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难道途中发生了什么意外吗？连结氧气筒的呼吸系统发生问题，花时间在修理它吗？遇上难缠的岩场，在那里耽误了时间吗？——能想到的状况顶多只有这些。
唯有一件事是确定的。那就是——
两个男人以尚无前人履及的世界最高峰为目标迈进，就此一去不复返。
两人在高度八千六百公尺——这世上最接近天空的地方消失无踪，和世上断绝了一切的通讯。
3
有关两人消息的线索为人所发现，是在一九三三年。
这一年，英国的第四次圣母峰远征队组成，大英帝国四度挑战世界最高峰。
距离上一次，马洛里和厄文一去不回的远征，过了九年。
第六营——也就是最终营区，在当时设置在八、三五〇公尺高处。
这趟远征也以失败告终，但是五月三十日，出发前往第一次攻顶的哈里斯和华格纳两人，从第六营出发之后，前进了一小时左右，在快到第一台阶的地方——八、三八〇公尺附近，发现了一支冰杖。
那支冰杖在攀往第一台阶途中的岩壁上。
当时认为那可能是马洛里或厄文的冰杖，后来确定是厄文的。
这支冰杖引发了一个谜题。
厄文弄丢这支冰杖，是在攀爬途中，或者下山途中呢？
在第二台阶看见两人的身影，如果欧戴尔的证词是真的，自然会认为厄文是下山时弄丢的。因为，假如在攀爬途中丢了冰杖，应该不会继续前进。第二台阶比掉了冰杖之处更接近峰顶。正因没有丢掉冰杖，两人才到得了那里。
他们可能在这里遇上了某种意外。那起意外，大概是发生在下山途中。而且是后来无法再拿起那支冰杖的意外。在那里发生了危及遇难者生命的意外。何况尸体不在那里，代表遇难者的身体从那里向下坠落。
恐怕是下山时，马洛里或厄文脚底打滑。这时，两人大概是以登山绳互系身体。如果系着登山绳，当马洛里或厄文在这里滑落，就会拖着另一人，结果两人一起从这里往下坠落。如果是在较低处，一方应该就能设法以登山绳撑住先坠落的伙伴，但在这个高度发生意外时，实在无法瞬间采取正确的因应之道。
无论如何，意外发生在那一处，而冰杖留在那里。
问题是，在这里发生意外，去世的只有厄文或马洛里其中一人吗？或者两人一起丧生了呢？
如今，这个答案并不存在这世上，总之，一般人自然会认为，马洛里和厄文在下山途中，因为那起意外而一起死了。
然而，那也没有解开另一个更大的谜题。
那个大谜题就是：
马洛里和厄文究竟有没有踏上圣母峰顶？
当时，他们到底有没有征服世界最高峰顶呢？
两人开始下山，是在踏上峰顶之后？还是踏上峰顶之前？
发现冰杖也没能回答这个问题。
这个问题的研究人士——美国人汤姆·霍尔茨在《The Mystery of Mallory and Irvine》中，展开了复杂的推论。
汤姆·霍尔茨提到，马洛里和厄文可能在爬完第二台阶后各自行动。
爬完第二台阶之前，两人浪费了时间，而且氧气不足。因此，厄文把自己的氧气让给马洛里，马洛里独自朝峰顶迈进。
马洛里朝峰顶攀爬，而厄文从那里下山到第六营。厄文可能是在单独行动之际，在下第一台阶时脚底打滑而滑落，把冰杖遗留在那里。
马洛里则凭一己之力，虽然踏上了峰顶，但在回程的下山途中也因为意外而滑落，或者没有在天黑之前回到第六营，被迫在某个岩石后面露营，因而冻死——
汤姆·霍尔茨如此推论，然而，这个说法有太多仰赖想象的部分。特别是关于马洛里是否踏上峰顶这件大事，仅止于有可能的程度。
一名登山家抵达距峰顶的垂直距离还有将近两百公尺的地点，这件事实并没有让那位登山家踏上峰顶的想象成真。对那位登山家来说，从那里到峰顶的行程无论再怎么容易，都不可能办得到。
结果——
英国派出第五次、第六次、第七次远征队，自一九二一年以来，到一九三八年为止，十七年内持续派远征队前往圣母峰，却一再无功而返。正式踏上圣母峰顶，是在第二次世界大战后的一九五三年。
自从一九二一年进行第一次远征以来，在整整三十二年后的五月二十九日，英国队的希拉瑞和丹增终于将圣母峰顶踩在脚下。
然而，谜题仍然没有解开。
许多人认为：马洛里和厄文在一九二四年站上了圣母峰顶。最后目击到两人的欧戴尔也如此认为。
究竟他们当时有没有踏上峰顶呢？
其实，是有方法可以解答这个疑问的。
一九二四年攻顶之际，马洛里向队员索莫威尔借了柯达的折叠式相机带去。
“BEST POCKET AUTOGRAPHIC KODAK SPECIAL”。
这台使用一二〇毫米底片的柯达相机，是在展开远征的一九二四年上市的最新机种。
在此，肯定能说一件事。
假如马洛里站上了圣母峰顶，铁定会用这台相机拍照。这件事是毋庸置疑的。
不管马洛里的尸体在圣母峰的哪个地方，在那具尸体背的登山背包里，装着这台柯达相机。而且，装在那台相机里的底片现在还能冲洗。
对于汤姆·霍尔茨的问题，制造商柯达公司回答：哪怕经过了五十年的岁月，底片仍能冲洗。
零下三十度到零下六十度——就底片的保存场所而言，地球上没有几个像圣母峰的雪中那么适合的地方。
换句话说，要知道马洛里是否站上了圣母峰顶，除了找到马洛里的尸体之外别无他法。发现马洛里的尸体，从他的登山背包中取出相机，冲洗相机里的底片——假如那卷底片中，拍下了马洛里或厄文其中一人站在峰顶的影像，就会彻底改写攀登喜玛拉雅山的历史。
对于这个喜玛拉雅山登山史上最大的谜题，另一件震惊世人的事件，发生在一九七九年十月十一日。
一九八〇年五月三日，日本登山会队的加藤保男①从西藏这一边，登上了珠穆朗玛峰——圣母峰。
‘注①：加藤保男（1949…1982），于一九七三年沿东南山脊经南坳的传统路线登顶，是圣母峰攀登史上首次在秋天登顶成功者。’
他循着几乎和马洛里他们在一九二四年走的相同路线，于晚上八点五十五分站上峰顶。加藤保男在峰顶上停留十分钟，于九点五分开始下山。太阳早已西沉，半路上，加藤保男被迫露营。在超过八千六百公尺的极地露营。
五十六年前，马洛里说不定曾在同一个地方露营过。加藤保男从那个死亡露营地生还。
在这趟远征中，尾崎隆队员同时完成了全世界第一次从珠穆朗玛峰北壁登顶。
在这趟远征之前，日本在一年前（一九七九年），派遣珠穆朗玛峰侦查队前往。
当时，队员长谷川良典从中国队员王洪宝口中得知：
“在八千一百公尺的地方，发现了西方人的尸体。”
一九七九年十月十一日——
长谷川良典的东北棱队守在东绒布冰河，试图在六千五百公尺处设置第三营。那项工作告一段落时，王洪宝告诉了长谷川那件事。
相关内容详细记载于一九八〇年一月一日的《读卖新闻》，和同年六月二十五日由读卖新闻社发行的《站上珠穆朗玛峰》中。
“那是真的吗？”
“肯定是真的。”
两人没有透过口译沟通，以片断的中文进行对话，但长谷川凭直觉听懂了王洪宝的意思。
两人蹲坐在那里，用冰杖在坚硬的雪面上写字，进行笔谈。
“真的是西方人吗？”
王洪宝用冰杖的尖端在雪上面写道：
“英国人，八一〇〇。”
接着，他急躁地写下几个中文字，然后继续写道：
“西方人的长相。一九七五年登山时。男人躲在岩石后面睡觉。大型岩棚。我一扯他的衣服就粉碎了。我捏起来一吹，衣服的碎片就飞走了。他看起来好冷，我就用雪堆在他身上，把他给埋了。”
惊人的内容。
王洪宝是一九七五年，中国珠穆朗玛峰登山队的第一次攻顶队员。不过，当时的登顶以失败告终……
他面向长谷川，以咬字不清的发音说了好几次“English”。他似乎坚信——只有英