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作为皇帝，嘉庆当然不会缺乏女人。然而，在这之前，他好像还从未对一个女人有如此耐心，也许，在这样的环境里，面对的又是一个如此的小女人，慢慢地引导，仔细地撩拨，对嘉庆来说，当真是其乐无穷的。所以，嘉庆便松开双手，味缝双眼，认认真真一丝不苟地看着她自解罗裳
一声鸡啼叫醒了好梦中的嘉庆。嘉庆抬眼望去，窗外已比先前明亮多了。莫非，天已破晓？他摇摇头，有些不敢相信。和这么一个女人同床，竟耽搁了半宿光阴。他磨蹭了片刻，终究下了床，他整顿好衣衫，迈着方步，直向屋门走去，推开门，八抬大轿和鄂罗哩等人正在门前恭候。他不自觉地回首屋内，似是要说些什么，但终究没有说出，只顿了片刻，便大声言道：“备轿，回去！”作为一国之主，他当然不会因为一个店家女而耽误了国家大事。
有道是有话则长、无话则短。嘉庆自那日回朝之后，一连数日，都显出闷闷不乐的样子。鄂罗哩当然知道根底，但又不便明说，只得找机会劝慰道：“陛下，奴才见您整日茶不思饭不想的，实在是忧虑分万啊。”嘉庆叹道：“唉！国政紊乱，叫朕如何思茶想饭啊。”应该说，嘉庆这话还是有一定道理的。连日来，奏章频频飞到他的手中，且大都是报忧不报喜的。如，安徽库银，已查明历年亏空高达一百八十余万两。再如，铁保兼督的修治南河工程，几近毫无进展。不过，鄂罗哩认为，圣上闷闷不乐的一个重要原因，恐怕还是那个西郊火锅店。只可惜，圣上是永远也不会再重见那个牛兰花了。果然，有一日，嘉庆兴冲冲地召来了鄂罗哩，笑嘻嘻地道：“鄂公公，朕今日心清不错，忽又忆起西郊的那个火锅来，尤其是那女儿绿酒，现在想来，还回味无穷的。你，是不是先行安排一下，朕等再去一趟西郊如何？”鄂罗哩闻言，连忙单腿跪地，满眼泪花道：“陛下，请恕奴才之罪。”嘉庆一惊，锁了眉头道：“鄂公公，你何罪之有啊？”鄂罗哩泣道：“圣上，在那日离开西郊的上午，一把大火，已将那火锅店烧得一干二净。”嘉庆真的惊了。“那人都烧死了吗？”鄂罗哩道：“牛头一家，无一生还。”嘉庆怔住了，继而勃然大怒：“鄂罗哩，此事已过了数日，为何一直不向朕禀报？”鄂罗哩抹了一把眼泪道：“奴才是两天前得知此事的，得知之后，便着手调查此事原委，奴才本想待真相查出之后再行禀报，没成想，至今查无结果。故奴才乞请圣上恕我失职和无能之罪。”嘉庆余怒未息，“朕就不信，一个好端端的火锅店被一把火烧光，竟然查不出原因？对了，你去查过那个虎二爷没有？”鄂罗哩道：“奴才已经查过，然而，就在火锅店失火的同时，那个虎二爷也吊死在牢中。”“哦？”嘉庆眉毛一翘，“世间竟有如此巧合之事？莫非，那个虎二爷之死，也查不出什么眉目来了？”鄂罗哩脸上泪已风干，只是愁容仍存。“陛下，虎二爷之死倒可以查出点名堂，只是越往下深查，似乎对圣上有损”嘉庆一听便明白，若一味追查下去，恐怕要连累自己，而如若自己和那牛兰花之事有半点泄露，那在后宫乃至朝廷上下，都是会有波动出现的。看来，此事也只好这样罢了。只是，虎二爷死便死了，那个牛兰花死了，多少有点嘉庆缓了一口气，叫鄂罗哩起来，然后不轻不重地问道：“朕还记得，那个虎二爷，有一个什么干爹在朝中为官，他死前，没说出什么姓名？”鄂罗哩回道：“虎二爷至死也没开口。陛下，即使他曾说出什么，现在人已死去，可谓死无对证啊。”嘉庆“唉”了一声，最后道：“可惜，可惜。真是可惜。”至于他可惜的是什么，似乎也只有他自己才最清楚了。不过，他有一点不清楚的是，那虎二爷之死及火锅店被烧，鄂罗哩是什么都知道的。只是，鄂罗哩还暂时不想说出来。
04
这一日午后，嘉庆用膳毕，独自回寝宫休歇。两个宫女为他宽衣解带，其中一个宫女不慎踩了他一脚，他劈脸一巴掌就将那个宫女打翻在地。唬得那宫女跪在地上不住地叩头：“请陛下恕罪，请陛下恕罪！”嘉庆本欲动肝火的，可见那宫女一脸的泪珠，不知为何心中一软，只轻轻地道：“起来吧。朕这次便饶了你，如若下次再有失误，朕定斩不赦！”两宫女服侍好嘉庆上床，按惯例，要为嘉庆按摩捶打了。嘉庆突然烦躁起来，挥手言道：“你们给我下去吧。朕自己入睡。”然而宫女走后，嘉庆却怎么也睡不着，翻来覆去地，到最后，竟一点睡意也没有了。正在这时，鄂罗哩一头扎了进来，正要开口，嘉庆先拦住了：“鄂公公，这一个上午，朕怎么都没见你的影子啊？”嘉庆的话中，明显地带有责备之意。鄂罗哩也不觉有些意外：“陛下，奴才不是为您选秀女去了吗？”嘉庆恍然道：“哦，朕怎么糊涂了，竟然把此事给忘了。”
按大清例律，朝廷每三年选一次“秀女”，“秀女”来源都是八旗子弟。此举例确也不扰汉民。换句话说，朝中宫女，基本上全是八旗女子的。要不然，凭鄂罗哩为人，早把那牛兰花带到圣上身边了。选“秀女”的具体程序如下：各旗每年将本旗内十四至十六或十三至十七岁女子，无论贵贱，一概选册上报。行选之日，各旗的参领、领催等负责将候选的女子送上专车，运往皇宫，集中在宫城北门——神武门，且运送秀女的车队必须在夜间进行。到达神武门后，秀女们在内临的引领下，进神武门穿过门洞，在顺贞门外等候挑选。挑选工作由太监首领主持。秀女们五人一组，排队站开，由太监审视。中意者留下姓名牌子，称留牌子，牌子上书：某官某人之女，年若干岁，且须注明旗满州人或蒙古人等。到中午，初选完毕，没被选上的由本旗专车载回，初选合格的再入宫后复选。复选时，试以锦绣、执帚等一应技艺，并观其仪容行态。若不合格者，送其出宫，叫撂牌子。合格者便成为大清皇宫的宫女了。如此复选之后，往往只剩一、二百人。而至嘉庆时，却又让鄂罗哩在�