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王伸汉进得大厅，恭恭敬敬地行了个礼。王谷让他在客位上坐下。王伸汉吩咐包祥将一对玉蹲捧上来，谦恭地道：“府台曾嘱咐卑职留意，寻找一对明朝的软玉尊。卑职寻访良久，始终没有找到。前天，卑职却偶然在山阳县街头地摊上发现一对，不知是否您意中之物？”王谷早被这对巨大的玉蹲吸引住了，他接过那对软玉蹲仔细地观赏，知道这绝不是一般的玉器，从那细腻的玉质、精湛的雕工看，堪称一件稀世之宝。这种货真价实的古玩，哪里会是从街头地摊上所购？王谷心里暗暗称赞王伸汉会办事，送来了厚礼又能使受礼者接之无愧，于是他笑吟吟地道：“这对玉尊，正是老夫梦寐以求的宝物。”王伸汉不动声色地对包样道：“你且将玉罇包好，为府台大人送到后堂去。”王谷忙着谦谢道：“老夫又让你破费了。”王伸汉不以为然地道：“区区地摊上得来之物，不过是给您解个问罢了。更何况，小弟能有今日，还不是您一手相携所致？”王谷也不再客气，对家人摆摆手，让家人和包祥一道，将那对软玉蹲抬了下去。屋里只剩下王谷和王伸汉二人。王谷心中正惦记着那横陈在床上的七姨太，口中言道：“老弟还有何事？”王伸汉放低了声音道：“卑职此番前来，是因为有一件事情不知如何办才好。”王谷皱了一下眉头道：“什么事？”王伸汉忙把李毓昌给铁保的揭帖拿了出来道：“这是查赈委员李毓昌写给总督大人的东西，请老父台过目。”王谷接过揭帖，只看了两三行脸色就变了，匆匆济浏览了一遍后，连说话都不利落了，也不知不觉地就忘了那个七姨太。他盯着王伸汉道：“老弟，这揭帖如何会到了你的手里？”王伸汉道：“这揭帖幸亏是到了卑职手里，不然，李毓昌危言耸听，卑职的前程无足轻重，但老父台的官声可就要遭人非议了。”王谷自然心领神会，他暗中思忖，山阳县贪冒赈银，自己也没少捞外快，李毓昌力主详查放赈情况、严惩贪赃官吏，如果总督大人照准，自己首当其冲就难逃国法惩治。王伸汉见王谷脸色骤变，知道他已经感到了李毓昌的威胁，就趁势不冷不热地加上了两句道：“李毓昌假做正经，诬举妄告，但如果总督大人偏听一面之辞，那各省可就要摘掉一大批顶子了。”王谷被王伸汉一提醒，不由得恨透了这个要揭他老底的李毓昌，气呼呼地问道：“这个李毓昌他现在哪里？老夫要找他理论一番。”王伸汉觉得火候已经成熟，索性单刀直入地道：“老父台不用去找他了。卑职昨夜已经将他用药酒鸩死了。”王谷“啊”了一声，没等他细细捉摸，王伸汉又言道：“淮安府这次放赈，各级衙门确实循例扣了一些银两，此事原是瞒上瞒下的惯例。省里来的查赈委员，大概至少有十多个，人人都是息事宁人，不加张扬，唯有这个李毓昌，张牙舞爪，专门找卑职的毛病。这揭帖明是对我，实则是要对老父台下毒手。卑职屡屡求他曲意遮掩、谁知他挟嫌企图大捞一把，居然把竹杠敲到您的头上来了”王谷越听越气，吼叫着问道：“李毓昌他要怎的？”王伸汉煞有介事地道：“他要您出二万两纹银方肯罢休。”谁若想从王谷这儿弄走一分银于，那就简直是要他的老命。王谷气得暴跳如雷地道：“真是岂有此理，连老夫他也敢敲诈，本府定不与他干休。”王伸汉继续道：“卑职见这狗官要价大高，而稍有迟疑，他就要发揭帖，弹劾卑职。卑职实在是走投无路，又无法忍下这口气，一时情急，就买通他的家人将他毒死了。如今事已办完，揭帖也追了回来，淮安府所有官吏俱不再受其威胁，卑职特来向老父台领罪。”王谷听说李毓昌已死，心里略策感到踏实，但想到一个堂堂的七品查赈委员突然身亡，省里岂不追究？想到此，心里又是一阵慌乱。王伸汉已经揣摸透了这位知府大人的心事，又不慌不忙地道：“不必震惊，卑职既已下手，自甘愿代合府同僚受戮。但只要您能出面帮助料理，这满天的乌云顷刻就可烟消雾散。”王谷问道：“此话怎讲？”王伸汉就把伪造李疏昌自缢身亡之事说了一遍，又接着道：“如今他的三名贴身亲随可做人证，李毓昌尸身可做物证，只要您亲自前去验尸，卑职报个自缢身亡，您复审定案，就一切全了结了。”王谷听到这里已然动心，手理着胡须不再出声。王伸汉趁热打铁，站起身来对着王谷深深地行了个礼道：“老父台如能从中大力回护，卑职愿再孝敬纹银二千两，以谢救命之恩。”王谷一则怕这事闹大了，把自己也牵连进去，二则贪恋那白花花的二千两纹银，三则他早就与王伸汉是一丘之貉，多少有点兔死狐悲之情，略一思考，就做出一副无可奈何的样子道：“照说呢，本府应该依法而断，然而你是代合府官员受过，本府也不能不念及袍泽之谊。你尽可放心，本府当尽力设法替你遮掩便是了。”王伸汉大喜道：“现在李疏昌死亡现场已被卑职封锁，还请大人火速前往验尸，以脱卑职的干系。”王谷懒洋洋地伸了个懒腰道：“老弟的心请，本府自然明白，只是老夫尚有一件急事需要马上处理。你可先回山阳，半个时辰之后，老夫即当前往。”王伸汉不敢再过催促，只得退出大厅，踽踽而去。你道这王谷会有什么急事？真有急事，半个时辰岂能料理完毕？只见王谷待王伸汉走后，马上转入后堂，将那对明朝的软玉罇捧在手里，径直去找那七姨太去了。
知府大人要亲自来山阳县验尸的消息，就像一阵风一般，“呼啦啦”地就在山阳县城传开了，整个山阳县城可以说是为之轰动。这样的事情，多少年来还是第一次。虽然是灾后，尽管有不少县城的人前往灾区看望受灾的亲属去了，但驿馆前仍然拥满了看热闹的老百姓。王伸汉今天完全打破了以往审案不准闲杂人等观看的惯例，吩咐将驿馆门大开，允许人们自由出入。这一下老百姓的胆子就更大了，知府大人还没到，院子里早已是里三层外三层地拥满了人。大约在申正时分，知府大人的大轿停在了驿馆的门前。在一群护卫、衙役、文武职官的簇拥下，王谷迈着缓慢的步子进了庭院。因临行前他同自己的宝贝乖乖七姨太颠鸾倒凤了一回，而七姨太得了软玉罇之后又确实十分地卖力，所以王谷此时的精神特别好，脸色也越发红润。王伸汉率山阳县差役恭恭敬敬地行了参拜礼。王谷端坐于临时摆放在院子中的公案后面，手捋着乌黑的胡须，环顾了一下众人后道：“堂堂省府委员，在山阳查赈不到半个月，竟突然暴死。本府奉桌台之托亲来检查死因。山阳县可速将此事前因后果一一禀来。”王伸汉赶忙出来道：“回禀府台大人。山阳县查赈委员李毓昌，乃总督铁保大人亲自委派，自到山阳后，并不与县衙官吏核对帐目，只在驿馆闭门谢客，于昨日夜间突然自缢身死。卑职已�