黑牛”（雷大通，曾用名：穿破石），混在商队中进入了洛阳城。
黄昏时分的洛阳城，看上去繁华依旧，街市喧嚷，人流如织，商铺鳞次栉比，店招连绵相望，什么“紬（通‘绸’）绒老店”，“勇申布庄发兑”，“粮食豆谷老行”，“铜锡老店”，“京式小刀”，“官窑名磁（瓷）”；“上醣”，“川广杂货”，“福广海味发客”。“西北两口皮货发客”，“东西两洋货物具全”，“应时细点名糕”，“万源号通商银铺”，应有尽有，一点也看不出这里竟是被流寇大贼薛红旗所盘踞的古都名城。
“黑牛，晚上在‘运来福客栈’住下，你我兄弟凑五钱的份子，把二钱银子买个猪头，余下都买了酒，叫老掌柜的拿去后头烧猪头咱们吃。他家儿子媳妇会烧好猪头，好蹄膀，只一根柴禾儿，就烧的猪头、蹄膀不肥不腻，入口即化，真的好本事。客人但是要吃，只吩咐一声，他家儿子媳妇去灶上，舀一锅水，把那猪头蹄子什么的剃刷干净，用一大碗酒、酱。并茴香、大料，拌的停当，砂锅子扣定。只用一根长柴禾安在灶里，那消一个时辰，猪头便烧得皮脱肉化，香喷喷五味俱全。将大冰盘盛了，连姜蒜碟儿，用方盒拿到房里下酒，啧，想起来就流口水。洛阳的酱卤冷菜摊上也有冷猪头肉，味道总赶不及他家的一分。”乌鸦一如既往的嘴馋，这刚进了城，还没到地方住下，先想到的还就是吃。
雷大通长方脸上两道漆黑的眉，眼偶然一闪间宛如电火，烁得人不敢正视，他却不接乌鸦的话头，只从袖子里摸出几片南方贩来的“香茶”，噙在口中咬嚼，一头看这洛阳坊市，遍布了磨坊、油坊、酒坊、机坊、纸坊、酱坊、弹棉花坊、木作、铜作、铁作、漆作，商贾络绎，人烟凑辐，“五谷丰登”、“吉庆有余”之类的“斗方”随处可见，他暗自想道：薛红旗手下倒还有些经国济世的人才。
这时后头两个商客悄悄闲话家常，说起老家闹蝗灾、吃蝗虫，甚至传说有的地方闹饥荒到了人相食的惨事，都是哀声叹气不止。乌鸦、雷大通两人武技高明，六识敏锐。自然将后头客商的小话听得一清二楚，两人对视一眼，也是微微摇头，喟然叹气，这种事情他们完全无能为力，而且如今到处天灾人祸，朝廷衰弱，地方疲蔽，贼寇蜂起，官府哪有多少力量赈荒救急？地方官府也好，藩镇诸侯也好，巨室大族也好，各家自扫门前雪，在赈济救荒之事上头，也多是有心无力，勉力凑活罢了。至于百姓小民，不过死扛硬挨，挣扎求活而已。
今岁开春之后南方阴雨，连月不断，庄稼都淹得半死，闹饥荒那是不用说的，而北方许多地方却是照旧大旱，紧跟着就闹起了蝗灾。铺天盖地的蝗虫蔓延。所过之处寸草皆无，烟炊断绝。不少地方的老百姓为了糊**命，都拿蝗虫作了粮食。
乌鸦原本就是逃荒的流民孤儿出身，幼年时饱尝过饿得发昏的滋味，想到自家当年的凄惨之处，不禁摇头一叹，“这世道真真是命如草芥啊！”
雷大通出身雷氏旁支，对饥民的苦倒是没有太多的切身感触，虽然听人说起的时候会有点怜悯之意，但也不会有太多的感慨，就对乌鸦说道：“你就别感慨了。我们走了大半天，这进了城，赶紧落店弄口水喝才是正事！”
“喝水还不容易？那不就有！真真的井拔凉！”乌鸦指着一个迎面过来的挑水夫说道。
中土的大城小镇，在河渠涌泉之外，多凿井汲水以为日常洗濯炊饭瀹茗之用。街巷里坊若有一口五冬六夏井水不竭的甜水井，远近人口往往都会习惯于来此挑水回去吃用。大户门第、殷实人家，或雇有专门挑水的伙计，或直接出钱买水吃用，因此以卖水为业的挑夫行当也就自然应运而生。洛阳城中也有不少来来去去的挑水工，沿街之人也常向挑水路过的挑水工要一碗水喝。井水刚打出来，清凉甘甜，暑热天气喝一碗下去十分舒爽，人们管这种井水叫作“井拔凉”。挑水是个力气活，也辛苦，但挑水工们不会拒绝舍水，主人家也不会因为桶里井水浅了深了而责备挑水工。要水喝的街坊一般也会留心，桶里的水浅到一定程度，他们就会等待下一个挑水人经过时再要水，洛阳城也算是中原繁华之地，但民风依旧淳朴。
雷大通呵呵一笑，道声叼扰，问挑工要了水瓢，往自己的皮水囊中灌了半瓢儿井拔凉水。
两人一路到了‘运来福客栈’，但见门前高车健马，仆从如云，商贾伙计，进进出出，十分喧闹。客栈附近的楼堂店肆，煎炒烹炸，油烟缭绕，酒香、肉香搅合在一起，也说不清是什么香。
望见熟悉的老客们到了门前，店掌柜的带着十几个伙计抢出门来寒暄招呼，指挥伙计们拉牲口、搬行李、安排房舍，跑前跑后，忙的脚不沾地，又赶紧吩咐人生火备饭。忙活着侍候这一干老客的晚饭。运来福客栈一向兼营老客的酒菜饭食，熟客只需说上一声，便可饭来张口，方便得很。
掌柜的又吩咐店里伙计提了大桶的温热水，一桶一桶分送到各房，让客商人等擦擦热汗，洗洗脸上手上的油汗、灰尘。运来福客栈的待客之道殷勤热诚，多半都体现在这些个小事上，在客人中的名声也是有口皆碑的。
乌鸦、雷大通两个，就站在过堂天井里拍干净了身上的浮尘飞土，就着店家送来的温热水稍事梳洗，自往前面店堂里坐下喝酒。
客栈大灶上正在烧的猪头还未烧好送来，两人这里叫了一壶酒，先就着豆腐干子、焦香黄豆子、鸡爪子、鸭脖子，你一杯我一杯的开喝，慢慢等，也不着忙。
要说冷猪头肉用来下酒，还是相当不错的；配上油炸花生米，撒上盐末就更好了，再来一个拍黄瓜，高粱烧一喝，那叫一个美啊，在乌鸦看来，就是给个皇帝他都不愿意做，民以食为天嘛，好酒好菜那就是他乌鸦的天了！
等一壶酒喝罢，烧好的猪头肉，还有油炸花生米、拍黄瓜等下酒菜也一一端上了桌，乌鸦、雷大通两个一边天南地北扯些闲篇儿，一边儿喝酒，不知不觉一个时辰过去，两人喝光了三壶高粱烧酒。
看看时辰差不多了，两人又向店里伙计买了六个大烧饼做主食，趁着热乎，用刀将烧饼剖开，将猪头肉、花生米都塞进烧饼夹着，猪头肉还蘸了蒜蓉辣子酱，他两个是打算吃完回去歇息，明儿可是有要紧事儿待办啦。两人喝了不少高粱烧酒，这会儿还有这么好的胃口，那就是真的酒量不浅了——很多人喝酒喝的二麻二麻之时，往往就吃不下主食了，只有酒量真好的人才有他俩这个劲头；何况夏季懊热，很多人本来就胃口大减，吃不下多少饭，更别说喝上一两壶酒力醇厚的烧酒之后了，但凡能在酒后吃上三个大烧饼的人，绝非一般的大肚汉啊。
一夜无话，第二日两人早早起身，忙活了起来。
雷大通换了一身月白秋罗褶子，显得华贵沉稳，儒雅倜傥，看上去象士绅多过商贾，而乌鸦头上勒了一条汉阳巾子，玄色曳撒，脚下一双快靴，英武矫健，俨然大户人家的随扈打手模样。
乌鸦、雷大通两人，近两年从江南调回了西北，但行走干办的还是阴影里那些个不能见光的机密勾当。西北的几个军政枢要衙门，比如内务安全署所辖锄奸营、铁血营，比如军府隶下的秘谍司，比如税课提举司所辖‘税务巡检局’，比如兵曹所辖‘提塘官署’，他俩几乎都转过。他两人以前在‘夜航船’厮混的时候，就奉命与白衣军的人秘密往来，哪怕如今调回西北差遣，也仍然有不少机会经手与中原流寇白衣军斡旋接洽的机密事宜，此次洛阳之行也不例外，他们俩便是与白衣军方面秘密联络，担负着特殊使命的西北秘使，或者说秘谍。
帝国之