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唉！一晃十六年了。“
“大姐！”凤秀的小女儿怯怯地问：“日子过得好吗？”
一句话又问到敦宜皇贵妃伤心的地方，低声说道：“阿玛怎么这么糊涂？坑了我一个不够，为什么又把你送了进来？”“奶奶原不肯报名的。阿玛说，不能不报，不报会受处分，所以报了。”
“哼！这也是阿玛自己在说。如果不打算巴结，又有什么不能规避的？”敦宜皇贵妃问道：“你自己是怎么个打算呢？”
“我……，”做妹子的迟疑着，无从置答，好半天才说了两个字：“我怕！”
“难怪你怕，我就不相信有什么人过这种日子有个不怕的。”敦宜皇贵妃指着堆了一炕的零零碎碎的绸缎针线说：
“做不完的活儿！一针一针，象刺在心上一样！”
“这，这是给谁做的呀？”
“孝敬老佛爷。”敦宜皇贵妃说，“也不是我一个，那处都一样。”
凤秀的小女儿大惑不解，每一位妃嫔都以女红孝敬慈禧太后，日日如是，该有多少？“老佛爷穿得了吗？”她问。
“哼！还不爱穿呐！”敦宜皇贵妃自嘲似地冷笑，“不是这样儿，日子怎么打发？小妹，你千万不能葬送在这儿。”
小妹悚然心惊！但所惊的是她大姐容颜惨淡的神态，却还不能体会到长年寂寂，长夜漫漫，春雨如泪，秋虫啮心的那万种凄凉的滋味，因而也就不大明白她大姐为何有如此严重的语气。
“别说你选不上，就选上了能当皇后，你以为那日子是人过的吗？从前的蒙古皇后……。”
刚说到这儿，只听有人突如其来地重重咳嗽，小妹不明就里，吓了一大跳，脸色都变白了。敦宜皇贵妃却如经惯了似的，住口不语，只苦笑了一下。
“谁啊？”
“是玉顺。”敦宜皇贵妃说，“她在窗子外头‘坐夜’”。
“干吗这么咳嗽，倒象是有意的。”
小妹说得不错。玉顺是敦宜皇贵妃的心腹，为人谨慎，深怕隔墙有耳，多言贾祸，所以遇到敦宜皇贵妃发牢骚、说闲话过了分的时候，总是用咳嗽提出警告。
这话她不便跟小妹说破，怕她替自己担心，只凝神想了想说：“你今天就睡在我这儿吧！”
“行吗？”小妹问道，“内务府的嬷嬷说，宫里有宫里他规矩，各人有各人的身分，不能混扯。”
“不要紧！你在我床前打地铺好了。”
于是唤进宫女来铺床。床前打两个地铺，小妹与宫女同睡。姊妹俩因为有那名宫女在，不便深谈，却都辗转反侧，不能入梦，一个有择席的毛病，一个却是遽见亲人，勾起思家的念头，心潮起伏，再也平静不下来。
半夜里宫女的鼾声大起，越发搅得人意乱心烦，敦宜皇贵妃便轻轻唤道：“小妹，你上床来，我有话跟你说。”
小妹答应一声，蹑手蹑脚地爬上床去，头一着枕，不由得惊呼：“你哭了！”
敦宜皇贵妃将一方绸巾掩盖哭湿了的枕头，自语似地说：“我都忘记掉了。”
是忘掉枕头是湿的。可见得这是常有之事！小妹这才体会到宫中的日子可怕，打个哆嗦，结结巴巴地说：“但愿选不上才好。”
“想选上不容易，要选不上不难。不过，也别做得太过分，恼了上头，也不是好开玩笑的事。”
“大姐，你说明白一点来。该怎么做？要怎么样才算不过分？”
做法说来容易，与藏拙正好相反，尽量遮掩自己的长处，倒不妨暴露自己的短处。然而不能过分，否则惹起慈禧太后的厌恶，会影响她俩父亲的前程。
“譬如说吧，”敦宜皇贵妃怕小妹不能领会，举例解释：“你白天穿的那件粉红袍子，就不能穿。该穿蓝的。”
“为什么呢？”
“老佛爷不喜欢两种颜色，一种黄的，一种蓝的。黄的会把皮肤也衬得黄了，蓝的呢，颜色太深，穿上显得老气。”
“我懂了。我有一件宝蓝缎子绣红花的袍子，那天就穿那一件。”
“对了！有红花就不碍了。”敦宜皇贵妃问道：“有一样颜色的坎肩儿没有？”
“没有。”
“我替你找一件。”敦宜皇贵妃又说：“老佛爷喜欢腰板儿一挺，很精神的样儿，你就别那么着，她一看自然就撂牌子了。”
就这样教导着、商量着，说得累了，反倒有一觉好睡。但不过睡了一两个时辰，便得起身，敦宜皇贵妃匆匆漱洗上妆，来不及吃什么，便得到储秀宫去请安。临走嘱咐小妹，不要乱走，也别乱说话，又将她托付了玉顺，方始出门。
这一去隔了一个时辰才回来，却不是一个人。同来的有位三十左右的丽人，长身玉立，皮肤似象牙一般，极其细腻，配上一双顾盼之际，光芒直射的眼睛，更显得气度华贵，令人不能不多看几眼。
“玉顺姐姐，”小妹在窗内望见，悄悄问说，“这是谁啊？”
“敬懿皇贵妃。”
“啊！是她！”
小妹听家人说过，敬懿皇贵妃初封瑜嫔，姓赫舍哩氏，她的父亲是知府，名叫崇龄。同治立后之时，艳冠群芳的就是她。穆宗当年所敬的是皇后，所爱的却是瑜嫔。
正在这样想着，敦宜皇贵妃已领着敬懿皇贵妃进了屋子，小妹也象玉顺那样，肃立等待，然后当视线相接时，请安迎接。
“这就是你妹妹？”敬懿皇贵妃问了这一句，招招手说：“小妹，来！让我瞧瞧。”
小妹有些腼腆，敦宜皇贵妃便谦虚地说：“小孩子，没有见过世面，不懂规矩。”接着便吩咐：“过来，给敬懿皇贵妃请安。”
“不用了，不用了！”敬懿皇贵妃一把拉住她的胳膊，含笑凝视，然后眼珠灵活地一转，将她从头看到脚：“好俊的模样儿。我看看你的手。”
一面拉着手看，一面又不断夸奖。小妹明知道她是客气话，但心里仍旧很高兴，觉得她的声音好听。能得这样的人夸赞，是一种荣耀。
小妹也趁此机会细看敬懿贵妃。近在咫尺，而且一立一坐成俯视之势，目光不接，毫无顾忌，所以看得非常清楚。远望仪态万千，近看才知道憔悴不堪，皮肤干枯，皱纹无数，只不过隐藏在上好的宫粉之下，数尺以外便不容易发现而已。
等发现真正面目，小妹暗暗心惊，三十刚刚出头，老得这样子，就不难知道她这十四年受的是什么样无形的折磨，也不知道折磨要受到什么时候为止？看来是除死方休了！
如果自己被选中了，十几年后说不定也就是这般模样。这样想着，小妹急出一手心的汗。敬懿贵妃很快地觉察到了，“怎么啦？”她关切地问：“你那里不舒服？手心好烫。”
小妹确有些支持不住，只想一个人静下来好好想一想心事，因而借她这句话，装出头晕目眩的神态，“大概受了凉了。”
她说，“头疼得很，心里慌慌的。”
这一下，使得敦宜皇贵妃也着慌了，连声喊“玉顺”。宫中的成药很多，玉顺管药，自然也懂些医道，听说了“病情”，便取来些“保和丸”，让她用“灯心水”吞服。然后带她到套房里躺下休息。
小妹心里乱糟糟地，好半天才比较平静。忽然听得前面有人在悄悄谈话，“你这个主意不好。”是敬懿贵妃的声音，“你知道她讨厌蓝的，偏偏就让你小妹穿蓝衣服，她心里会怎么想？好啊！安心跟我作对来了！”
语声未毕，只听敦宜皇贵妃轻声惊呼：“啊！我倒没有想到，亏得你提醒我。不妥，不妥！”
“当然不妥。别人穿蓝的，也许不知道避忌，犹有可说，就是你小妹不行！就算是无心，在她看亦成了有意。你不是自个儿找麻烦吗？”
“是啊。可是，”敦宜皇贵妃是忧烦的声音，“总得另外想个办法！我们家已经有一个在这儿受罪了，不能再坑一个。”“你别忙！我替你出个主意。”敬懿贵妃说，“这件事，要托大格格才行。”
大格格就是荣寿公主。提到她，敦宜皇贵妃也想起来了，曾经听说，留住宫中的八个秀女，除了桂祥家的女儿以外，都归荣寿公主考查言语行止。若能从她那里下手疏通，倒是釜底抽薪的办法。
“这是条好路子。”敦宜皇贵妃问，“你看该怎么说？”
“那容易。就说你小妹身子不好。你不便开口，我替你去说。”
“那可真是感激不尽了。”
听到这里，小妹顿觉神清气爽，一挺坐了起来，转念一想，不如仍旧装睡，可以多听些她们的话。
“你看呢？”是她大姐在问，“那柄金镶玉如意，到底落到谁手里？”
“很难说了。”敬懿贵妃说，“到现在为止，上头还没有口风。”
“据你看呢？”
“据我看呀，”敬懿贵妃