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等到平虏侯北逐鞑靼，置二十四城治理漠南漠北的广大草原，榆林塞所辖地一干边城堡寨几乎成了腹地，外少边患，内兴矿冶，工商兴盛。 市廛也越发热闹。 就是高家堡这样的新兴市镇，也是三教九流充塞于街市，什么药材商人、皮毛商人、粮食商人、茶叶商人、帐房先生、马贩子、牛贩子、酒贩子、人贩子、老鸨、掮客、强盗、窃贼、马贼、侠客、标客、打手、娼妓、优伶、说书先生、唱词人、杂耍人、流民、乞丐，各色人等，鱼龙混杂，人声嘈哜，就是这下雪天，虽然人流比平常时候少了些。 也还是川流不息——毕竟，高家堡附近就有几处较大的石炭矿场，滞留本地的四方商贩颇为不少，更不消说那些戍兵巡捕之类了。
眯着眼睛，打量着街上来往的路人，‘灰鹰’寒着一张脸。 自顾想着心事。
‘灰鹰’叶落是几天前回到高家堡的。
他不得不回来，在野外风餐露宿了十五六天，随身携带的干粮已经完全吃完了，箭矢也损坏消耗光了，最重要地是，西北新的一场风雪来了。 在苦寒的西北，尤其是风雪天，不想办法补给消耗的干粮食水和箭矢，不想办法置办御寒物事，继续在戈壁荒漠游荡下去。 那几乎就是找死——就算他‘灰鹰’叶落是武当本山的后起新锐。 气脉悠长；就算他经得起如此‘苦行磨砺’，但也经不起锄奸营那些鹰爪孙的疑心啊！事有反常即为妖。 该补给而不补给，这就是启人疑窦的大破绽，这等行径一旦落到锄奸营那帮孙子眼里，他就不是奸细也是贼了。
何况他自己隐姓埋名行事，本就是为着窥伺西北情势而来，心虚是很自然的，又岂敢惹人疑心？
虽然，他现在是一名在赏金会馆卖命地赏金客，在戈壁荒原游荡有着正当理由，但是不及时补给，这种惹人疑心的错误，最好还是不要犯的好！
看了看天上还在飞飞扬扬的雪片儿、雪花儿，那种‘散入珠帘湿罗幕，狐裘不暖锦衾薄’的寒意，就算是心性坚毅的武者，也有点儿发憷。
但是，灰鹰很快摈弃了所有不必要地杂念心绪。 任何犹豫、怀疑、畏难，都是失败的诱因。 武者之路，需要的是坚忍不拔，也只能是坚忍不拔。
平虏侯之前潜行于江南时，竟然依仗着虚言恫吓，声言要在其回程之时‘拜访’武当本山，愣是让武当派上下紧张了很久——帝国方面大员的怒火，就是人脉雄厚根基深广的武当派也不容易消受。
但平虏侯的大队人马返回西北时，过湖广而不入，却硬是摆了武当派一道。
不管怎么样，武当派与西北方面的恩怨纠葛，是越来越深了。
不提‘鹰蛇十三式’秘传三绝式的泄露外传问题，毕竟从平虏侯手中流传出去的所谓‘三绝式’，那已经由武当线人头领冲和子，以及其他武当长老确认是另外一种脉络走向和基础架构的上乘武技，与武当真传正宗‘鹰蛇十三式’秘传三绝式地内涵迥然不同，虽然都是在前十式地基础上衍化演变而出的‘三绝式’，最后地路向却是分道扬镳，大见歧异——按照武当第一高手卢清风真人的结论，那就是平虏侯手中流传出来的‘三绝式’，很有可能是雷门世家某位隐世元老或者客卿另辟蹊径的灵智结晶，并非武当本山的某人不顾门规戒律对外泄露了‘三绝式’的奥秘；
也不提平虏侯对武当派的轻蔑和无视，大伤武当上下地自尊。 面子问题实在是孰可忍孰不可忍的问题；
而平虏侯公然庇护弥勒教妖匪余孽，也是让武当上下愤愤不平的原因之一；
当然，最主要的，平虏侯的行事风格才是最让武当忌惮的——对站立在权位颠峰的人而言，任何恩怨纠葛，都是可以用‘利益’捆绑手段来化解地，只要双方能够‘探讨’出足够多的共同利益。 仇人也是可以握手言欢地，何况武当与平虏侯还根本算不上什么深仇大恨。
以武当一脉的实力。 并不怎么畏惧与平虏侯背后的雷门世家颉颃对抗，毕竟雷门世家是肯讲道理、肯守规矩的帝国大姓世家豪族，万事抬不过一个‘理’字，只要在道理上站得住脚，实力深不可测的雷门世家其实并不可怕，何况雷门世家早已经将主要着力点转向了海外？武当真正忌惮的反而是平虏侯有时候表现出来的那种“不顾一切地疯狂蛮横”，以及蔑视世俗、不计毁誉、根本不在乎声名脸面的作派。 要知道这世道‘横的怕愣的，愣的怕不要命的，不要命的怕既不要命又不要脸的’，这平虏侯既横且蛮，还‘不要命’加‘不要脸’，碰上这样地人，你让武当派的修真之士有什么办法？
忌惮归忌惮，对西北幕府。 尤其是对平虏侯的一举一动，武当派却不敢掉以轻心，不少武当本山的新锐弟子被秘密派往西北历练，就近窥伺西北动静，尤其是有关平虏侯的消息。
“灰鹰”叶落即是武当方面派出的新锐弟子。
以西北特有地‘赏金客’公开身分作为掩护，‘灰鹰’一直在关注着平虏侯的动静。
在榆林塞附近来回游荡。 并以高家堡、神木等地作为补给的落脚点，‘灰鹰’如此行事，当然不是没有原因的。
‘灰鹰’在几个月的游荡中，也发现了一些秘密迹象——叶落在无意中得到一些线索，并经过他一个多月抽丝剥茧一般的奔波追查，发现有相当部分疑似弥勒教核心分子的行踪，虽然很是隐秘，却大多出没在榆林塞附近。
这些线索吸引‘灰鹰’潜踪匿迹，追踪而去，但对方似与军方交情深厚。 出入的都是兵卒把守的军营。 这却是‘灰鹰’ 多次追踪也无法接近的。
军营里有什么？弥勒教到底在军营里干什么呢？还是有什么不可告人地内幕？
‘榆林镇’和‘延绥镇’作为边关军镇，辖地内干旱少雨。 风沙较多，一般只有河流湖泊沿岸，水肥较为充裕，相对适于耕种，比如无定河、秃尾河、窟野河、清水河、皇甫川、孤山川等河谷地带，再就是大大小小一百多处湖泊了，上古之时“沃野千里，仓稼殷富，水草丰美，牛羊塞道”地景象，近世虽然遗存不多，倒也还能剩下一些儿，河川谷地还是比较肥沃的。
按说，这一带边塞，盐池有食盐，地底有石炭、石油、铁矿、瓷土等矿脉，田地山林有杂粮、稻谷、油料、果子、羊肉、绒毛、皮张、药材、鱼类等大宗出产，毛纺、地毯、皮衣、柳编等等也久负盛名，民间所谓地“三边地方有三宝，碱盐皮毛甜干草”之说，也并非虚言。 弥勒教如果是想在西北贩卖私盐弄些进项，定边的盐湖出盐颇丰，花马池、滥泥池、苟池等地，亦皆为盐池，都应该是他们着力打点疏通的关节；又或者私下贩卖点其他商货，药材、皮毛之类也算正常；再不就是想办法买下大片土地，经营农庄牧场也行。
但是，灰鹰几番侦伺追踪，却发现疑似弥勒教的那些人，根本就是不事生产，而且与西北幕府的驻防军队走得极近，这怎么看怎么觉着不对劲。
灰鹰当然知道，西北方面与西南的弥勒教有私下的协议，李大礼一系的西南弥勒教，一直都避免在陕西、四川等西北幕府的腹地大力传教，最近几年的重心都放在西域和云南、缅邦甸。 那么，在榆林塞为什么会有弥勒教中人频繁出没？而且他们与戍守边军还关系密切？
这里边到底有什么实情？
这正是‘灰鹰’心中未解的谜，然而风雪将给叶落地追踪盯梢带来很大困难。 虽然风雪在某种程度上也能掩护他的暗中行动。
要不要为此冒险，趁着风雪天气抵近观察？
这是一个问题！
瀚海阑干百丈冰，愁云惨淡万里凝。
灰鹰内里裹着羊皮袄狼皮裤，外套羊毛毡斗篷，藏在雪窝里窥视着外面的动静。
这里是神木县附近的一处大湖，人称神湖的‘红碱淖’，是风沙肆虐的榆林塞最大的奇迹之一。
这里夏秋时节。 湖上水光粼粼，渔舟唱晚。 岸边绿草如茵，牛羊健壮，原野丰饶，五谷丰登；冬深之季，却是大雪纷飞，湖面冰封，银装素裹。 北国风光。
而灰鹰所注意地便是湖岸边的一处营地，那湖边驻扎地军队极为精锐，应该是西北幕府某支野战军团的人马，只是他没有看到任何认军旗，也无法判断到底是哪一支西北劲旅。
隆隆的蹄声隐隐在地底传来，藏身雪窝的