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当巴黎和会正进入艰苦的幕后外交和拉锯战时，北京学界却爆发了一场轰动全国的“林、蔡大战”。起因当然还是那位老朽林琴南，他又在3月18日的《公言报》上，迫不及待地发表了那篇《致蔡鹤卿太史书》。以公开信的形式，向蔡元培和北大直接进攻。而这份由安福系政客操纵的报纸，在登出林氏公开信同时，又加刊一则《请看北京大学思潮变迁之现状》的报道。说北大自从蔡元培当头后，文科学长陈独秀以新派首领自居，教员中与陈氏沆瀣一气者，有胡适、钱玄同、刘半农、沈尹默等。称他们主张废国语而以法兰西文字为国语，攻击新派的主张怪诞不经，无异于洪水猛兽云云。
历史决定了蔡元培必须无法回避地走向前台公开应战。
自上午开始，校长室里的来访者就络绎不绝。有同情的，有愤懑的，也有打圆场安慰几句的。直到学士居的小伙计，送来几样素菜时，耳根边才清静下来。他有些累了，拿出锡制酒壶，想独自喝上几盅。正在这时，陈独秀又领着钱玄同和刘半农闯了进来。
陈独秀橹起衣袖，手指着他的两位哼哈二将，袒露出一种草莽之气：
“蔡先生，想不到那位老朽还敢叫板。这事你不要管了，由我们几位帮你做掉他！”
刘半农也跃跃欲试，又想玩一回“双簧戏”过把瘾似的说：
“不是吹，写这种文字，只要我和玄同联手，真可谓天下无敌手也！”
蔡元培无奈地放下酒杯，客气地请三人入座，深思熟虑地说：
“既然由我而发，还是让我来回答吧。他信中的语气还算客气，我完全有把握说服他。”
钱玄同见他要摆出一副坐而论道的学究姿态，不禁着急起来：
“蔡先生，你别看他一口一声太史公，可他以清室举人自居，声称至死不改其操。还攻击宣传白话文是‘引车卖浆之徒所操之语’。并挖苦说，像这样，天津的小商小贩都可以做国文教授语言手段均卑劣之极，对这种文痞，惟有痛斥一法！”
蔡元培无奈地摆摆手，解释道：“各人都有各人的论战方法，但对我来说，辱骂和讽刺可能并不适宜呀！”
三位好斗之士终于走了，他也酒兴索然。干脆闭门谢客，伏案沉思，提笔一气写下了那篇著名的《致〈公言报〉函并附答林琴南君函》。他不仅是在回答林琴南的挑战，也是在回答几年来社会上各种旧势力对他和北大的攻击。在这封长信中，他一反林氏诬蔑谩骂的手法，以一贯来的谦和婉转而理足气刚的语句，逐条批驳林氏的攻击，并不时巧妙地以子之矛攻子之盾，对林琴南进行反击。重申了他坚持思想自由，兼容并包，维护新文化运动的鲜明主张。
蔡的文章很快在《公言报》、《北京大学日刊》、《每周评论》等报刊发表，在京城各界广为流传。
这天上午，北大文科教师休息室内，教授们正在议论此事。为人厚道的马幼渔感叹地对沈尹默和马叙伦说：
“蔡先生不愧为煌煌大德，连论战也以理服人，绝不以势压人。这篇大作，我建议编入文科教材，流芳百世，以正人心。”
沈尹默看了也连声叫绝，举起报纸说：“蔡先生还不愧是位雄辩家，你林野不是说北大‘覆孔孟，铲伦常’且看蔡先生如何教训他。”
他抑扬顿挫地朗诵起来，好像平时在课堂上讲唐诗，引来了众人的兴趣。
请先察“北京大学是否已尽废古文而专用白话？”大学预科中，有国
一课，所据为课本者，日模范文，日学术文，皆古文也。其每月中练习
之文，皆文言也。本科中有中国文学史、西洋文学史、中国古代文学、中
古文学、近世文学；又本科、预科皆有文字学，其编成讲义而付印者，皆
言也。
次考察“白话是否能达古书之义”？大学教员所编之讲义，固皆文言
矣。而上讲坛后，决不能以背诵讲义塞责，必有赖于白话之讲演，岂讲演
之语，必皆编为文言而后可欤？若谓白话不足以讲说文，讲古籀，讲钟鼎
之文，则岂于讲坛上当背诵徐氏《说文解字系传》、郭氏《汗简》、薛氏
《钟鼎款识》之文、或编为类此之文言而后可，必不容以白话讲演之软？
又次考察“大学少数教员所提倡之白话的文字，是否与引车卖浆者所
操之语相等”？白话与文言，形式不同而已，内容一也。《天演论》、
《法意》、《原富》等，原文皆白话也，而严幼陵君译为文言。小仲马、
狄更司、哈德等所著小说，皆白话也，而公译为文言。公能谓公及严君之
所译，高出于原本乎？公谓“《水浒》、红楼作者，均博极群书之人，总
之非读破万卷，不能为古文，亦并不能为白话”。诚然！诚然！北京大学
教员中，善作白话文者，为胡适之、钱玄同、周启明诸君。公何以证知为
非博极群书、非能作古文、而仅以白话文藏拙者？胡君家世汉学，即其所
作《中国哲学史大纲》言之，其了解古书之眼光，不让于清代乾嘉学者。
钱君所作文字学讲义、学术文通论，皆大雅之文言。周君所译之《域外小
说》，则文笔之古奥，非浅学者所能解。然则公宽于《水浒》、红楼之作
者，而苛于同时之胡、钱、周诸君耶？
沈尹默读得喉干舌燥，众人却听得扼腕赞叹。正当他想喝口茶润润嗓子时，忽听见门口传来一声怪叫：
“林琴南这乱伦者，有何资格教训蔡元培？我说他乱伦是有证据的，一是翻译《茶花女》、《迦茵小传》、《红礁画桨录》，公开宣扬狎妓、奸通、争有夫之妇。二是一区区举人，竟敢教训堂堂进士，这世道还有王法我要亲手动笔帮蔡元培治治他，因为我也是大清朝最后册封的文科进士！”
众教授先是一愣，随即爆出一阵哄笑。辜鸿铭拖着长辫子刚跨出门，闻声又返回来瞪大眼睛说：
“我老辜说话从来算数，我现在就赶回去做文章。因为蔡元培在信中帮我说了不少好话。”
刘师培正与黄侃在家谈经学，谈着谈着就不知怎地诉起穷来他望着满地的药罐，哀叹自己天不假年，真快沦落到穷经皓首的境地他忽然产生了卖字的念头，一本正经地征询于黄侃。还自我感觉良好地说：
“我书之佳趣，惟章太炎知之。”
黄侃这些天已完全以弟子自居，所以想笑也不敢笑。在当时的北大文科教员里，如以恶札而论，刘师培要算第一，辜鸿铭应是第二。在他看来，这位国学大师字写得实在可怕，几乎像小孩描红相似，而且不讲笔顺。——北方书房里学童写字，辄叫口号，例如“永”字，叫“点、横、竖、钩、挑、劈、剔、捺”。他却是全不管这些规矩，只看方便有可以连写之处，就一直连起来，所以简直不成字样。而辜的字也是随意缺笔少点，正与刘的妄加速笔有异曲同工之妙。黄侃想了半天，才憋出一句大实话：
“你只要写刘师培三个字去卖就够”
正在这时，何震面色惊慌地送来了几天的《公言报》，里面正好有林琴南和蔡元培的长信。刘师培一看林琴南将自己和黄侃说成《国故》月刊的总后台，北大旧派的总代表，不禁大惊失色。而蔡却在回信中为自己解脱，说他从不在课堂上讲复辟之事，又觉得无地自容。这如何是好他急得虚火攻心，又剧烈地咳嗽起来。按黄侃的性格，本来是要帮林琴南叫骂一顿的。但见师长像热锅上的蚂蚁慌乱起来，又惟恐他急坏了身子，忙好声劝慰道：
“既然刘师不愿抛头露面，那就给报馆写个声明得”
“对！对！写个声明，我马上写。”刘师培像捞到一根救命稻草，飞快地进了书房，给《公言报》写了封声明函：
十八日贵报北京学界思想变迁一则，多与事实不符。鄙人虽主大学讲
席，然抱病岁余，闭关谢客，于校中教员，素鲜接洽，安有结合之事。又
《国故》月刊由文科学员发起，虽以保存国粹为宗旨，亦非与《新潮》诸
杂志互相争辩也。祈即查照更正。
当林琴南在寓所捧读登载蔡氏长信的报纸时，张厚载原以为他会暴跳如�