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事基地德州的安全。而津浦路是日军的生命线，“博山、淄川、华丰、新泰的煤，金岭镇的铁，南定的铝矾土和油母页岩等地下资源，以及号称‘谷仓’的山东省的农产品”，向日本本土和伪满运送，都离不开津浦线。将卫河决堤把水放于地势低洼的左岸，既能保住津浦线，又能保住德州。敌人一箭数雕，阴谋可谓毒辣。
日军这次“霍乱作战”代号为“方面军第十二军十八秋鲁西作战”。1943年为日本昭和十八年，故称“十八秋”。作战计划由第五十九师团参谋制定，广濑三郎参加研究，提出派遣部队和作战日期的具体意见，经驻济南的第十二军和驻北平的华北方面军审定，并报请侵华军总司令部和日本大本营批准。第五十九师团成立“防疫本部”，作为战役具体指挥机关。作战时间为8至10月，作战区域为濮县、范县、观城、朝城、阳谷、莘县、堂邑、聊城、馆陶、临清、夏津等县。
日军参战部队有华北方面军航空部队、蒙疆坦克部队、保定陆军医院各一部；第十二军1875部队15人，军直辖汽车联队、野战重炮联队各一部；第三十二师团一部；第五十九师团3005人，其中2350部队10人，师团工兵队25人，第五十三旅团司令部120人，第四十一大队300人，第四十二大队600人，第四十四大队500人，第五十四旅团一○九大队600人，第一一○大队500人，第一一一大队350人。据以后被俘的长岛勤交代说，他的第四十五大队也参加了此次作战。第四十五、第一○九、第一一○大队配属第五十三旅团指挥，第一一一大队由第十二军直接指挥。第一一一大队负责调查传染病，进行“抵制实验”，其他大队“扫荡”八路军并掠夺粮食。
为了配合“十八秋作战”，第十二军决定调集第三十二、第三十五、第五十九师团、骑兵第四旅团各一部，伪和平建国军第二方面军孙良诚部，总计3万兵力，对冀鲁豫边区各根据地进行大规模“扫荡”。首先分区合围湖西、鲁西南、运东、沙区；然后由外围向中心压缩，集中兵力合围濮范观中心区，将冀鲁豫边区党政军领导机关和主力聚而歼之；最后再分兵“扫荡”外围，寻歼跳到外线的八路军。
日军早在1943年初即进行战役准备，培训细菌部队，扩充人员，添置器材；训练配合作战部队的防疫能力；侦察；战役动员。1月，第十二军军医部长川岛清到泰安2350部队巡视，检查细菌检验能力、培养器材配备情况。之后，第五十九师团开始了战役的全面准备工作。由师团军医部长铃木敏夫主持，2350部队部队长冈田春树任教官，对全师团卫生员进行培训，内容为霍乱、伤寒、赤痢、斑疹伤寒等科目，以及细菌检查法、培养基制作、灭菌消毒法、培养霍乱菌的蛋白质和水溶液制作法等实习课。细菌检查法侧重于霍乱菌检查法；九八式卫生滤水机使用、分解法；细菌污染地带给水法、净水剂使用法。2350部队还派员到北平1855部队学习培训。同时增调人员，添置细菌战必需的器材和试剂。
日军战役准备的重点是部队的防疫和霍乱感染者的检验。当时，日军对它制造的病菌所引发的疾病均能救治，但是数万部队在霍乱盛发区作战，一旦传染开来，后果自然是严重的。为此，日军下大力气加强自身的防疫工作。日军高层长官为了蒙蔽参战官兵，宣称“鲁西的支那人有霍乱疑似患者”，为防止感染，全军要进行防疫准备。他们命令部队进入疫区后不吃生食物；饮用水必须经九八式卫生滤水机过滤除菌（该滤水机为石井四郎发明，正是由此滤水机才使他成为日本细菌学的鼻祖，也使他登上日军细菌部队最高“宝座”——关东军731部队部队长）；不准在霍乱患者房屋宿营；不准使用疫区厕所，自造地坑式厕所，大小便及时掩埋；反复进行大便检验演习，以便及时发现霍乱患者。这次“霍乱作战”发起前夕，日军所有参战部队都注射了预防霍乱接种液，分发了预防感染药物。
随着战期临近，日军加紧了战前的准备工作。第五十九师团情报班长吉信雅之中尉和伍长岩切辰哉，通过驻临清县的第五十三旅团第四十四大队，侦察鲁西北八路军兵力部署。师团工兵队山下守邦少尉率部侦察卫河临清至馆陶段水深、流量、河宽和地质情况，编制了作战用的兵要地志。第五十三旅团情报主任难波博侦察决堤最佳位置。参加“扫荡”的部队则从夏天起就频繁调动，修补道路、桥梁，囤聚粮草，派遣大批特务潜入抗日根据地侦察、破坏，四处散布谣言。
当时，八路军冀鲁豫军区司令员杨得志、政委兼区党委书记黄敬，对日军进行大规模霍乱作战的阴谋一无所知，但却掌握了日军秋季大“扫荡”的情报。他们于1943年9月1日向全区发出《关于准备反“扫荡”的指示》，号召全体军民总动员，紧急备战，主力部队有计划地转到外线，向敌人薄弱部位出击，威胁其后方；留少量兵力在中心区，会同地方武装坚持斗争。
就在这时，持续几年大旱的鲁西北普降大雨，且连绵不断，卫河水迅猛上涨，冈村宁次和石井四郎趁机下令发起“十八秋鲁西作战”。日军航空兵、步骑兵向卫河及鲁西北各县撒放了大量的霍乱菌。日军第五十九师团2350部队制造细菌的曹长林茂美供述道：“我们师团防疫给水班于1943年8月至9月间，在山东省馆陶、南馆陶、临清等地散布过一次霍乱菌。……我参加了这次散布。细菌是由我交给第四十四大队军医中尉柿添忍，再派人散布的。”随即，第五十九师团长细川忠康命令第五十三旅团第四十四大队决卫河堤放水。
第四十四大队大队长广濑善利决定兵分三路决堤。8月27日，广濑率驻临清县城的第五中队、机关枪中队各一个小队共60人，抵达县城附近的小焦家庄卫河西岸。第五中队中队长中村隆次、机关枪中队中队长久保川助作、重机枪小队小队长小岛隆男等7人决堤，其他人分散警戒。附近村民听说日军要决堤，大吃一惊，纷纷赶来哀求日军住手，但均被日军铁锹砍翻。小岛隆男野兽般吼道：“滚开！谁的捣乱，统统枪毙！”就在村民与日军厮打之时，水流湍急的弯曲处已被掘开半米宽、半米深、5米长的口子，汹涌的洪水向西岸堤下一泻而下，转眼间堤坝即被冲垮150多米。河水咆哮着向前奔涌，流速迅疾，浪头很大，人们根本无法逃避。正在临清旧城门玩耍的5名儿童，一齐惊呼妈妈，旋即被洪水吞噬。从村中逃出的一群群背负包裹的老人、妇女、儿童，被洪水追逐得走投无路，一会儿即葬身大水之中。田地里待收割的谷子转眼就不见了，正在地里干活的一群年轻人被淹死。爬到树上和房顶上的人也下不来了。驻武城县二十里铺的日军一个分遣队，因这次作战保密程度极高，决堤放水事先未给他们通知，以致洪水到来他们逃避不及，全部被淹死。临清、馆陶、武城、丘县等县成为一片汪洋，遭灾总面积达960平方公里，40万吨农作物被淹没，6000户房屋被冲倒，因霍乱、水淹、饥饿死亡32300多人。这些数字是事后由日军第四十四大队调查得到的。
日军第四十四大队第三中队中队长蓬尾又一率部将临清县尖冢镇附近的卫河北堤决开，结果使临清河西地区，曲周、丘县、威县、清河4县各一部，共约900平方公里的地域淹没，受灾居民45万人，因霍乱、水淹、饥饿死亡22500人。这是由当时传令广濑善利决堤，以后被俘的日军第五十九师团第五十三旅团情报主任难波博供述的。他还交代说：“大水袭击了馆陶、临清、曲周、丘县、武城、清河、威县等7个县，使100万无辜的人妻离子散、家破人亡。”“洪水过了一个月才慢慢退下去，富饶美丽的卫河左岸已经变成了人间地狱！”
第四十四大队第二中队中队长福田武志于8月29日率小队长岩田和夫等30人，由驻地南馆陶出发，抵达南馆陶以北5公里的拐弯处，将卫河北堤决开4米长的口子，洪水淹没了南馆陶方向长16公里、宽4公里的地方，有48800多名老百姓罹病，其中因霍乱、水淹、饥饿死亡4500多人。这是由参加决堤的第一小队第二分队队员、一等兵大石熊二郎于1954年主动交代的。
经日军陆空撒放和卫河决堤放水扩散，霍乱菌在鲁西北18县及冀南大名、曲周、永年、鸡泽、威县、清河等县猛烈蔓延开来。患者剧烈呕吐排泻，排出的