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现在这个世道，天下大乱，国共两党为各自私见，纷争不已，在中原、东北数度爆发大战。我家住在湘西一个偏僻的乡下，三千多的族人聚居在一起，平常开垦荒地，务农为生，偶然以山中出产的松茸、木材外出交换盐巴等生活必须品。所以虽然天下战火焚烧，我的家乡依旧象桃花源一般快乐地过着日子，管他们的纷争呢！但是在这几天，却屡屡出现奇怪的事情，不免叫人心惶惶。
首先出事的是我九堂弟元信。元信原先在湖南省城长沙做过买卖，为人精明能干，所以我一族与外界的需求交换，都是拜托他交涉。十天之前，元信载满货物，带着一帮身强力壮的年轻小伙子到最近的大庸县（今张家界），卖掉土产后购买一些农具和盐巴。我同时委托他带来一些最近的书籍和报纸，还有医药。预定他们是在三天前就该回来，然而一直拖到今天，还没有他们的消息。是遭到土匪的抢劫，还是私自携款潜逃？两者都不可能。首先我们并非毫无防备之力，湖南民风剽悍，一旦活不下去了，素来出土匪，所以我们装备了汉阳造中正枪一百把，山炮一门，对于小小土匪，毫不在意。而外出的堂弟一共八人，个个武艺高强，每人配德国制造驳壳枪一把，美国匕首一把，一般土匪很难攻击他们。即使有股非常强大的土匪，起码也有一两个人逃出去。更何况这批货物并不是非常值钱，土匪没必要花这个代价来抢劫，得不偿失。同样，元信携款潜逃的理由也不成立了，他的妻子老母还呆在村子里面。那么到底发生了什么事情呢？
族长，我的二叔和四个长老商量之后，又派遣了一队精干的族人，带上若干枪械，以防不备。同时族长叫我也准备好，因为我是村子里面唯一的医生。我之所以能够出洋留学，全是村子里面缺医少药，族人有病只能用土方治疗，死亡率极高，族长痛下决心，全力支持读书最好的我到日本求医。
我在自己家里，兼医务所的房间里焦急地踱步，我有种不祥的预感，这是一个可怕的开始！
到了傍晚，我终于听到吵吵闹闹的声音和女人的哭声，未带我穿衣外出，我的五堂弟元玄匆匆跑过来，连鞋也不脱——为了保持医务室的卫生，我向来要求所有人都脱鞋，即使族长也不敢破例。而元玄如此惊惶，我心底一沉，坏事！
我问道：“元玄，元信回来了？怎么了？”
元玄阴着脸说道：“很可怕……”他又补了一句，“也很奇怪！”
我一挥手，说道：“我们走，过去看看！”
我跟元玄跑了过去，来到族的祠堂里，那边门口围了很多族人，但是居然有人守卫，不让任何人进去，见到了我们才放进去。我在里面第一个看到的是族长二叔。他背着手，脸色凝重，见到我说道：“元应，你来了。你……过来看看，到底怎么回事。你留过洋，念过书，懂的事情一定比我们多！”
我很奇怪二叔为什么要这么说，当我被带进去的时候，看到地上铺了几具白布的人形之物的时候，我终于明白了。
我揭开了白布，看到了堂弟元信的尸体，他眼珠凸出，面色发紫，颈部有一道很明显的勒痕——他是被掐死的，用手！
但是很奇怪，他没有任何反抗的痕迹，好像心甘情愿被掐死一样。莫非中毒了？我争得族长的同意后解剖了尸体了，也没有任何中毒的痕迹。难怪，虽然族长他们没有学过医学，但是起码的江湖常识还是有的，见到这种没有反抗就被弄死的事情，希望我这个医学高才生解答。可惜我无法给出答案。
我摇摇头，族长的面色越发凝重，近乎沉重，喃喃说道：“连你也看不出，莫非见鬼了？”
我退了下去，元玄告诉我，他们在来村子的路上发现元信一行人倒毙在路上，货物散了一地，没有短缺。连拉车的马也安静地在啃草。似乎就是针对人袭击的，是谁呢？
族长和长老商议之后，认为是有人针对我们罗氏一族来的，下令把枪发下去，加强戒备，晚上宵禁。带队的是我三堂弟元素，他曾经参加过三次长沙保卫战，勇猛无比，光是亲手用大刀斩杀的鬼子就有一百多个，是我们族人的骄傲。有他在，比较安稳了。
我也就暂时回去，乘着晚上把事情详详细细记录下来。这件事情非常奇怪，我所认识的人当中，唯独淡如兄博采多学，因此我写信给你，希望你能说说你的看法。或许正是答案。
弟伯贤
民国三十六年六月十七
（西元一九四七年八月三日）
罗元应的第二封信
淡如兄，
展信如晤！
现在村子已经处于半封闭状态，许出不许进。族长叫人委托去省城的警备司令那里求助，我顺便请他把我的信函带出去。就在这第二天，也就是六月十八，我听到了一个可怕的消息：元素遇害！
元素向来以勇猛著称，若是赤手空拳，寻常七八个壮汉也难以接近，更何况他携带了三八步枪、勃朗宁手枪各一只，居然没有一点声响就遇害了，那敌人实在太可怕了！我们如何能够应付？但是我心生疑惑，村子已经封锁了，敌人是怎么混进来的？村民我都认识，没有陌生人，能够除掉元素的人，并不是一般人！
族长请我过去验尸，我揭开裹尸布，元素并不是丝毫没有反抗，只见他面露惊愕的神色，眼珠直直凸出，仿佛看到了非常可怕的事情一样！从尸山血海里面爬出来的元素，还有什么值得他害怕的呢？据说，因为元素身上总是散发着一股浓浓的煞气，吓得没有好女人敢嫁给他，迄今仍旧是一条光棍。
元素是被凶手用同样的手法害死，由于反抗激烈，凶手特别用力，颈骨几乎全部被压断，留下了清晰的掌纹。既然凶手能够不留痕迹地潜入进来，为什么会犯下这么低级的错误呢？似乎是故意让我搜寻一样！
同元素一起巡逻的族人告诉我，昨天夜里，他们每个一个小时绕村子巡查一遍，一点也没有发现敌情。来到祠堂的时候，元素说他和元信的交情不错，让他一个人陪陪元信。元信的尸首没有被家人收回去，依旧和其他尸首堆放在祠堂里面。谁敢和这么多尸首聚在一起啊！所以其他族人就顾自离开，留下元素一个人。第二天就发现了他的尸体，看到如出一辙的杀人手法，慌乱地报告族长。
族长低头深思，朝我问道：“我们这个村子封锁地水泄不通，理应没有任何人能够进来！”
我说道：“二叔的意思——凶手在我们内部？”
族长点点头，我说出了我的看法：“不过既然这个人能够不动声色地杀害武艺最高强的元素，那么他来无踪，去无影，亦是不稀奇。”
族长奇怪地自问：“我们罗氏一族到底得罪了谁？这个人偏偏针对我们而来。倘若真的对我们恨之入骨，不如率大军过来，杀个干干净净也罢了，却为何这样……？”
族长猜不透的事情，我这个只知道读书看病的医生，更是猜不出。我们罗家没有理由得罪任何人啊！一百多年来就安稳地呆在这里生活，没有金矿等可观的财富引人觊觎。谁会对我罗家下如此毒手？
我本想马上回家，但是族长却留下了我，然后召集全村所有十五岁以上的男子，令他们每人把手掌沾印泥印在黄纸上，当众核对尸体上的掌印。原来族长决心用这种手段挖出凶手！全村十五岁以上的男子共有一千多个，我花了一天功夫核对，结果没有任何一个人对的上。显而易见，凶手不是内部的人员，那么是外人？
到了晚上我疲惫不堪地回去，妻接应了我，如此忐忑不安地度过了一个夜晚，第二天，听到了一个更加惊人的消息！族长被害！我忙不迭地穿衣跑过去，族长门口聚集了不少人，一一被拒在外头，里面四大长老都焦急地四下里乱走，看到我来了，放了进去。
现场比我想象的还要惨不忍睹，除了族长，同时遇害的还有族长夫人。族长依旧是被掐死，舌头拖出，眼珠暴凸！族长夫人我不方便检查，但是看她颈部没有伤痕，竟然是教活活吓死的！若是杀人，也不至于如此，有什么东西，竟然可以吓死人！
长老们更是焦急，年纪最大的东长老终于下定决心对我说道：“族长不幸身亡，从此我们一族没了主心骨。”
我说道：“此刻非常时刻，请推选有贤能的人士，当选我们的族长！”
东长老说道：“不错，我们商量之后，一致认为：年轻一辈当中，属你元应年纪最大，辈分最大，为人稳重，人缘颇好，又留过洋。所以，请你继任族长一位！”
我愕然，四大