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橡皮登陆艇，趁着黎明前的涨潮，悄俏登上马金岛。埃文·卡尔森上校信奉他亲眼看见毛泽东的游击队实行的非正规的“工合”①型的领导，士兵们经过他的突击战术的训练，取得了这次袭击的胜利，消灭了八十三名守岛的日本士兵。涨潮妨碍了近战营的撤退，损失很重，但总统的大儿子詹姆斯·罗斯福海军少校的冷静指挥，使除九名以外的所有海军陆战队员都在第二天晚上返回潜艇。打了就跑的袭击所带来的混乱，使保守的华盛顿军方领导确信这是“一件蠢事”。情报机关透露，日本人正在增援他们的太平洋诸岛上的守岛部队，类似的近战兵突击行动于是被取消。
① “工合”是中国工业合作社的简称，在英文中的意思是团结协作精神。——译者
对马金岛的袭击也未达到使日本从所罗门群岛转移兵力的目的。拉包尔的日军司令部现在估计到，它面临一场收复它在瓜达卡纳尔岛的阵地的大规模战役，但它作出这个估计为时太晚。军队、舰只和飞机将不得不投入这场战斗，第十一航空战队从提尼安南下，山本五十六率领联合舰队南下特鲁克，田中赖三的驱逐舰开始在夜幕的掩护下在“狭道”航行，运送增援部队。日本士兵称它们是“蚂蚁爬行”，所罗门群岛北部的海岸哨兵（他们预先发出了这些驱逐舰夜航的警报）称它们是“东京快车”。
美国人也采用拿驱逐舰当运兵舰的同样办法，运来汽油和弹药，给“卡克图斯空军”的日益增多的飞机加油装弹。八月二十二日夜间，两艘运输“快车”在铁底海峡的漆黑海面上相撞，而“布卢号”驱逐舰被一颗鱼雷击中后不得不凿沉。
在瓜达卡纳尔周围有争议的水域里，正在形成一场严重得多的海军对峙。破译日本海军密码仍然落后十多天，但对日本往来密码电报所作的分析揭露出一个大型航空母舰战斗群。八月二十一日，太平洋舰队司令部的一份情报概要预料，一支大型日本攻击部队“虽然明显地仍在帝国水域，但肯定会南下，即使还未开始向那个方向行进。”尼米兹对这个极其重要的估计作出了反应，命令戈姆利在所罗门群岛附近水域集结他的南太平洋舰队，第二天又命令弗莱彻海军少将派遣他的拥有三艘航空母舰的特遣舰队北上予以支援。盟军的三十艘战舰同联合舰队的五十八艘相比，处于一比二的劣势，无线电情报已经发出警告：这五十八艘战舰正在南下。然而、南云的攻击舰队这次只出动两艘航空母舰，而且他们的一百七十七架飞机也比弗莱彻的二百五十九架少。山本希望他的代号为KA 的新的行动仍然可以成为一场他在中途岛未能实现的决战。但这次行动的主要目的乃是为运送一千五百名帝国海军陆战队员登陆的运兵舰队提供空中掩护。
同他先前的中途岛计划一样，这项新的行动计划具有同样的弱点：分散联合舰队的兵力来同时实现过多的目标。山本又一次随旗舰出海，在这次行动的最初阶段，他由于同样缺少通讯联系和情报而苦恼。这是决定这次行动成败的关键因素，因为他的海空巡逻队迄今尚未发现在马莱塔岛东北面的太平洋上巡逻的美国航空母舰特遣舰队。
然而，美国海军PBY“卡塔利娜式”飞机却发现日本的护航运兵舰队在布于维尔岛东面的洋面上，由“利根号”重型巡洋舰和“龙骧号”轻型航空母舰掩护。运兵舰队在山本的先头部队前面约有一百英里。弗莱彻命令“萨拉托加号”出动飞机轰炸，但是，无论是他的航空母舰出动的巡逻机，还是从亨德森机场起飞的二十三架海军陆战队俯冲轰炸机，都没有发现护航运兵舰队，因为它已奉命向北行驶。
八月二十三日晚上，弗莱彻非常失望，太平洋舰队司令部的情报简报肯定地告诉他：敌人的舰队航空母舰仍然在特鲁克，他又象往常那样担心燃料不足，于是派遣“黄蜂号”航空母舰特遣舰队南下同它的油船队会合。第二天上午他就要为他的这个行动而感到遗憾，因为从圣克鲁斯岛出发巡逻的一架PBY“卡塔利娜式”飞机发回无线电，说在他的特遣舰队西北约二百六十英里的洋面上发现有一艘航空母舰和一艘巡洋舰向南行驶。上午十一时，当一架四引擎日本水上飞机出现在北面地乎线上空的时候，敌人的这两艘舰只仍被尾随着，但弗莱彻十分小心，不愿只根据一次发现而发动进攻，只是出动“企业号”上的二十三架“复仇者式”飞机进行广泛搜索。
东所罗门群岛战斗
这是令人焦急的时刻，弗莱彻的旗舰上仍在进行缜密的思考和分析，在这期间，“龙骧号”出动舰载机参加拉包尔的飞机对瓜达卡纳尔发起的代号为“东条时间”的袭击。这个行动成功地引诱了“企业号”出动的进行搜索的舰载机，后者错误地追踪日本的舰载机，而不是袭击它们的航空母舰。严重的静电干扰妨碍了双方的无线电通讯，在下午二时之前不久，在第一次发现敌舰的地方的北面很远的洋面上，又发现了另一个航空母舰战斗群，静电干扰就产生了更大的混乱。弗莱彻经过长久的犹豫之后，知道必须立即发动进攻。他“勉为其难地”决定袭击那艘已确认无疑的轻型航空母舰。八架鱼雷飞机和三十架俯冲轰炸机刚从“萨拉托加号”出动向北飞去，PBY“卡塔利娜式”飞机和“企业号”自己的侦察机就报告了新的敌情，证实洋面上有两艘大型日本航空母舰，这是先遣舰队的战舰的一部分。它们在北面不到二百英里的洋面上，使弗莱彻处于受到进攻只剩下少数飞机掩护的危险境地。他断定，出动十四架剩下的俯冲轰炸机和十二架鱼雷飞机去袭击敌人舰队的主力，无异于自杀。糟糕的无线电通讯和飞行员不守纪律的谈话，使召回第一批出动的舰载机或让它们改变方向成为不可能。能够做到的只是等待，并希望留作战斗空中巡逻之用的五十四架“野猫式”战斗机将能保护三艘航空母舰免遭日本人的袭击。
东所罗门群岛战斗——后来美国人对这次战斗的称呼——开始的时候，弗莱彻重蹈四个月前的复辙，那时他在珊瑚海差点使他面临灭顶之灾。美国海军在第一轮战斗中占上风，因为“龙骧号”正在为它的战斗机加油，这些战斗机曾经出动去击迟早些时候第五航空队的B…17轰炸机的一次进攻。这艘万吨轻型航空母舰十分灵活，躲开了第一批俯冲轰炸机，但鱼雷飞机对它的左舷和右舷的后部发动了“锤击铁砧式的”袭击。袭击使它无可奈何地兜着圈子。这艘瘫痪的航空母舰被大火吞没，四个小时后就沉掉了，幸存的飞机耗完了油，被迫坠入海中，或者设法飞到布干维尔。
当南云接到“龙骧号”沉没的消息时，他推测这个损失使得敌机不能去袭击他自己的两艘航空母舰。一个小时前，“翔鹤号”和“瑞鹤号”出动的二十七架俯冲轰炸机，在十架“零式”战斗机的护卫下，前去袭击那两艘美国航空母舰。在大半个下午，南云的巡洋舰出动的水上飞机一直在监视着这两艘航空母舰，没有发现敌机袭击自己的舰队，因此，在下午四时，他很有把握地出动留下的飞机去进行第二次袭击。
高耸的云层掩护日本飞行员躲过弗莱彻为了保护他的特遣舰队而出动的五十架“野猫式”战斗机，这时，他的两个特遣舰队约相距十英里而行。“企业号”——在“北卡罗来纳号”新式战列舰、两艘巡洋舰和六艘驱逐舰的护卫下——吸引了敌人的全部进攻力量。这艘旗舰的战斗机塔台指挥不力，“零式”战斗机驾驶员的经验更丰富，护航的战斗机便被引开了，使日本俯冲轰炸机得以在云层中集合，然后每七秒钟一架，穿过爆裂的高射炮火，尖叫着向“企业号”猛扑过去，三颗炸弹击中。两颗砸在飞行甲板昆部，升降机不能动弹；一颗在舰桥附近爆炸，没有造成严重损失。“北卡罗来纳号”的舰尾中了三颗炸弹，但这艘战列舰的抢险队设法扑灭了火焰。“企业号”自己的救火队同烈火的斗争也正在取得胜利，虽然被击中的飞行甲板上冒起的冲天烟柱使飞走的日本飞行员相信，他们已使这艘庞大的航空母舰受了致命伤。
“企业号”甲板上的弹孔很快就用金属板修补好了，十五分钟后，火被扑灭了，这艘航空母舰以每小时二十四海里的速度前进，并开始召回它的飞机。这时，它差点碰上“列克星敦号”在珊瑚海海战中碰到过的灾难。呛人的浓烟使轮机舱�