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而皇帝所派的催税太监，仍在天下各地替皇帝大刮特刮多了财宝。撤掉一个，又换上一个，太监们神气极了。
辽东已失，后金（满清）的兵马已兵临边（长城）下。
晋中老店的店东八爪龙翟有信，一看旅客流水簿上出现了林彦与芝姑娘的大名，只感到心向下沉，凉了半截，不由心中暗暗叫苦。
在山西陕西两地，提起大刺客休彦，几乎无人不晓，誉满秦晋。但尊敬赞誉是一回事，被牵连进去又是一回事：翟东主担上了无穷心事。
整座店除了翟东主有苦说不出之外，所有的人皆兴奋地热烈欢迎他们。
燕然酒肆中，三大汉匆匆过城，奔向上马街的一栋大宅院。
不久，宅院中的人纷纷外出，有些乘了长程健马，出城分南北飞传信息。
一位身材高大鹰目炯炯的中年人，带了两名随从，进入三桥街本地名人牛八爷的大宅。
牛八爷牛坤，有一个很中听的江湖绰号：有求必应。当然。并不是请求他救穷他也有应，他这绰号只限于用在江湖人身上。有人说他钓名沽誉，也有人说他确是有求必应。
接到门房的禀报，牛八爷亲自降阶相迎，团团富泰的脸上挂着和蔼的笑意，抱拳施礼呵呵笑，说：“常二爷，怎不先派人知会一声？请恕失迎之罪，里面坐，请。”
“八爷客气。”常二爷回礼，鹰目中的笑意令人打冷战，这种人的笑令人莫测高深：“无事不登三宝殿，来得鲁莽，八爷海涵。”
客气一番，与常二爷相并升阶，在厅堂分宾主落坐，仆人献上香茗。
“兄弟此来，或许八爷已经知道兄弟的来意了。”常二爷开门见山道出来意：“冲咱们的交情，八爷大概不会令兄弟失望的。”
“不错，在下已经知道二爷的来意。”有求必应睑上仍然挂着和蔼的笑容：“二爷，这恐怕不是你二爷的事吧？恕在下直言，事不关己不劳心，管上了不属于你的事，不会有好处的，是吗？”
“这个……”
“二爷的责任，是预先安排钦差的食宿事宜，防范刺客另有专人负责，听说是由京中派来的北地高手，二爷犯不着冒风险，是吗？”
“八爷应该知道，这是二而一的事。不瞒你说，真要有事发生，兄弟这些人都得派上用场。”
“不是在下有求不应，事实上是在下爱莫能助。”有求必应牛八爷不笑了：“二爷，林彦林大侠的声誉，不但在敝地如日中天，可说誉满江湖，黑白道与绿林朋友，无不对他刮目相看。二爷，不管出了任何事，你们拍拍腿远走高飞，无牵无挂，而我呢？如果我助你，不论成败如何，我姓牛的还能地本乡本上混吗？”
“兄弟并不奢望八爷与姓林的小畜生面对面冲突。”
“那……”
“只要求八爷派几个人，前往晋中客栈挑衅闹事，那么，官府必定将他驱逐出境，只要他出城，我们的人就可以毫无顾忌地对付他。”
“呵呵！”有求必应大笑：“二爷，你说得真轻松。我敢给你打睹，在太原城，你绝对找不到半个愿意到客店向林彦挑衅的人，本城的地棍正在准备具帖请他俩赏光，到鸿宾楼治酒替他俩接风呢。听在下的劝告，二爷。”
“你是说……”
“在下仍是那一句老话：事不关己不劳心，我敢向你保证，已经有许多唯恐天下不乱的人，在注意你们这些人的举动了，你不知道有很多很多人，恨你们入骨吗？”
“八爷……”
“爱莫能助，在下十分抱歉。”有求必应客气地拒绝：“只有利欲熏心，或者急于成名的人才能帮助你们。”
“八爷，你会后悔的。”常二爷不悦地说。
“不要吓唬我，二爷。”
“李前辈已经亲自去找游击将军霍昆山。没有你，兄弟同样可以办事。”
“哈哈哈……”有求必应大笑：“霍将军早就看你们这些人不顺眼，我敢向你保证，李前辈要是弄得不好，恐怕要被霍将军弄至边外做戍卒，死而后已。”
“他敢？哼……”
“他为何不敢？梁剥皮管不到山西来。这些当兵的爱恨分明，不怕官只怕管，你们要不是布政使下令给你们方便，恐怕早就让这些将爷们上了脚镣捉去做苦工啦！”
“胡说八道！钦差在此地出了意外，哼！他有几颗脑袋？他敢不合作？”
“钦差在何处？在西安吗？哈哈！远得很呢。”
“钦差早晚会来的……”
“等他来了再说吧。”有求必应离座：“这期间，二爷，你们只能靠自己了。牛忠，送客。”
“如果八爷不愿相助，最好能保持中立。”常二爷离座，语气奇冷：“与朝庭的钦差为敌，那是最愚蠢的事。如果我是你，便立即警告那些听命于你的人，不要去巴结林小辈，离他愈远愈好，以免惹火焚身。告辞了。”
公道自在人心，林彦当天便得到匿名人的通知，太原府的各路英雄，决定置身事外，严守中立。同时，他也接到官方秘使转达的警告：“在梁剥皮进入府城百里之内，他必须销声匿迹；百里以外，有力的人土保证他不受官方文武衙门的干涉，但条件是不能在大庭广众间闹出人命，陕西钦差府无权派人前来此地作威作福，那些预先派出来安排钦差过境食宿，与提供安全防护措施的人，目下并未享有特权，可以不必理会。”弦外之音，明显地要他不必顾忌，只是不可在大庭广众间闹出人命落案。同时。也等于是警告他不可在府城百里内向钦差行刺。
晚膳后，已是黄昏时分，关内有夜市，两人在衣外加了罩衫，信步到街上看看府城的夜景。梁剥皮还远在千里外的西安，他有充裕的时间，把太原的情势模熟摸透，第一件事就是熟悉环境，在外面走动走动是必要的。
两人手牵着手，谈笑自若绕出拱极街。这条与北关大街平行的街道同样宽阔，店铺反而比北关大街多，食店和旅客特别热闹，这时正是旅客们外出逛街的时光。
正走间，一家卖鞍具的店堂内，踱出一位身材魁梧，相貌猛威，穿一袭鸦青罩袍的中年人，恰好与林彦走了个并排。
“两位是众矢之的，居然有暇逛夜市，胆气高人一等。”中年人说：“在下作东，请两位喝两杯，肯赏光吗？”
“在下不胜荣幸。”林彦客气地说：“恭敬不如从命，叨扰见台了。请教兄台……”
“此非说话之所，请随我来。”
中年人脚下一紧，折入一条小巷，灯火一暗，小巷中没有门灯的人家不多。
中年人在一座住宅前止步，前后不见有行人。
“你们无所谓地跟来，是倚仗艺高人胆大吗？”中年人冷冷地问。
“非也。”林彦答得很得体：“人外有人，天外有天；又道是武学深如瀚海，谁也不敢说他已获武学神髓天下无敌。记得三十年前在汉阳鹦鹉洲，三山五岳武林高手济济一堂，以武会友设下论武台，摆下十绝大阵，那位夺得刀阵、火阵、飞蝗阵三冠军的人……”
“圣手妙刀邢存孝，武林十一奇人中七僧的师兄。”中年人接口：“武林朋友公认他武功天下第一的。”
“对，就是他。”林彦点头：“三年后，他死在芜湖码头的一座塌房内。”
“是被一个无依无靠，已入土大半的老酒鬼，用酒葫芦砸破了他的头，就此不明不白呜呼哀哉。”
“而那糟老头老得连一头病狗都抓不住。所以说，艺高人胆大不是什么好德性，胆大的人也许死得最快。圣手妙刀今何在？他那位本来并不高明的七僧，闭关九截去年出关，从此不问江湖事，活得身心愉快长命百岁。”
“那你为何冒然跟来？”
“因为在下双目不盲，尊驾双目神光湛湛，气宇风标不同凡俗，梁剥皮绝对收买不了尊驾这种人。”
“你相信相人术？”中年人笑了。
“不信，但相信看人的经验。”
“总之，你的胆气委实令人佩服。”中年人伸手扣门四下：“着走了眼，你们的麻烦大了。”
门开处，一位彪形大汉闪在一旁。
“你到外面守着，门不必关，小心了。”中年人向彪形大汉吩咐。
厅中点了两根牛油大烛，桌上已摆好一壶茶，盘内有四只小茶杯。
“请坐。”中年人肃容就客座，伸手斟茶：“在下姓霍，霍昆山。”
林彦一怔，迟疑了一下。
“原来是霍将军，失散失敬。”他离座行礼：“将军戎马半生，号称骁将，竟然身在边塞，熟知武林典故，在下极感意外。”
“我麾下早年有不少流放边寨的犯人，有些曾是江湖大豪武林健者，所以对此道不算陌生。老弟，你知道我负责城防？”
“有人说了。”
“职