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张凤苏忙拦住她道：“小环，且慢。”
小环猛站住身，回头道：“有什么事？”
张凤苏自觉这般讨回扳指有点难为情，便道：“我想请你喝杯茶。”
小环奇怪地看着他道：“喝茶？我可没空，你不看里面正不可开交的么？你有什么事当面说罢！”
张凤苏道：“没什么事。”
小环道：“既然没什么事，那我进去了。”伸手便要推门。
张凤苏忙道：“等下，我有话跟你讲。”
小环不耐道：“快说！快说！”
张凤苏道：“你记不记得我送过你一件翡翠扳指？”
小环道：“不错啊。怎么？”
张凤苏道：“那本是一个朋友赠我的，我转送了你，但现下那朋友遭了大难，我想把这扳指还给他。”
小环道：“我还当什么大事呢，原来是这样，我明日托人送去给你罢。”
张凤苏不愿拖到明日节外生枝，便道：“我有急用，你能不能现下拿来给我？”
小环怒道：“你没看到姐姐快被打死了么？你这算什么要紧的事，我明日给你罢，晚上还得给你找找！”
张凤苏听她口气不善，那是对自己从所未有过的，不由心中愤怒，便道：“我的性命也在这片刻间，你难道眼睁睁看我死？”
一只扳指怎么能忽然关乎到性命，小环以为这不过是张凤苏讨回手镯的借口，心道：“想不到他这般气量狭窄，不识大体。”不禁心生厌恶，怒道：“那你在这儿等着罢！”便冲进院里。
大环被绑在院里那棵枯死的梨树上，乔大娘一鞭鞭抽打上去，大环衣衫被藤鞭卷得粉碎，鲜血已然随着鞭声飞溅出来，洒落在衣服上，树上，地上，乔大娘听到动静回过头来，小环只见她脸上全是汗珠，顺着鼻尖淌下，显是累得不轻。
乔大娘见了小环，也不改脸色，气冲冲地道：“赶紧回屋去，看什么看！有一天你敢学她，也是这般下场。”说着又要举鞭。
小环飞身扑到乔大娘身上，一把抱住，哭道：“妈妈，姊姊她不敢了，她是一时糊涂。你饶了她罢。”
乔大娘推开她，指着大环道：“一时糊涂，你听她自己说，这是一时糊涂么，我活了这么多年，还没见过糊涂得这么理直气壮的！”
小环先抢过乔大娘手中藤鞭，又半跪在大环跟前，摇摇大环双腿，哭道：“姊姊，你就认个错罢。姊姊！姊姊！”
大环却昏迷不醒。小环又是掐人中，又是抱着她脑袋乱摇，大环紧闭的嘴角张开一道细缝，吐出一丝热气，在这清冷春夜里甚为醒目，小环捧着大环的头，道：“姐姐，姐姐，你认个错罢！妈妈最宽容不过了，她一定会饶了你的！”
乔大娘哼了一声，示意小环说的不算，自己饶不饶大环，尚未可知。
大环强忍着痛，道：“妈妈，我只求你一件事，放了韩大哥，当初是我一厢情愿要他带我走的，你不要错怪他。”
乔大娘环抱了双臂，冷笑道：“错怪了他！我念他还算老实，百般提携他上进，没料到他非但不知恩图报，反而挖我的墙角。我也曾规劝过他，他好心当作驴肝肺，执意要作白眼狼，我有什么办法？不告他个拐带良家妇女罪，难消我心头之恨！”说罢一跺脚，道：“带韩先易过来。”俨然一副郡县长官审问犯人的模样。
一边李沆、路隐、赵大宝全毕恭毕敬站在墙边，噤若寒蝉，听了这话，路隐先走到厢房中，把韩先易带了出来。
大环一颗心真要跳到九霄云外，她撇开头不敢去看，生怕看到韩先易血肉模糊的样子，但终究忍不住瞧了一眼，登时放下心来，韩先易毫发无伤。
韩先易对她关切之心何尝稍逊，他被关到黑屋中去，离院子甚远，那屋子又是墙厚门紧，是以不知大环已被抓起来鞭打良久，这一下被带出来，猝不及防看到大环满身鲜血，面无人色，上气不接下气的样子，险些吓得晕了过去，好一阵才缓过神。
乔大娘朝李沆等道：“你们看，该怎么处置他们？”
路隐咳了一声，道：“俗话说，王子犯法，与庶民同罪，大小姐是您一手养大，如同亲生，她犯下这等弥天大错，若不重重责罚，必让倚翠楼中别个姑娘心中不平。时日一久，必出乱子。所以我主张重罚，非杀一不足以儆百，不立威不足以服众，众不服则人心散，人心散了，咱们的生意便垮了。”
乔大娘点头道：“路大哥说的有理，大环出了这事，是我有失教导，不能因她一人，坏了我们倚翠楼的规矩。”
赵大宝道：“大小姐又不是倚翠楼的人，为什么要按倚翠楼的规矩办？”
路隐道：“此言差矣。大小姐虽不是倚翠楼里的，但倚翠楼是乔掌柜毕生心血所在，大环既是乔掌柜的女儿，也就是与倚翠楼不分彼此，何况她们姑娘们自小都是一同长大，大环与别个也没什么不同。”
乔大娘更道：“大小环和倚翠楼里那些女儿，我都是一般看待的，不会因她跟着我住了十几年便格外袒护。”
赵大宝一时语塞。
韩先易紧紧盯着乔大娘，生恐她一声令下，给大环定了罪。大环却静静看着韩先易，以为自己必死，能这般看着他的时候不多了。
乔大娘见李沆迟迟不说话，又道：“李大哥怎么想？”大环闻言，也看着李沆，听他怎么说。
只听李沆道：“大小姐固然要重罚，但她终究是自己人，当下最要紧的，还是韩先易的事，掌柜的打算怎么处置他？”
这李沆好生谨慎，虽答应大环解救韩先易，却要先探探乔大娘的口风。大环恐生出什么变化，便朝李沆使个颜色，嘴角往下一偏，指着怀中的账本，示意他：你若敢不仁，休怪我不义！
乔大娘叹气道：“还能怎样？咱们再不讲理，也不能拿人家怎么样啊，这次是自家的女儿管不住，死乞白来要倒贴人家，怨不到人家头上。大环既已捉了回来，便放了他罢。什么报官治罪之言，不过一时气话罢了。”
路隐行事狠辣，最喜看人受罚，追问道：“难道就这么放了他吗？”
李沆不等乔大娘说话，抢先道：“这正是掌柜的高明之处，若是送到衙门，咱这样的身份，少不了弄得满城风雨，对倚翠楼不是什么好事，俗话道，家丑不外扬，打落牙齿和血吞，以咱们的身份，和韩先易这等角色睚眦必报，成何体统？”
乔大娘道：“李大哥毕竟年长几岁，经的事多，又是从流云之乱过来的，见事比常人更远些。那便放了韩先易罢。
赵大宝替韩先易松了绑，见韩先易蠢蠢欲动，还要给大环求情，便低声道：“韩兄弟，你在这儿多留无益，反而使乔大娘生气，留得青山在，不怕没柴烧，你先回去，放心，大环在这儿，出不了什么大事！”
韩先易情知他说得有理，不敢再看大环，匆匆离开。
乔大娘吩咐把大环关了起来，自叫了李沆、路隐到屋子里议事，赵大宝对小环道：“二小姐，大小姐一条命，全在你手里了。”
小环奇道：“什么意思？”
赵大宝道：“韩老太今日上庙里上香去了，你快把她找回来，给大小姐作主，对，你最好先听听你妈妈她们说些什么，也好有个准备。”
小环心道：“于今也只有我和韩老太能使些气力，帮帮姊姊了。”她与韩老太素来不睦，这时也只好寄下往日恩怨，便先端了壶铁观音茶，悄悄守在乔大娘门口，以备万一被发现，好有个借口。一听之下，惊得把茶壶摔在地上，原来三人商定把大环送到倚翠楼里做妓女。这法子是路隐所想，乔大娘一力赞成，李沆不置可否，却道：“大小姐是个刚烈女子，若是执意不肯怎么办？”
乔大娘道：“青楼里整治那些雏儿，用的什么手段，全能用在她身上，什么霸王硬上弓、迷情药的，该用什么就用什么，不必顾忌，这事就交给路隐办，头一次你自己要了也无妨。”
路隐满脸喜色，连声答应。
小环听到，手中茶壶猛地滑落，只听“喀嚓”一声，乔大娘等都闻声出来，小环忙道：“我来给你们送壶茶，没想到不留神跌了。”
乔大娘何等聪明，岂不知小环在门外偷停。沉声道：“你不用瞒我，这话你听了也无妨。我跟你说，你从十几岁起，要学着到处应酬，敷衍那些无聊男子，每日卖笑养活我们，大环却呆在家里，什么事都不用做，你心中就没什么不平吗？你要为这事跟我求情，你便是个十足的傻瓜，我便放了她，她逍遥自在去了，你又能得什么好处呢？还