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庄虎臣：哪儿能啊，额大人，这是专门孝敬您的！
额尔庆尼：孝敬我的？哎哟，这是怎么话儿说的？要是这样……那我可就不客气了！
庄虎臣：往后，宫里有什么需要的，麻烦大人也想着点儿松鹤斋。
额尔庆尼点点头：这我心里有数儿。
松鹤斋。
庄虎臣正在打算盘。
王雨轩走进来。
庄虎臣赶紧迎上去：王大人，您可是老没来了。
王雨轩：唉，朝廷里出了这么大的事儿，哪儿还有工夫出来闲聊啊。刑部杨大人到了吗？
庄虎臣：还没到呢。
王雨轩自言自语：按说不会呀，往常都是他先到。
宋栓进来：掌柜的，货到了，送货的说得您亲自清点。
庄虎臣：您先歇会儿，我去去就来。说着，和宋栓一起向外走去。
一辆送货的马车停在门口，庄虎臣带着张喜儿、宋栓正在卸货。
左爷带着黑三、柴禾等喽啰从对面的铺子里出来。
庄虎臣：哎哟，这不是左爷吗？怎么着，到我们铺子里坐坐？
左爷冷笑道：庄掌柜的挺会做人啊，后面有人撑腰还这么客气？免了吧，省得那位霍爷又找我麻烦。
庄虎臣：这是哪儿的话？我跟霍爷不认识，天地良心，我可没有要得罪左爷的意思。
左爷：这你不用解释，霍爷不是你招来的，是你们那位少东家招来的，庄掌柜的，有句话我不知当说不当说？
庄虎臣：您说，您说。
左爷：霍爷身上长着腿儿，今儿个住在京城，明儿个没准儿就是西北了，可松鹤斋……好像没长着腿儿吧？
庄虎臣：左爷说的没错儿，松鹤斋是没长腿儿，还得戳在琉璃厂，还得指望您左爷照应，这点我心里明白着呢。
左爷意味深长地：明白就好，庄掌柜的，你还真是聪明人啊。
正说着，身穿官服的杨宪基从轿子上下来，松鹤斋门口站着的这几个人引起他的关注。
庄虎臣没看见杨宪基，他点头哈腰地：这位兄弟可是言重了，庄某担待不起啊，就算我得罪了左爷和弟兄们，左爷，您稍候，我给您开银票去……
庄虎臣扭头要走。
杨宪基走过来：等等……庄掌柜的，这几位是谁呀？
庄虎臣：呦，是杨大人来啦？您里面请，这几位也不是外人，都是附近的朋友……
杨宪基背着手审视着左爷：朋友？我看不像，倒像是街头的泼皮无赖，怎么着，他们想敲诈你？
庄虎臣慌恐地：没有，没有……
左爷：大人您误……误会了，我和庄掌柜的，的确是……是朋友……
杨宪基：哼！我太知道你们都是什么朋友了，光天化日的在京师之地、天子脚下敲诈勒索，想造反是不是？
左爷：不敢，不敢，大人息怒，小的不敢……
杨宪基：那就都给我滚！
左爷和喽啰们仓皇离去。
庄虎臣给杨宪基作揖：多谢杨大人出手相助，里面请！
到了后院西屋，杨宪基：王大人，对不住，让您久等了。
王雨轩站起身，关切地：杨兄，你的脸色可不大好。
杨宪基：唉，没法儿好。
庄虎臣：您这是怎么了？
杨宪基：唉，贬啦！
王雨轩吃惊地：贬啦？凭什么贬你啊？
杨宪基这时倒平静了：你说，这六君子脑袋都掉了，凭的又是什么呀？
王雨轩拉着杨宪基向后门走：杨兄，别着急，咱们到后边慢慢说……
便宜坊饭庄。
得子、刘一鸣、三郎正在吃烤鸭。
三郎：嘿！你们庄掌柜的送给我们家大人一枝大毛笔，说是乾隆爷用过的，我们家大人爱得什么似的，恨不能睡觉都带进被窝里。
得子给三郎倒满酒：以后我们松鹤斋赶上什么过不去的坎儿，还得请三郎兄在额大人那儿美言几句。
得子又给刘一鸣倒酒：一鸣兄，您也够仗义，头些年我们少东家张幼林吃了官司，是谁在大牢里照顾他？是老兄您哪。来来来，一鸣兄，三郎兄，我敬你们一杯，往后我得子还得指着两位老兄照应啊。
三人干杯。
刘一鸣：提起幼林少爷，我倒想起来了，最近在菜市口问斩的那几位爷，我都看守过，谭嗣同谭大人就关在幼林少爷住过的那间牢房。
得子：哦，谭大人可不是一般人，听说是皇上亲授的四品“军机章京”，那是闹着玩的么？
杨宪基：还不是因为刘光第的案子牵连上我啦，老佛爷算是开恩，没把我拿进大牢问罪，只是贬了官，已经算是皇恩浩荡了。
王雨轩：怎么茬儿？
杨宪基：刘光第入狱后，我利用职务上的便利偷偷去看过他，老佛爷震怒，本想重办我，后来又念及我多年为官清廉，来了个从轻发落，只是削职为民了事。
王雨轩：杨兄啊，伴君如伴虎，这是从我们打算入仕那天起就明白的道理，官场如同赌场，一宝押下去，是福是祸就看你的造化了，您虽说被贬了官，可命还在，保不齐哪天又东山再起呢，您还是得想开点儿。
杨宪基站起身：得，我该回去了，不瞒您说，我被贬官的事，家里人还不知道呢，我得回去料理一下，王兄，宪基这就告辞了，多保重！
王雨轩给杨宪基作揖：杨兄保重！
百年往事 四十
便宜坊饭庄。
大门处，左爷带着几个喽啰晃晃悠悠走进饭庄。
跑堂的：各位爷，有日子不见了，今儿个吃点儿什么？
柴禾不耐烦地：老规矩，拣好的上，以前吃什么，这回还吃什么。
跑堂的：左爷，几位爷，对不起，今儿个有点儿不好办……
左爷瞪起了眼睛：怎么着，什么不好办？
跑堂的：左爷您息怒，是这么回事儿，左爷以前您来，掌柜的都在，您和弟兄们吃喝的账都挂在掌柜的身上，我们当伙计的也就是听个喝儿，可今天……
黑三抽出一把短刀“砰”地插在桌子上，威胁地：今儿个怎么了，说啊？
跑堂的鼓足勇气：今儿个我们掌柜的不在，您若是挂账，我一个当伙计的可做不了主……
黑三大怒：妈的，还反了你啦？敢收左爷的银子，我看你是活腻啦……
跑堂的：还得请各位爷多包涵！我们掌柜的临走时说了，只要有一份银子收不上来，伙计和厨子们这个月的工钱就免了。
左爷抬起头，发现饭庄的伙计和厨师们都抄着菜刀、长勺之类的家伙聚拢过来……
左爷哈哈一笑：哦，是这样，掌柜的不在？这好说呀……他从怀里摸出一锭银子拍在桌上：放心！我吃多少给多少银子，少不了你们的，现在可以上菜了吧？
跑堂的：对不住啦，左爷，这银子我就先收下了，一会儿多退少补，伙计们，给左爷上菜……
左爷阴沉地望着伙计的背影：哟嗬，有意思啊，都长了行市啦？
黑三：左爷，自打那年在松鹤斋栽在霍震西手里，这消息一传开，琉璃厂的商家们都不大听招呼了。我看，冤有头、债有主，咱得把账算在松鹤斋头上，要是不把面子找回来，往后弟兄们就没法在琉璃厂混啦。
左爷：嘿嘿！你着什么急啊，没听人说么？有屁股不愁挨板子，咱们走着瞧，左爷是这么好惹的么？不说了，喝酒！
饭庄另一角，得子、刘一鸣、三郎默默地喝酒。
秋月家。
秋月正在一丛迎风摇曳的南竹前埋首抚琴，琴声若有若无。
突然，琴弦断了，秋月一愣。
外面传来了敲门声。杨宪基迈进门槛。
影壁后面传来了舒缓、缥缈的琴声，杨宪基停住脚步，凝神细听片刻，尔后向里面走去。
秋月低头弹琴，琴声如行云流水，悠然、散淡。
杨宪基脱口而出：好境界！
秋月闻声站起来，迎上去：大人，今天怎么晚了？
杨宪基苦笑：老佛爷有旨，宪基被削职为民了。
秋月惊讶地：为什么？
杨宪基无可奈何地指着自己：说我跟维新变法的人搅在一块儿！过几天，我就要到芳林苑守菜园子啦！
秋月：芳林苑在哪儿？
杨宪基：远啦，嗨，不提这烦心事儿了！
杨宪基深感仕途蹉跎，随口吟出了诗句：
世味年来薄似纱，
谁令骑马客京华。
小楼一夜听风雨，
深巷明朝卖杏花。
秋月：陆放翁的诗……随即坐回到琴案前，略一定神儿，轻舒秀腕，抚弄琴弦，吟唱出诗的后半阕：
矮纸斜行闲作草，
晴窗细乳戏分茶。
素衣莫起风尘叹，
犹及清明可到家。
杨宪基颇有感触地：陆放翁闲居六年，他回想一生当中，力主抗金，希图改革时政，却屡屡遭到贬诋，深感世味淡薄如纱……
秋月在琴声的余韵中缓缓站起：夜来的春雨声，晨起深巷里传来的卖花声，给放翁的生活平添了一�