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军用飞机起飞和降落的军舰。中文“航空母舰”一词来自日文汉字。
航空母舰的最大缺点：最易受到超低空掠海武器的毁灭式打击
航空母舰是一种以舰载机为主要作战武器的大型水面舰艇。现代航空母舰及舰载机已成为高技术密集的军事系统工程。
航空母舰一般总是一支航空母舰舰队中的核心舰船，有时还作为航母舰队的旗舰。舰队中的其它船只为它提供保护和供给。一般航母舰队会配备1~2艘潜艇，护卫舰，驱逐舰以及补给舰。驱逐舰或航母上搭载反潜直升机、预警机、电子侦察机等。依靠航空母舰舰队，一个国家可以在远离其国土的地方、不依靠当地的机场情况施加军事压力和进行作战。
航空母舰按其所担负的任务分，有攻击航空母舰、反潜航空母舰、护航航空母舰和多用途航空母舰；航空母舰按其舰载机性能又分为固定翼飞机航空母舰和直升机航空母舰，前者可以搭乘和起降包括传统起降方式的固定翼飞机和直升机在内的各种飞机，而后者则只能起降直升机或是可以垂直起降的定翼飞机。某些国家的海军还有一种外观类似的舰船，称作“两栖攻击舰”，也能搭乘和起降军用直升机或是可垂直起降的定翼机。按吨位分，有大型航空母舰（满载排水量6~9万吨以上）、中型航空母舰（满载排水量3~6万吨）和小型航空母舰（满载排水量3万吨以下）；按动力分，有常规动力航空母舰和核动力航空母舰。
发展简史
★启蒙年代到第一次世界大战
第一个从一条停泊的船只上起飞的飞行员是美国人尤金？伊利（Eugene Ely），他于1910年11月14日驾驶一驾“柯蒂斯”双翼机从美国海军伯明翰号轻巡洋舰（USS Birmingham CS…2）上起飞。1911年1月18日，他成功地降落在宾夕法尼亚号装甲巡洋舰（USS Pennsylvania ACR…4）上长31公尺、宽10公尺的木制改装滑行台上，成为第一个在一艘停泊的船只？？“宾夕法尼亚”号巡洋舰上降落的飞行员。
英国人查尔斯？萨姆森是第一个从一艘航行的船只上起飞的飞行员。1912年5月2日他从一艘行驶的战舰上起飞。
第一艘为飞机同时进行起降作业提供跑道的船只是英国“暴怒”号巡洋舰，它的改造1918年4月完成。在舰体中部上层建筑前半部铺设70米长的飞行甲板用于飞机起飞。后部加装了87米长的飞行甲板，安装简单的降落拦阻装置用于飞机降落。第一艘安装全通飞行甲板的航空母舰是由一艘客轮改建的英国的百眼巨人号航空母舰，它的改造1918年9月完成。飞行甲板长168米。甲板下是机库，有多部升降机可将飞机升至甲板上。 1918年7月19日七架飞机从暴怒号航空母舰上起飞，攻击德国停泊在同德恩的飞艇基地，这是第一次从母舰上起飞进行的攻击。
1917年，英国按照航空母舰标准全新设计建造了竞技神号航空母舰（又译作“赫尔姆斯”号），第一次使用了舰桥、桅杆、烟囱等在飞行甲板右舷的岛状上层建筑。第一艘服役的从一开始就作为航空母舰设计的船只是日本的凤翔号航空母舰，它1922年12月开始服役。从此，全通式飞行甲板、上层建筑岛式结构的航空母舰，成为各国航空母舰的样版。
美国第一艘航空母舰是1922年3月22日正式启用的兰利号（USS Langley CV…1）。兰利号航空母舰并不是一开始就以航空母舰为用途所建造的舰艇，其前身是1913年下水的木星号补给舰（USS Jupiter AC…3），美国海军看上它载运煤炭用的腹舱容量充足，因此将其改装为航空母舰。
★第一次到第二次世界大战期间
第一次世界大战结束后，1922年各海军强国签署的《华盛顿海军条约》严格控制了战列舰建造，但条约准许各缔约国利用部分停建的战舰改建航空母舰，例如：美国列克星敦级航空母舰、日本的赤城号航空母舰和加贺号航空母舰。在航空母舰上装备重型火炮是这一阶段航空母舰发展的特色。但是，当时各国海军中有许多大人墨守旧观念，把重炮巨舰视为海战制胜的主要力量，而航母只是舰队的辅助力量，主要任务是侦察。
1930年代英国建造的皇家方舟号航空母舰采用了全封闭式机库、一体化的岛式上层建筑、强力飞行甲板、液压式弹射器，被誉为“现代航母的原型”。1936年《华盛顿海军条约》期满失效，海军列强又展开了新一轮军备竞赛。美国的约克城级航空母舰、日本的翔鹤级航空母舰、英国光辉级航空母舰，是这一时期的杰作。
航空母舰在第二次世界大战中首度被广泛的运用。它是一座浮动式的小航空站，携带着战斗机以及轰炸机远离国土，来执行攻击敌人目标的任务。这使得航空母舰可以由空中来攻击陆地以及海上的目标，尤其是那些远远超过一般射程之外的目标。由航空母舰上起飞飞机的战斗半径一直不断地在改变海军的战斗理论，敌对的舰队现在必须在看不到对方舰船的情况下，互相进行远距离的战斗。这彻底终结了战列舰为海上最强军舰的优势地位。
航空母舰在战争中初建功勋是在1940年11月11日，英国海军的“光辉”号航空母舰出动鱼雷轰炸机击沉、击毁了塔兰托港内的3艘意大利战列舰。
在第二次世界大战中，航空母舰在太平洋战争战场上起了决定性作用，从日本海军航空母舰编队偷袭珍珠港，到双方舰队自始至终没有见面的珊瑚海海战，再到运用航空母舰编队进行海上决战的中途岛海战，从此航空母舰取代战列舰成为现代远洋舰队的主干。美国建造了大批埃塞克斯级航空母舰，组成庞大的航空母舰编队，成为海战的主角。战争期间廉价的小型护航航空母舰被大量建造，投入到反潜护航作战中。
★现代航空母舰
第二次世界大战结束后出现的斜角飞行甲板、蒸汽弹射器、助降瞄准镜的设计，提高了舰载重型喷气式飞机的使用效率和安全性。高性能喷气式飞机得以搭载到现代化的航空母舰上，排水量越来越大，美国福莱斯特级航空母舰是第一艘专为搭载喷气式飞机而建造的航空母舰。
美国的1961年11月25日建成服役的企业号航空母舰（USS Enterprise CVN65）是世界上第一条用核动力推动的航空母舰。采用核动力的最大好处是提高续航能力。核动力燃料更换一次可连续航行数十万海里，使航空母舰具备了近乎无限的机动能力，消除了常规动力航空母舰大型烟囱对飞行作业的影响。从此美国海军建造了一系列排水量80000吨的尼米兹级航空母舰。
英国财力衰弱使皇家海军无力拥有大型航空母舰，英国无敌级航空母舰很像第二次世界大战中的小型护航航空母舰，采用滑跳甲板，垂直短距起降飞机。在1982年英国、阿根廷的福克兰群岛争端中，英国依靠它在远离本土8000英里的地方取得胜利。 苏联采用垂直起降飞机的基辅级航空母舰（苏联海军称为“大型反潜巡洋舰”）则装有重型武备。苏联/俄罗斯最终建成的库兹涅佐夫号航空母舰采用滑跳甲板避免了安装复杂的弹射装置。
在波斯湾、阿富汗和太平洋地区美国利用它的航空母舰舰队维持它的利益。在1991年海湾战争和2003年美军占领伊拉克的过程中，美国尽管在中东没有足够的陆上机场，依然能够利用其航空母舰战斗群进行主要攻击。
21世纪初世界上所有航空母舰一共约可以装载1250架飞机，其中美国的载机数超过1000架。英国和法国正在扩大其载机量，法国建造了戴高乐号航空母舰，英国也计划建造伊丽莎白女王号航空母舰。
起飞技术
固定翼飞行器从航空母舰起飞的方式可以分三种。蒸汽弹射起飞
第一种是蒸汽弹射起飞，使用一个平的甲板作为飞机跑道。起飞时一个蒸汽驱动的弹射装置带动飞机在两秒钟内达到起飞速度。目前只有美国具备生产这种蒸气弹射器的成熟技术。蒸汽弹射有两种弹射方式，一种是前轮弹射，由美国海军于1964年试验成功，弹射时由滑块直接拉着飞机前轮起飞。这样不用8~10人来为飞机挂拖索和减拖索了，弹射时间减短，飞机安全性好。美国现役航母都采用这种方式。第二种是拖索式弹射，顾名思义，就是用钢质拖索牵引飞机加速起飞，这种弹射方式比较老，各方面都不如前者好，目前只有法国的“克莱蒙梭”级航母使用。滑跳式起飞
第二种是斜板滑跳起飞。有些航空母�