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西征元帅府老营，距离内定为西北陪都的‘河中直隶府’（原‘撒马儿罕’城）二十里，所在旷野，水草丰美。
老营之地，师旅驻扎，常有数万军兵在此休整备战，元帅府官吏又不甚禁四方商贩往来贸易，天长日久之下，便在老营左近自然而然形成了几处互市，市廛热闹，繁华竟是不下于帝国腹地的江南市镇——西起第一驼城南口，东到第七驼城米市东口，约摸二十四里半，蜿蜒环绕，全是市肆商铺，会集着各地商人，云集着各种货物，帝国两京、南北各省、蕃胡诸处的商贾，三代以来金石鼎彝诗书画印的各种古玩，时兴的锦缎绫罗、刺绣布品、家什用具、西洋自鸣钟，等等等等，无不尽有！
今年的‘观音会’，河中府治下的众多中土香客，提前了大半个月聚集在河中府各处新建佛寺丛林，就等着在二月十九这日上香祈愿；不仅如此，许多河中府以外的善信也纷至沓来，要赶这一遭的热闹。
于是这老营周边的各处驼城营帐，在观音会这日也就越发的人潮涌动了。买东西，看热闹，看稀奇，开眼界，吆喝叫卖，讨价还价，牛马嘶鸣，锣鼓当当，又有被踩掉了靴子鞋子的，被扒走了荷包褡裢的，走散了同伴、孩子的，一个个呼朋唤友，一声声叫叫嚷嚷，举目所及，人山人海！
午后时分，第五竹与王强两。人穿过熙熙攘攘的人丛，在茶棚子下面拣了副座头，白腊杆子长棍一搁，山藤杖一撂，背囊往脚边一放，便忙着召唤茶博士过来上茶上点心，一派又渴又饿，急于歇脚打尖的困乏模样。
资深赏金客第五竹与背包商王。强在岭北荒野相识之后，为避祸起见，相约转赴西域谋生求财，两人遂尔便在不久之后联袂远赴亦力，立足于斯，置地买宅做下一番不小的营生，再之后两人又辗转迁徙，来到此间落脚，也即是去年年末才改称‘河中直隶府’的原‘撒马儿罕’城。（事见第六十四卷第一章 背包商、神秘人和狼群）
两位大肚汉一顿风卷残云的。大吃大喝，将茶博士端上来的茶水点心通通垫了肚子，这才又叫上一壶浓酽热茶，慢慢儿品啜消食。
“饿们已经收了不少胡珠，等会再转转，看能不能从。那些波斯胡商手里再多收几颗‘青泥’。这次真没白来。呵呵。”王强喜上眉梢，一边儿有滋有味地喝着茶汤，嘴里低声的跟第五竹说着话。常年走南闯北，这吃苦耐劳的本事，王强也算是练出了几分，就比如说那些番胡蛮夷之人日常惯喝的‘边茶’，滋味是极苦涩的，就是西北地面那些久经胡风熏染的汉人也多有不敢轻尝其味的，这驼城茶棚里的茶叶纵然是比那黑砖头一般也似的‘边茶’要好上那么一些，却也极其有限，但王强向来精粗不忌，对苦涩的‘边茶’都能甘之如饴，就更不要说这茶棚子里的茶了，他总归是能从苦涩的茶汤中品出有滋有味的感觉，从而怡然自得的生活着！
“是啊。”第五竹随口答腔道，“如果能碰上和尔木斯的。胡商，青泥珠也算不得什么了。”
珍珠九品，其中直径五分至一寸为“大品”，一颗圆。润光洁的径寸之珠便值千金以上，古时所谓的‘隋珠’、‘青泥’即是此类；一边扁平而一边如覆釜，直径五分至一寸，光泽略似镀金的“珰珠”亦是珠中之珍，即古之‘明月’‘夜光’是也，其市价比之“大品”亦不惶多让；而“走珠”、“滑珠”之属则稍次一格，价值亦次于‘珰珠’，其他如‘官雨珠’、‘税珠’、‘碎玑’之类则等而下之，价亦递降矣。西域胡地，自古以来便有不少“大品”的径寸大珠转徙贸易，这‘青泥’大珠与则天女皇之间的传奇故事，数百年后仍然时时被人提起。第五竹与王强合伙，从西域贩珠入关，转卖到帝国内地，虽说他们只赚取中间的买卖差价，利钱却是极厚，一颗价值千金的‘青泥’大珠，足可让他俩一次赚足几千块蟠龙银圆的厚利，也就难怪见多识广的王强如此热切，一心盼望着能与波斯胡商达成交易了。
贩珠生意，第五。竹和王强并不是第一次经营，也知道名贵的“大品”胡珠，出自西域‘和尔木斯’。这‘和尔木斯’，又称‘忽鲁谟斯’，商贾云集，市廛繁华，亚拉伯人称之为“拥有宏丽市集的美好城市”，波斯谚语则说：“如果世界是一枚戒指，那和尔木斯将是戒指上的宝石。”国朝太宗年间，三宝太监奉旨出海，船队曾经多次抵达西洋的‘忽鲁谟斯’港，其后也有不少华夏海商远涉重洋到此贸易，以瓷器、丝绸、茶叶交换‘忽鲁谟斯’的蓝宝石、红宝石、黄水晶、珍珠、珊瑚、琥珀、羊毛布匹及地毯等货物。三宝太监下西洋的故事，第五竹、王强倒是略知一二，但如果不是做贩珠生意，他们俩未必知道‘和尔木斯’是什么玩意，更不知道三宝太监曾经到过那里，自然也不知道赏金会馆通译告诉他们的‘和尔木斯’与三宝太监下西洋曾经到达的‘忽鲁谟斯’港其实是同一个地方。对他们俩而言，只需要知道来自‘和尔木斯’的胡商手里有上好珍珠，甚至可能有大品的青泥珠待价而沽，这就成了。其他的，有必要知道吗？
“咦，那不是河中府的费掌柜么？他怎么上这儿来啦？”第五竹就在答话的当口，透过熙熙攘攘的人丛，看到了一张熟面孔，虽然那人头戴四块瓦皮风帽，外面还兜着羊毛毡子斗篷，只露出了小半张脸，约莫是不想被人看清面孔，但眼神犀利的第五竹还是一眼就辨认出了那人是谁。
王强一时没反应过来，问道：“哪个费掌柜？”
“就是‘太平兴国’的那个费掌柜，你忘啦？河中府分号的。”第五竹一边压低声音回答王强，一边隐蔽的收回目光，他毕竟是闯荡多年的赏金客，江湖人，这会已然发现那费掌柜的身前身后可是隐隐约约跟着不少的护卫，而且还都是不太好惹的练家子、狠角色，他自然不愿意招惹无谓的麻烦。
“哦——”
王强见状马上醒过神来，闭口不语。他以前也是见过费掌柜的，这时自然就对号入了座，知道费掌柜是哪一位了。他们这些赏金客兼小行商，在现在这个年头也是少不了要跟钱庄、当铺打些交道的，有机会见过费掌柜这样身份的人并不稀奇，甚至彼此之间有个一面之识也都没甚奇怪的。
等那位费掌柜从他俩歇脚喝茶的茶棚前匆匆走过，进了不远处的一座大毡房，王强眼中幽幽光芒一闪。第五竹已经与王强搭伙了不短时间，当下自然明了他的意思，两人对视一眼，会心而笑，一切皆在不言中——太平兴国钱庄河中府分号的大掌柜，悄无声息的就来了老营地面，而且还有意遮掩着不让人看清他的面孔，显然是不想惊动任何人，这其中必有古怪。这费掌柜为何悄然而来？这其中也许就有他们草莽小人物可以钻的一些空子，大人物吃肉他俩不眼馋，但如果能够啃上几块大人物们手边漏出来的骨头，喝上一口肉汤，他们就欢天喜地了。只是这机会嘛，还得他们自己寻摸，讲的就是一个眼疾手快，迟则失机。
费青衣匆匆走进毡房时，根本没有注意到自己的行藏已经落到了外人的眼中，他已经很小心了。
大毡房是姑苏孙家的字号，费掌柜的老朋友孙霜羽即是这家字号的大东家，借个地方谈点生意上的事情自然易如反掌。
毡房里，‘天宝银号’的大掌柜白天勰一盏‘新安松萝’在手（事见第四十八卷 等），正与一侧相陪的东道主孙霜羽谈笑风生，聊得很高兴。
作为‘太平兴国钱庄’前武威分号的掌柜费青衣（事见 第五十五卷 第二章 等），自然知道‘天宝银号’大掌柜在帝国钱庄业的分量有多重，他年前能够在激烈的竞争中脱颖而出，荣升河中直隶府分号的大掌柜，名下分享的身股也翻了一番，白天勰当时的倾向性评价起了相当大的作用，虽然白天勰并不是‘太平兴国’钱庄的人，但他这位‘天宝银号’大掌柜说的话，‘太平兴国’方面也必须慎重对待。进了毡房的费青衣，看见老朋友孙霜羽与白大掌柜言笑晏晏，甚为相得，心里由衷的为他这位老朋友感到高兴，能够得到‘天宝银号’白大掌柜的欣赏，总不会是坏事。
“如何？打听到了么？”
孙霜羽一见费青衣进来毡房，不待他落座，便忍不住问了起来。
“呵呵，”费青衣却知道孙霜羽这话是替白大掌柜问的，暗�