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随后袁术在进攻下邳的作战中惨败给吕布，进攻陈国又败给曹操，加上那一年江淮闹大饥荒，赤地千里，原本实力就不怎么样的袁术几乎彻底崩盘，从此退出了争霸天下的舞台，反袁（袁术）同盟大获全胜。
于是历史再次重演。团结的诱因一旦消失，昔日的盟友立刻成为敌人。到了这个地步，曹操、刘备、吕布这三个欢喜冤家之间的恩怨，似乎也该做个了断了。
首先挑起战火的，是在小沛闲得发慌的刘备。
建安三年（公元198年）春天，一队商旅从下邳出发，带着大量的金钱准备前往司隶的河内郡，这是吕布的马匹采购团。
当时河内太守张杨是吕布最好的哥们儿，其手中有大批战马闲置不用，而吕布手中又有大量金钱没处花，所以花钱从朋友手中买些战马。双方各取所需，这也是天经地义的事，任谁都说不出个不字来。
可刘备就能。
当这队采购团经过小沛地界时，竟遭到刘备士兵的打劫。
从已有的记载来看，整起事件对曹刘阵营似乎是个意外。当时曹操正与张绣、刘表的军队在穰城缠斗，河北也传来袁绍可能奇袭许都的消息，在腹背受敌的情况下，曹操似乎没有理由授意刘备向吕布挑衅，而在没有曹操支持的情况下，刘备似乎也不大可能命手下士兵放手抢劫。
但话又说回来，手下士兵打劫吕布的采购团，身为长官的刘备事先竟毫不知情，这实在有点说不过去。毕竟吕布是他的死对头，隔三差五往下邳派个把探子打探情报也在情理之中，估计采购团一出下邳，刘备便得到了情报。所以笔者认为，这件事很有可能是刘备授意属下做的，至少是默许。
但不管知情与否，反正案子已经做下，赖是赖不掉的。而对于吕布来说，这起诡异的抢劫案，则正好成了攻打刘备的绝佳借口，他早就看那个在小沛动作频频的大耳贼不爽了，现在袁术已败，曹操又被牵制，正是他一举拿下小沛的大好时机。
然而，吕布在这次作战中似乎过于谨慎了些，他先是派人前往寿春，和奄奄一息的袁术重新结盟，然后不紧不慢地整顿军马，一直拖到八月才正式对小沛用兵。当时曹操已经脱离了张绣、刘表的军事包围，安全撤回许都，刚好有精力顾暇东方。
这回吕布并没有亲自出马，而是打出手上的两张王牌——鲁国相张辽与中郎将高顺，统率包括吕布麾下最精锐的陷阵营在内的上万大军，向小沛发起猛烈攻击。
张辽算得上是吕布的小师弟，年纪轻轻就拥有“武勇过人”的美誉，两人都曾在丁原手下做事，之后又一同跳槽到董卓阵营。董卓死后，张辽率领他的直属部队随吕布流浪。吕布入主徐州后任张辽为鲁国相，镇守徐州西面大门，张辽当时不过二十八岁。
至于高顺，估计是吕布部曲出身，忠诚勇猛、作风严谨。吕布让他统率麾下精锐部队八百人，每战必胜，号称“陷阵营”。
曹操见吕布自己不出手，当然也懒得亲自领兵出征，便派了手下身份最高的将领夏侯惇，率军救援刘备。
拜许多电子游戏和漫画所赐，夏侯惇通常都被塑造成曹操麾下第一战将，但实际上，虽然这位仁兄的地位崇高，作战成绩却着实不怎么样。
之前在兖州和吕布军作战，夏侯惇不但丢了重镇濮阳，还惨遭绑架，被当成肉票勒索。更“杯具”的是，他的属下韩浩还不顾他死活。在稍后的作战中，他又被吕布军士射瞎了左目，换来一个他本人非常讨厌的外号——盲夏侯。
或许就是因为这些新仇旧恨，曹操才在这次对吕布的作战中，让夏侯惇打头阵，给他一个报仇的机会。
不过，夏侯惇和刘备“强强联手”，却还是抵挡不住张辽、高顺的火力。
下邳围城
在张、高二人以及陷阵营的猛烈攻击之下，刘备苦心经营的小沛城与夏侯惇所率领的精锐曹军都显得不堪一击。大约是九月，小沛城陷，刘备再一次施展绝技成功撤退，不过他倒霉的家人（甘夫人、糜夫人及一些子女，不包括刘禅）则再一次被他无情地抛下，成为吕布军的俘虏。
刘备和夏侯惇率残军西撤至梁国，紧急向许都求救，当时许都中很多人认为张绣、刘表问题未解，北方又有袁绍虎视眈眈，不宜向东方用兵。
不过曹操的几位高级参谋，如荀彧、荀攸、郭嘉等人都强烈建议先讨伐吕布。他们认为张绣等辈成不了大气候，与袁绍也还没到撕破脸的程度，倒是吕布素有骁勇之名，如果让他联结袁术，整合淮泗间的零星势力，甚至之后与袁绍同盟，则必成祸患，应速除之。
估计曹操本人也是这么想的。他二话没说，于建安三年九月亲自率军，会同郭嘉、荀攸、乐进、于禁、徐晃等文武将官东行，先至梁国会合刘备、夏侯惇残军，然后直指徐州彭城。而他原本安排好的内应陈登也从南边的广陵郡率兵北上，准备一举绞杀吕布。
若论单打独斗，曹操显然不是吕布的对手，但如果说到指挥大规模兵团作战，吕布得反过来叫曹操一声“爷爷”。
曹军兵锋锐利，十月一战先克彭城，俘虏了吕布任命的彭城相侯谐，同时屠城，以泄当年老爹惨死之私愤。
面对战局的不利，当时人在下邳的陈宫建议吕布主动出击，却被吕布否决。吕布自恃骑兵强大，决定采取守势，将战场设在下邳泗水一带，打算利用平原与河川地形，一举歼灭曹军。
然而令吕布始料未及的是，曹操的部队与三年前那支鱼腩部队相比，已经进化到了另一个层次。两军在下邳城外交锋了三次，名闻天下的吕布铁骑均告大败，骁将成廉也在作战中阵亡。
吕布惊骇之余只得撤守城池，据险固守。而曹操也不愿意放弃胜果，他下令筑起包围圈，将下邳城团团围住，交相攻打。下邳是徐州首府，有城墙三重，坚固难攻，尽管曹军在野战中占尽了上风，但对下邳城却是屡攻不下，这一围就是两个月。
就在这围城期间，曹、刘阵营里曝出了一件八卦新闻，虽然无关战局，但也足供读者茶余饭后消遣了。
事情出在关羽身上。
或许因为同是并州出身的关系，关羽和吕布麾下一些将官的关系不错，例如他和年轻的张辽就很要好，张辽也当他是“兄弟”。貌似和关羽关系很铁的，还有一位叫秦宜禄的老兄，他本名秦谊，曾担任宜禄，被称为秦宜禄。他在吕布手下当什么差现已不可考，之所以推测他和关羽关系很铁，是因为关羽应该见过他老婆杜夫人。
前面说过，当时衡量两个男人之间的友谊是否深厚，除了“同榻而眠”外，便是请对方入室见女眷了，所以除非关羽见到杜夫人纯属意外，否则这至少代表两人有一定程度的交情。
话说关羽见到这位杜夫人，倒是放在了心上。当时下邳围城，秦宜禄奉吕布的命令去找袁术求援，不在城内，关羽便跑去对曹操说：“曹公，我老婆一直没生育，希望攻陷下邳后，能将秦宜禄的老婆杜夫人赐给我当小妾。”
当时杜夫人已经有了一个儿子，证明她的生育能力正常。曹操心想不孝有三无后为大，关羽的要求也不算过分，就答应了。
让人意想不到的是，随着围城战况日渐吃紧，关羽却一而再再而三地向曹操提起杜夫人的事情，于是曹操某根特别敏感的神经不禁被挑动了起来，除了密密麻麻的军情报告外，他在心里也为这个女人留了一个位置。
这里有个小小的疑问：假设关羽跟秦宜禄是朋友，那么此举岂不是有违朋友之道？果真如此的话，关羽重情重义的光辉形象岂止被抹黑，简直是被彻底颠覆。要知道，“朋友妻不客气”这种龌龊之事，是最受人鄙视的。笔者思来想去，似乎只有一种解释，那就是：秦宜禄当关羽是朋友，而关羽压根儿就没瞧得起他。
以上为“杜夫人三部曲”的第一部，事情未完，留待下回分解。
却说时间进入腊月，天寒地冻，曹军屡次进攻下邳都无法获胜，士气逐渐低迷。曹操自己对这场战争也感到身心俱疲，便动了撤军的念头。这时两位大参荀攸和郭嘉赶紧跳出来，告诉曹操都打到这种程度了，我累敌人更累，眼下不但不该退，反而应该急攻，一举搞定吕布。
曹操终于横下一条心，采取水攻，引泗水、沂水灌城。古老的土城墙墙基防水功能很差，久浸水中，部分城墙开始松软崩塌。
当然，松软崩塌并不代表这是个豆腐渣工程，要知道以当时的建筑技术，压根儿就没考虑到防水。尽管如此，当时建筑的质量还是强过今天�