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他们的向导——那只黑猫，指引他们又往西转。下午的时候，他们进入了流沙区。由于只有七头骆驼了，他们有八个人，所以徐砚轻教授跟付雨石同坐一匹骆驼。
骆驼的脚掌软而大，在流沙间走得平稳而轻盈，可是驴子却有些吃不消，前脚拔出，后脚就往下陷。它驮着他们仅剩的一点行囊，高一步低一步。在这烈日下汗水满身横流，嘴里反刍着白沫，张大着嘴出气。
流沙区的沙子承重能力很弱，脚一伸下去，沙子就往下陷，所以形成流沙。其实一般的流沙就好像淤泥一样，慢慢拔脚出来就是了，并不会形成生命的危险。可是有的流沙区由于地下是沼泽，就可能形成大沙陷，人或者动物踩上去，它就像一个张开大嘴的恶魔，一口就吞入了腹中。
为了防止遇到大沙陷，乔治跃下了骆驼，拿了把铲子绕着周围勘察。他说：“咱们绕着东边走吧，这儿可能有大沙陷。”
“可是往东走离我们的目标越来越远了。”叶子麟说。
“活下来才是本钱。”他翻身上了骆驼，转而望东去了。
对，能活下来才是本钱。他们又望东转道而行。
由于天气更加酷热，他们比前一天走的路程还要短，他们凭借着坚强的毅力和仅有的一丁点儿水在支持着。可是走了只有三十几公里，实在熬不住了，连骆驼都张大了嘴呼着气。再这样走下去谁也吃不消，他们不得不找了山阴处撑起帐篷来。
两头骆驼似乎很感谢给它们卸下了鞍子，而且不用命令就蹲下了身子。当叶子麟卸掉驴背上的行李时，发现它的状况实在让人担忧。看着躺下来的驴子，叶子麟十分怀疑它是否还能站起来，能别提驮什么东西了。“乔治，你们看看它是不是要死了？”他说。
乔治跟阿旺佩斯走过来仔细掰开驴子的嘴看了看。乔治解下水囊，倒了一丁点水在手上，驴子伸着头舔着他的手。
阿旺佩斯摇头说：“朋友，我对骆驼跟驴都有一定经验，请你相信我的判断，这驴不可能再为我们驮行李了，而且我怀疑没有水它是否能再熬过一天。要知道这是我们仅有的一点水了。我建议用我们的铲子结果了这头可怜的驴子，免得它受活罪，你们看如何？”
乔治挥舞着手臂大声说：“你这是一种极端的行动，知道吗？沙漠上的一些微妙的迹象，畜生们能比我们把握得更好。”
阿旺佩斯也有些生气了，他说：“我完全不赞同你的说法。第一，我们的水已经不多了，不可能再分给骆驼跟驴，第二，这些行李对我们来说已无多大用处，扔了也无所谓，我们没有必要再为驴子发愁，第三，我认为我对沙漠的了解并不逊于一只不会说话的驴。”
乔治冷笑了一声，极度不屑地扭过头去。叶子麟有气无力地说：“人都快死了，你们还有精神吵架？还是想想怎么寻找水源吧。其实我觉得阿旺佩斯先生说得不无道理，与其让驴子受罪，不如干脆把它宰了，一来免了它受罪，二来我们也可以饱餐一顿。乔治，这样两无益处，用我们中国人的话说叫做妇人之仁。”
乔治挥舞着手臂说：“你们什么也不懂。好，大不了我的那份水分给你们行了吧？明天日落之前我一定找到水源，如果找不到，你们再杀这头驴子，怎么样？”
既然你都这么说了，我们还好怎么样。叶子麟说。
晚上，乔治果然就赌气不喝水，他们怎么劝也没用。旅途的疲劳使他们很快地进入了梦乡。
叶子麟醒来时，发现乔治正站在那里观察着那头驴子。令他惊讶的是，那头驴子并没有像他想象的半夜里就咽气了，反而还活生生地站在那里。虽然看起来仍很憔悴，至少它还是好好地活着。
它正在舔着放在浅浅的地沟里的单子上那可怜的一点点浑浊的水。他这才明白了乔治的精明用意。他把苇席单子卷成浅沟形用来接露水。驴子把大部分水都舔掉了，单子又干了。水虽然少，可是在驴子身上起的作用还是明显的。
大家开始上路了，徐教授有些发起烧来，一路上付雨石先生为他进行着精神疗法，走走停停，一上午也只走了二十里不到。
下午的时候，徐教授的病虽然没加重，也没有减轻。水囊快见底了。现在绿洲成了他们唯一的期盼。
乔治突然吩咐：“大家都下来，让骆驼驮行李，把驴子放开。”
大家都很疑惑，不过还是照办了。个个嘴唇都干裂了，阿旺佩斯显然有意见，不过似乎也懒得跟他争辩了。
乔治将驴子的缰绳放了，拿了把铁铲跟在它的身后，骆驼没有负人，也乐得休息一下。
“干什么？你要杀驴子了？”白大光问。从昨天叶子麟提议把驴子杀来吃肉，白大光就一直幻想着吃上一顿烤驴肉，看着驴子的屁股就想到了美味的肉，肚子就咕咕地叫。
乔治一言不发，跟在驴子身后，一路用铲子轻轻挖着地面。
阿旺佩斯赶上前看了看地上，惊喜地一把抓住乔治的手臂摇着，问：“你是怎么发现的，天哪！”
乔治说：“不是我发现的，是你要坚持杀掉的这头驴子发现的。”
这个时候，阿旺佩斯讪讪地笑了。
他们赶了过来，问：“你们到底发现了什么？”
第二十三章 绿洲
阿旺佩斯指着地上说：“你们没看到吗？”那喜悦的语气溢于言表。
“看到什么？”
他单膝跪了下来，捧起一捧沙，慢慢将沙子从指缝间滑下，留下来一团触须状极细小的褐色线一般的东西。
叶子麟他们不解地问：“这是什么？”
这时，徐教授睁大了眼睛，声音微弱地说：“那是蕨类植物。”
“蕨类植物？”
阿旺佩斯点着头。他跟上了乔治背后，一起查看着地面。
白大光跟晓曼他们望着叶子麟问是什么意思，叶子麟想了想，高兴得几乎跳了起来，他说：“有水了！有植物的地方总有水的！”
阿旺佩斯问乔治：“你是什么时候开始注意到有蕨类植物的？我怎么都没注意到呢？”
乔治说：“昨天中午的时候，我发觉驴子在沙子里拱着，好像在寻找什么。我就想到了，我刨了一阵，果然有。但是太少了，而且埋在沙子下面的，你当然看不到。我当时也不敢确定，怕说出来却没有你们太失望了。”
阿旺佩斯说：“可是今天的这些植物已经长出地面来了，虽然数量还很少，但比起昨天已经增多了，说明咱们的方向是对的。不久就找得到水源了。”
“不错，而且草越多说明距离绿洲越近。但也有一个可能是，找到绿洲可能需要两三天的时间，这个时间足够老天把我们渴死在沙漠中了。你们看，驴子的鼻孔张得有多么大，它的嗅觉本能胜过我们所有的知识。幸运的话，它今天之内就有可能带我们找到水源。”
“你是说它能嗅到水源？太神奇了！为什么我不知道呢？”
他们也感到不可思议。
乔治点头说：“动物的本能就是这样神奇。我也不知道它是不是靠嗅觉，反正我就是有好几次靠它的这种本事活命的。这就是生物的一种求生本能吧。”
叶子麟问：“为什么骆驼没有这种本事呢？”知道有了水源，他也来了精神，好奇心也恢复了。
阿旺佩斯代为回答说：“骆驼对水的需要很少，所以不太敏感。”
驴子走走停停，东嗅嗅西嗅嗅。他们跟在后面走着，过了一个多小时，大家渐渐失去了信心。不过乔治跟阿旺佩斯却一致认为水源不远了。
“是不远了，可是我们可能就要渴死在水源旁边！”晓曼抱怨着，“我看让驴子在前面找水源，咱们还是骑上骆驼吧，不然水源没找到咱们都渴死了。”
乔治没有理她，仍旧在前走着。驴子每在一个地方嗅过，他便拿起铁铲挖几下，看看沙子是不是潮湿的。驴子每走三五米就要停下来嗅嗅，偏着头，满眼的迷惑之色。
付雨石说：“乔治先生等一等，我想也许我能帮助它寻找水源。”他指了指那头驴子。
乔治他们满脸迷惑之色地望着他，叶子麟问：“付先生，你是要为这头驴催眠吗？”
付雨石苦笑着点了点头，要这位一流的催眠大师为一头驴子催眠，实在有些滑稽。他说：“我曾经对宠物狗试过，不知道对驴子有没有效果。”
他拉住了缰绳，轻轻拍着那�