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这支小组沿着张文一当年走过的路线开始摸底，但是三个月以后，他们的骸骨却被人在戈壁的大沙漠里发现了，当时他们身上已经血肉全无，只余下一副骨头架子，只能从他们身上的背包、衣服以及包里的工作证件中辨别出他们的身份。
令人费解的是，戈壁滩根本就不在张文一的科考路线上。
没有人知道是什么原因导致这个调查小组擅自偏离既定的路线，远赴大戈壁，也没有人能解释这一系列怪异的事件，因为没有任何活口和证据留下来。之后，有关方面就完全封锁了张文一科考小组的所有消息。渐渐地，也就没有人再提这个事了。
“张武，你后来有没有你父亲的下落？”丁史忍不住问。
“没有，我根本不知道我父亲当年科考走的路线，只是收到过他寄同来的一封信，他在信里告诉了我打开这个石包的方法，让我拿走里面的铁盒，然后去沙漠里找他。但是那信上根本没有写地址，我想他一定有不得已的苦衷，不想自己的行踪泄露，所以才有意隐瞒。没有办法，我只好先跟着勘探队混进大草原，然后再想办法慢慢打听。但是，我没有机会再完成这件事情了……”张武无力地垂着眼皮，挣扎着握住了丁史的手，“兄弟，我快挺不住了……你千万记住，一定要保管好那个铁盒，不要弄丢了，这是我对你的托付！”
这个要求其实让丁史感到很为难，因为按照惯例是一定要把这个铁盒上交组织，绝不能私藏的。但是他看着奄奄一息的张武，想着他那个晚上背着自己走了那么远的路，实在无法拒绝他，只好硬着头皮答道：“好吧，我会替你保管。”
“你……你要用你的良心和信仰发誓，不会背叛你刚才的承诺。”张武看出了他的犹豫，几乎是在低吼。
“张武，铁盒里装的到底是什么？”张武越是这样，丁史就越是好奇。
“快发誓！”张武的眼神充满一种可怕的东西，死死地盯着丁史，“在我快死的时候碰到你，这是天意，更重要的是，我不得不逼迫你。所以，你必需发誓，用你的良心和信仰……”
丁史根本听不明白张武在说什么，但是却又无法抗拒他语气中带出的那种命令，只好点了点头，算是答应：“好吧，我发誓，用我的良心和信仰。可是你要我做什么？只是一直保管着它？如果我死了，这个盒子要怎么处理？”
“如果你的生命即将消逝，你也要像今天的我一样，把它托付给值得信赖的人，一直等到有人来取走它。”
“来取走它的人是谁？”
“他们……他们……”张武好像快不行了，“他们是一群……一群……头上长着猫耳的人……”
“长着猫耳的人？到底是猫还是人？”丁史还想问得更清楚一些，身后不远处突然传来了马蹄声。张武知道是有人往这边追过来了，于是咬咬牙，支撑着爬起来继续往前跑，但是没跑出多远就踩进了一个沼泽坑，前后不过短短几秒种的工夫，他的身体就无力地停止了挣扎，一点点地沉进了烂泥里。
那一刻，丁史突然感到一种透骨的冰凉，似乎看到死在沼泽里的那个人不是别人，而是多年以后的自己。
回到勘探队之后，丁史的情绪一直很低落，眼前总是不停地浮现出张武那张在泥泞中浮沉的脸。那个挎包的事他也没有向队里汇报，这个时候，他已经顾不得什么组织性和纪律性了，只知道他最好的一个朋友死在了这个茫茫大草原上。
一天夜里，正好轮到他值夜，他趁四下没人，悄悄取出那个挎包里的东西翻看，发现不过是一些胶带、饼干、笔、尺子之类的东西，当然，还有那只铁盒子和一本红色封皮的笔记本，就是曾被队里的人怀疑是写满肉麻情书的那个本子。
他先是好奇地打开了那个铁盒，发现里面装着一块绿色的石头，细看好像是一块玉，形状很古怪，似乎是一个小人半躺在那里，举着一个什么东西。整块玉的手感非常光滑，颜色更是非常诡异，即使在黑夜里也能看出那块玉放射着一丝荧荧的绿光，就像野兽的眼睛一样，阴森森的。
他被那块玉石放射出的光芒吓了一跳，赶紧把它放回盒子里，然后又打开了那个笔记本，一张照片赫然映入眼帘。那是一张集体合照，好几十个人站成几排，而坐在前排最左边的那个人，正是在所有人梦里出现过的那个小老头！
难道这就是914勘探队？丁史一惊，细细地端详照片上的人，居然又找到一个熟悉的面孔——张武！他又把这张照片翻过来看了看，发现在照片的背面还写着一行小字：914勘探队全体留念1960年秋。
914勘探队？这么说，两年前，张武和那个小老头一样，都曾是这个勘探队里的人，那么为什么他一直隐瞒这一点呢？
为了弄清楚这里面的内幕，丁史对着微弱的月光，急速翻阅着红色笔记本上的内容，越看越疑窦丛生。原来，这也是一本勘探日记，而且负责记录的正是张武本人，所走的路线居然跟他们这次所走的一模一样！但是，不知道因什么原因，这份勘探日记在记录到索伦河谷的时候突然不明不白地中断了，从上下文来看，勘探任务肯定还没有结束。而这个索伦河谷，正好就是他们的下一个勘探点。
怎么会这么巧，两次勘探，时隔两年，而且分属不同的勘探队伍，竟然制定出完全一样的勘探路线？难道这里面隐藏着某些必然的联系？
这本日记越到后来用词越隐晦，而且很多事情语焉不详，像是刻意在隐藏什么，令人无法窥其端倪。为了弄清楚这支914勘探队的情况，丁史决定第二天去找古教授打听一下，这个队里除了张武，也就古教授和他的关系最好了。
第二天，古教授见他打听914的事情，感到有些意外，不清楚一个刚二十出头的小毛孩怎么也会知道这档子事。丁史怕他不肯说，就随便编了个借口搪塞，说自己是在来时的军列上听人说起的。古教授这才相信了他，没有往下深究，慢慢地卷了一根烟，搁在鼻子边上闻了闻，然后对他说了起来：两年前，的确有一支914勘探队奉上级命令进入过内蒙古。但是，这支勘探队在到达索伦河谷的时候突然出了事，集体感染了“恶疾”，全都病死了，一个也没有回去。而且，为了防止他们身上的病源传染出去，所有尸体原地火化，连骨灰都不让带出去。
“什么病这么厉害，能一下子死那么多人？”丁史觉得这个事儿还真是很蹊跷，似乎跟张文一科考小组的其中一个事故很相像，但是他嘴上并没有说，而是接着问道，“当时有没有派医疗队过去？医生对他们的死亡原因是怎么说的？”
“倒是派了医疗队，但是还没等医疗队赶到，那些人就已经死了。据说那是一种十分罕见的疾病，传染速度惊人，只用了一个晚上的时间，就要了‘914’所有人的命。”说起这段往事，古教授的神情也不禁沉重起来，“听说当时的火化任务是特别派了部队过去执行的，但是部队方面对所有细节都缄口不言，所以外人也不清楚那批人到底得的什么病，只知道会传染。”
“勘探队的任务计划都是独立制定的，为什么咱们和‘914’的勘探路线会完全一样呢？”
“你怎么知道两次的路线完全一样？”古教授立刻警惕起来，声音都变了。
“哦，我猜的。”丁史意识到说漏了嘴，赶紧佯装镇定地掩饰，
“因为你刚才提到他们是到了索伦河谷后出事的，而索伦河谷恰好是我们的下一个勘测点，所以我就信口胡猜了一下。”
“以后说话可得小心，上面的调查组这些日子就快要到了。”古教授叮嘱了他一句，却没有回答他刚才的那个问题，而是叹了一口气，
“希望我们能顺利到达索伦河谷吧。想想真可怕，连骨灰都不允许运回去……唉，这片大草原，弄不好就会要了我们的命啊。”
丁史没有再接话，但他已经隐约想明白了一件事：怪小得张武总是一个人躲起来偷偷研究那个红色的小本子，他一定也认为914勘探队的“集体死亡”事件另有隐情，所以想从当年的勘探笔记上找到蛛丝马迹。
那么，为什么当年所有的人都感染“恶疾”而死，只有他还活着？还有，半个月前出现的那支“幽灵勘探队”，是不是就是“914”？可是“914”的人不是都死了吗，那他们还要那些生活物资干什么？
尽管丁史很想弄清楚这些事情的来龙去脉，但身处这片几乎与世隔绝的大草原，无法与外界联系，只好先强忍着自己的好奇心，他决定还是什么也不说，等到了索伦河谷