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离汪洋生日还有几天，孟繁荣从四川来了封信，还有一张汇单。家礼一看信封上写着“孟繁丽（ 妹妹 ）收”，眼睛不由得就湿了。他把信拆开。信上写着：
小妹：还有几天外甥就要过周岁，母亲嘱我汇点钱来，算是尽个心意。她至今不知妹夫辞世的消息。我想她年龄大了，还是让她快活一天算一天吧。我本想从四川过来看看，无奈合营以后走动十分不便。希望外甥过生那天，你能抱着他照张相寄回来，好让母亲和我高兴高兴。
你一个人带个孩子，我做大哥的总也放心不下。你要是能回来，还是带着孩子回来看看，哪怕小住几日也可。母亲见了你，一定会很高兴。你是她的独女，又是幺女，她对你十分想念。
你要同意回来，就把行期告我，我去码头接你。
家礼看完信，只觉满腹憋闷，一个人躲进房里，无声地哭了很久，在繁丽丧事上隐忍未流的泪，都在那一刻宣泄出来。他觉得家廉一去，把他一半的胆子带走了。繁丽再一死，又把益生堂的生气带走了一半。他生活中最好的东西，一点点像抽丝一样，变得越来越少。十年前那件难以启齿的事情，正一步步把益生堂的人拖向纠缠不清的麻烦之中。
第二天，他让玉芝给洋洋梳洗了，自己抱着去照相馆照相。也是奇怪，孩子那天任大人怎么逗都不笑，急得摄影师直喊：“笑一下，笑一下。这孩子咋不会笑呢？”家礼无奈地说：“不笑就不笑吧，孩子刚死了妈。”摄影师哦一声，不再坚持非让孩子笑了。他让家礼蹲着，隐在椅子后面，两手揪住孩子衣服的后摆，以免跌倒。家礼说：“别把我照进去。”摄影师说：“人是照不进去，手怕是漏不掉。”
等照片洗出来，家礼提笔给孟繁荣写了回信，报告繁丽的死讯，向从未见过面的亲家舅道歉，说没能把他的妹妹照顾好。照片上，洋洋戴着虎头帽，衣服前面罩着一块白布兜兜，兜兜上用红丝线绣的“幸福”二字清晰可见，脸上却偏是一副欲哭无泪的委屈样儿。玉芝说：“寄这么一张哭相回去，叫舅舅见了，该要说我们不待见他。”家礼说：“人家是通情达理的人，哪会像你。”
益生堂 第一章（64）
24
一九五九年一过，人们一直害怕的事终于来了。全国出现前所未有的粮食饥荒。人们惊慌地发现，手里拿着粮本，凭计划在粮食局也难买到粮食。家里的米缸面罐都空了，肠胃空得更加厉害。从五五年开始，国家在城镇实行计划供应。那一年的《 人民日报 》等各大报纸上，登的消息都是《 北京、上海、天津、沈阳、武汉、重庆等城市人民拥护粮食定量供应暂行办法 》、《 事实证明我国的粮食是够吃够用的 》。大家看了报纸，觉得心里踏实，再看每人得到的计划，又不免忐忑。城镇人口人均一月二两菜油，二两猪油。成年人每月二十七斤口粮，未成年人十岁以下每月十七斤，十岁以上、十七岁以下每月二十二斤。不知从什么时候开始，人们见了面，问候的第一句话总是：“吃了吗？”回答总是：“还没呢。你吃了吗？”“也没呢。”
五八、五九两年，一个小小的茅山，就办了两千多个公共食堂，一千多家托儿所，三十多家幸福院。人们在食堂可以吃饭不花钱。家贞他们天天不用烧火，到了吃饭时间，人手一只大碗，走好远的路到食堂用餐，个个都像机关干部，享受供给制，只是菜得各家自带。每人每月二两油都交了食堂，炒菜很少有家庭能放油，多半是水煮咸菜。只有极少数路子广的人，能在炒菜时，在锅底抹点油花。有泉悄悄嘀咕：“这不是捏着鼻子哄眼睛嘛。”家贞吓得直骂他：“你又过得不自在了。叫人听见，连食堂你都别想吃了。”
为了弥补粮食的不足，食堂大师傅发明一种办法：将米反复蒸煮，提高出饭率，一斤米可以做出一大锅饭，看着很是诱人。报纸上还专门登了文章，推广这一先进经验。可是敞开肚皮吃这样的饭，人会一天天吃得泛出菜色，皮肉里也像掺了过量的水一样膨胀起来。负责人说：“路远的，年纪大的，再是遇上下雨天不愿意跑路的，可以把粮食称回去自己做，不消得再到食堂来了。看大家同意不同意？”大家自然是同意的。食堂就这样悄悄地散了，跟兴办时的隆重热闹截然不同。再到后来，家家的烟囱里都寂然无声地没有了袅袅炊烟的影子，只留下一截黑黢黢的泥柱子，在苍茫的天空中静默着。
家贞的八字是置地，置稞，六点子（ 六个孩子 ），这一点很得婆婆的喜欢。嫁到莲花池第二年，她就生了来顺。紧接着又是来利、来娟、来秀、来珍出世。先是高兴人丁兴旺，这会儿，却为了填满这几张肚皮，恨不得到阎王爷手里去讨饭食。
来顺最大，一早就领着来利、来娟跑出去找吃的。就像饿着肚子的野兽总是在外游荡一样，几个孩子在家里找不到一点吃的，自然把希望放在外面。可是，外面又能有什么吃呢，能吃的东西早就被大大小小的人找遍吃光了。人们把榆树的老皮去掉，把贴着树心的一层嫩皮揭下来，回家磨碎了煮着吃。煮熟的榆树皮变成丝丝缕缕不断线的一盆糨糊，筷子伸进去一挑，能把一盆皮子都挑起来。地木耳席地而生，人们席卷而食。吃多了，拉出的粪便都是黑的。
有一种观音土，细软如面，吃在嘴里毫不牙碜，但进了皮囊一经发胀就不易出来，像孙悟空钻进铁扇公主的肚里，汹汹作法。那些蹲在野地里拉屎的人，皱眉，挤眼，咧嘴，龇牙，个个变成面目狰狞的恶鬼。还有一种野生草果，茅山人叫它胖婆娘腿。囫囵吞枣还无妨，一旦嚼碎，就会中毒。不少人带着拼死吃河豚的勇敢送了命。人们从未像现在这样，为胃肠苦恼，甚至疯狂。肚子却仍像一个漏斗，永远是无底的。
最小的来珍天天跟在家贞后面，鼻子底下挂着两道清鼻涕，不住声地哭着喊：“妈，我饿。妈，我饿呀。”来秀坐在门口，软软的小身体无力地靠在墙上，不哭也不叫。她已经两天没有吃东西。可是她性情乖巧，从不哭闹，家贞心里对她总有一种不安的情绪。
来顺空手回来了，进门就稀瘫地歪在地上，发牢骚说：“转了半天，连狗屎都找不到一泡。”
来利干脆在屋中间的地上躺着，眼睛睁得大大的看着屋梁上吊着的蜘蛛网。网是空的，织网的主人不在，大概也是去找食了。他说：“这蜘蛛要是掉下来，我就活吃了它。”
家贞说：“爹出去借粮了，等他回来，我给你们煮米汤喝。”来利一听，说声：“我去接他。”翻身从地上爬起来，一步就蹿了出去。不一会儿，听见他在场院里锐声高喊：“爹，爹！”
家贞到门口去看，有泉已到了屋前，手里拎个空袋子，蔫头耷脑地，脸上一层菜色，两只颧骨高高地突出来，边缘像刀削似的锐利，面颊成了两个深坑，一双眼睛大得像受惊的牛一样。来利跟在后面，也是一脸菜色，两个眼窝深深地眍下去，四周一圈黑晕。
家贞问：“转了一早上，连草根都没扯点回来？”有泉低着头从她面前走过去，有气无力地说：“现在别说借，就是抢，都找不到东西下手。”家贞看看几个饿得眼睛发绿的孩子，绝望地说：“再找不到东西下肚，他们就该吃人了。”来珍又开始叫：“妈，我饿，我饿啊。”
家贞一屁股坐在地上，双手抱头，呜呜地哭开了。她觉得天和地成了一体，将她挤压在中间不能呼吸，什么都在转、转，连她自己都跟着一起在转，转得她心里一阵阵地发颤，颤得她连抬起手臂的力量都没有了。她觉得自己慢慢变成了一滴水，被蒸发成一团雾气，轻飘飘地向上，向上，一直向上。
益生堂 第一章（65）
“爹，爹，妈，妈。”孩子们突然一片锐声叫喊。家贞睁开眼，发现自己躺在地上，上半身被有泉抱着。几个孩子头挨头围在四周。有泉叫来顺：“快帮我把你妈扶到床上去。”他觉得自己两只胳膊像没有骨头一样绵软无力。来顺和来利一起帮忙，总算半扶半拖地把家贞弄到床上。来珍也不叫了，惊恐使她连饥饿都忘了。
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家里的老狗黑子不知什么时候悄没声地钻进来。有好长时间了，它白天从不在家�