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屏幕上所显示的是一幅由电脑生成的非洲地图，图上有不少彩色线条。“这些都是时间线，”罗斯说，“我们对它们进行比较就可以看出需要多少时间以及延误因素。”在屏幕下面有个显示实耗时间的钟，上面的数字在不断地改变。
“这是什么意思？”埃利奥特问。
“电脑正在选择一条最快的路线。你看它已经选择了一条使我们能在６天１８小时５１分钟内到达现场的路线。现在它正在试图进一步缩短这个时间。”
埃利奥特不禁笑起来。电脑能一分不差地预测他们到达刚果某地的时间，在他看来似乎是天方夜谭。可是罗斯不是在开玩笑。
他们看到电脑上显示的时间变成了５天２５小时２４分。
罗斯点点头说：“好一点了，但还不够。”她按下另一个键，线条又变了，好像几根绑在非洲大陆上的橡皮筋。“这是我们猜测的财团采用的路线，”她说，“他们声势很大，３０多个人的大规模行动。不过他们还不知道这个城市的确切位置，至少我们认为他们还不知道。但他们比我们出发早，至少早１２个小时，因为他们的飞机已经在内罗毕编组了。”
时钟上显示的实耗时间为：５天９小时１９分。接着她按了一个上面标着日期的键。这时所显示的是：０６ ２１ ７９ ０８１４。“按照这个数字，财团将在６月２１日早晨８点过后不久到达刚果现场。”
电脑发出轻轻的声音，线条不断地伸出又缩回。这时时钟又显示了一个新时间：０６ ２１ ７９ １２２４。
“喏，”她说道，“这是我们目前的所在地。假设现在我们和他们的行动都很顺利的话，财团到达现场的时间将比我们早５天４小时多一些。”
芒罗一边吃三明治，一边走过来。“最好另找一条路线，”他说道，“或者冒冒险。”
“我不愿让埃米冒险。”
芒罗耸耸肩。“既然时间线是这样，我们不得不采取行动。”
埃利奥特模模糊糊地感到他们所说的不现实：他们讨论的是未来五天中几小时的差别。“今后几天中，”他说道，“所有安排都在内罗毕进行，然后进入丛林——你们总不能过分相信这些数字吧。”
“这和过去的非洲探险不一样，”罗斯说，“那时探险队进入荒野地区，一去就是好几个月，杳无音信。而现在，电脑一次关闭最多几分钟，比方说五天中总共关闭大约半小时。”她摇摇头。“现在我们有一个问题，必须想办法解决，可是风险太大了。”
“你指的是金刚石？”
她点点头，指着屏幕底部出现的蓝色合同几个词。他问她“蓝色合同”是什么意思。
“是一笔巨大的财富，”罗斯说。接着她又补充了“我觉得”几个字，因为实际上她也不很清楚。
地球资源技术服务公司的合同都有一个代号。只有特拉维斯和电脑知道签订合同的公司的名称。公司里的其他人，从电脑程序员到现场工作人员只知道工程的颜色代码：红色合同、黄色合同、白色合同等等。这是对所涉及的其他公司的一种保护措施。但是地球资源技术服务公司的数学家们却无法摆脱一种好奇心理，总要猜测签订合同的是什么公司，这也是公司食堂里日常谈话的主要话题。
蓝色合同是１９７８年１２月某单位与公司签订的。它要求公司在一个友好的或中立的国家找到天然的工业用金刚石。这种金刚石要是Ⅱb型的，一种“低氮”晶体。尺寸没有要求，所以晶体大小没关系。采集的量也没有规定，立约人能得到多少就要多少。最不寻常的是，没有规定单位开采成本限度。
几乎所有合同都要规定单位开采成本限度。仅仅找到矿源还不够，开采还不得超过一个特定的单位成本。这个单位成本又反映矿体的丰富程度、远景、当地劳力供应、政治条件，以及有无必要修建机场、道路、医院、矿场和精炼厂等等。
没有规定单位开采成本限度就签订合同，这就说明有人急需蓝金刚石，以致不惜代价。
不出４８小时，有人就在公司食堂内对蓝色合同作了解释。Ⅱb型金刚石呈蓝色是因为它里面含有微量硼元素。它作为宝石是毫无价值的，但它的电子特性发生了变化，成为每公分具有１００欧姆电阻的半导体。它还有光传导性能。
有人在１９７８年１１月１７日的《电子新闻》中看到一篇题为《麦克菲公司放弃掺硼技术》的短文。这篇文章解释说，马萨诸塞州沃尔瑟姆硅酸盐公司已经放弃了在金刚石上镀单层硼的麦克菲技术的试验。放弃的原因是成本太高，而且生产出的东西在“理想的半导体性能”方面并不可靠。这篇文章得出结论说：“别的公司低估了镀单层硼的问题。今年９月芳贺见知公司（东京）放弃了长浦工艺。”这样，在地球资源技术服务公司的食堂里，人们通过回顾过去一段时间的情况后又解开了几个谜。
早在１９７１年，圣克拉拉①的英特克微电子公司首先预测，金刚石半导体将在８０年代新一代“超级”电脑中起重要作用。
【① 古巴中部城市。】
第一代电子计算机是电子数字积分计算机和通用自动电子计算机。它是４０年代战争时期在保密情况下研制的，采用的是真空管。真空管的平均寿命是２０小时。在一架机器中有数以千计的炽热的电子管，有些计算机每７到２０分钟就要关机更换电子管。电子管限制了研制中的第二代计算机的规模和功率。
然而，第二代计算机并没有使用真空管。１９４７年，晶体管——指甲盖大小的一片固体夹层材料就具有真空管的全部功能——的发明开始了“固态”电子设备的新时代，这样的设备耗电很少，发出的热量很小，体积比电子管小，但可靠性却比电子管高。在此后２０年中，硅技术为三代电脑的越来越小型化、可靠和便宜奠定了基础。
到了７０年代，电脑设计师们开始面临硅技术的固有极限。虽然线路已经微型化，但计算速度仍然取决于线路的长度。把已经是百万分之一英寸的线路进一步小型化带来了老问题：散热问题。进一步小型化就会使线路被自身产生的热量所融化。因此要找到某种既能消除热量又能降低电阻的方法。
从５０年代起，人们就知道，在非常低的温度下许多金属就变成了“超导体”，电子就可以在其中畅通无阻。１９７７年，国际商用机器公司宣布：它正在设计一种只有一粒葡萄大小、用液体氮冷却的超高速电脑。这种超导体电脑要求一种全新的技术和一系列的低温结构材料。
掺硼金刚石将在全系统中广泛使用．
几天以后，地球资源技术服务公司的食堂里出现了另一种解释。按照这种解释，７０年代是电脑空前增长的十年。虽然４０年代的第一批电脑制造者预言，在可预见的将来，４台电脑就能担负全世界的计算工作，专家们却预测，到１９９０年世界上将有１０亿台电脑，而且其中大多数是通过通讯网络联接起来的。这种网络并不存在，而且在理论上也许就不可能。（汉诺威研究所１９７５年的一项研究得出的结论是：地球上没有足够的金属来建造电脑导线。）
根据哈维·朗鲍的说法，８０年代将出现电脑信息传输系统奇缺的状况：“正如７０年代工业化国家受到了石油短缺的突然冲击一样，在此后十年中世界将受到信息传输短缺的突然冲击。７０年代人们无法行动，而８０年代人们将得不到信息。这两种情况哪一种更加麻烦还有待证明。”
激光是处理如此巨量信息的希望，因为激光比普通金属同轴电缆干线传输的信息多２万倍。激光传输要求全新的技术，包括纤细的光纤维和掺硼半导体金刚石，因此朗鲍预测，在未来的岁月中这些材料“将比石油贵重”。
更有甚者，朗鲍预测，十年之内电本身都会过时。将来电脑只用光，与光传输信息系统联接。这样做是为了增加速度。朗鲍说：“光以光的速度运动，而电做不到。我们生活在微电子技术的最后年代。”
当然，微电子技术并不像是一种垂死的技术。１９７９年，微电子技术工业在工业化世界中是主要工业，仅在美国年产值就达到８００亿美元。《财富》杂志所列的５００家大公司中，排在前２０名的大公司中有６家与微电子工业有很大关系。在过去不到３０年中，这些公司都经历了激烈竞争�