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两个声音此起彼伏，唇枪舌剑，战了无数个回合依然难分高下，宛如磨盘上的两块碾石，把他挤在中间碾压着，压得他神经几乎要断裂。他坐起来，从抽屉里找出纸笔，想给梅秀玉写封信，可是开了几次头，信笺上依旧只有秀玉二字。想说的话不能说，能说的话不忍说。抽屉里有一张他自己的两寸黑白照片，他拿出来，想在背后写上字，送给梅秀玉做个纪念，却吃不准人家会不会接受，又会不会算是另一个生活小节问题。就这样躺下又起来，起来又躺下，他把自己折腾得筋疲力尽。
桌上的煤油灯里，油已经快要耗干。他盯着拼命摇摆的火焰，觉得自己和梅秀玉的未来也是这样飘忽不定。梅秀玉姣好的容貌在他脑子里固执地盘桓着，挥之不去。这个女子已经像种子一样，植根在他的生命中，不可能一风吹个干净。
他悄悄踱出屋，一个人摸过天井，穿过厨房去了后院儿。天上满布着星星，但没有月亮。站在院墙边儿能听见花溪河潺潺流淌的声音。河风凉爽地吹过来，带着一股淡淡的腥味儿。他坐在花坛的青砖上，听湿润的墙根底下藏着的蛐蛐儿高一声低一声地唱着。益生堂的后院比养兴谦的后花园狭小了许多，而且也少了紫薇树下的娇美女子。可是它们枕着同一条河流，对着同一片星空，相距不盈千尺。这一刻，那个婉约动人的女子在干什么呢？
他下意识地用手使劲儿掐着大腿，似乎想用肉体的疼痛来缓解精神上的痛苦。不知从什么时候开始，一遇到两难的事儿，他就不由自主地掐自己腿上的肉，直掐到疼痛难忍才知住手。
家礼在药房盘账盘到很晚，睡前来厕所小解。出院门冷不丁看见花坛上黑黢黢地坐着个人，心里一惊，脱口问道：“是谁？”家义闷声答了句：“是我。”家礼松了口气，说道：“这么晚了坐这儿干啥？吓我一跳。”也不等家义答话，径自去了厕所。片刻后出来，家义已不在了。
第二天吃早饭时，家礼一边剥蒜头一边问家义：“想好了没？”家义苦着脸说：“你容我再想一天。”家礼瞅瞅他，看他眼睛里满是血丝，面色发灰，猜想八成是一宿没有睡好，便说：“又不是考秀才，要这么费劲。”家义说：“我还有好多正经事儿呢，哪能光想这一头。”家礼问：“你昨晚一个人在后院，不是想这个？”家义说：“哪儿呢。屋里闷，我在外头凉快凉快。”家礼无奈地说：“行，行，再容你想两天。要快哟，媒人可还等着回话。”他把剥好的蒜头丢进嘴里，咯吱咯吱嚼着，辣得赶紧喝下一大口稀饭。
益生堂 第一章（12）
上午一上班，青年干事急慌慌地过来说：“小汪，把手头的事儿放下，赶紧去文教科报到。”家义颇感突然，说：“咋这么急，不说还得几天吗？”青年干事说：“计划临时有变，他们明天就要下去。”说完，当即开了介绍信递给家义。家义揣着介绍信赶到文教科，正碰上开会。文教科的人说：“你来得正好，一起听会吧，免得事后再给你一个人传达。”会散了，科长特意把他一个人留下，语重心长地交代说：“小汪，你的情况街道上都给我们介绍了。这回抽你上来，可是个千载难逢的机会。你一定要好好干。年轻人，前途不可限量。”家义感动得直点头，说道：“我一定努力工作，请领导看我的表现。”
扫尾工作做完，办妥交接，他回到家已是晚上。家礼听说他第二天要走，忙说：“走前梅家的事儿你得留个话呀。”家义说：“我还没想好，等回来再说吧。”家礼急了，说道：“媒人这两天就要来讨八字，哪等得及你回来。”家义皱着眉头，咬咬牙，硬起头皮说：“实在不行就回了吧。”家礼瞪大眼睛问道：“回了？为啥要回了？”玉芝摆好碗筷，过来喊吃饭。家礼说：“家廉还没回来，再等等。”玉芝说：“他走前说了，吃饭不等。”
桌上一盘小葱烧豆腐，一盘豇豆炒肉丝，一盘油煎茄子，一盘花生米。家义嘴里嚼着饭，却食不甘味。梅秀玉的事本想拖一天算一天，不敢接受的现实也不忍推拒。偏偏工作迫在眉睫，家礼又执拗地要他答复，逼得他无处躲藏。他举着筷子茫然地晃了半天，却不知到底该夹什么菜。
玉芝打趣说：“找啥呢？可没有燕窝鱼翅。”家礼吸吸溜溜喝了两口稀饭，说：“我已经答应人家了，你这时说叫我回，我咋好回。”家义心里烦闷，低声顶了一句：“既然你都答应了，又何必走过场来问我。”家礼惊愕地看着他，说道：“你这话说的，我咋叫走过场？就算走过场，我问个原因总还可以吧。”玉芝也觉得他这话说得有些过分，脸上浮起一丝不快。
家义说：“原因不是明摆着，茅山城谁不知道他们老二的事儿。”家礼说：“这事儿跟梅家二姑娘有啥瓜葛？她一个姑娘家，大门不出，二门不迈……”家义不依不饶地说：“有没有瓜葛，可不是你说了算。那样一个是非窝子，你非叫我去当女婿，不是睁着两眼把兄弟往火坑里推。”
这话显然更加过分。家礼气得把手里的筷子啪一声拍在桌上，说道：“你说话咋像甩石头一样，句句打人！我一个做大哥的，能睁着眼睛把你往火坑里推。人家魏家都能跟他们结亲，你咋不能了？”玉芝见兄弟俩话不投机，在一边急得直皱眉头，又不好插嘴。
士云、士霞只顾了看大人吵架，饭都忘了吃。玉芝没好气地叱责道：“又在看死眼子！还不快吃了饭去做事儿。”两人便低了头，比赛似的大声喝粥。
家义语气和缓一点说：“好，算我话说得过头了，可是魏家跟他们结亲那是过去的事儿。再说，魏学思在外头工作，山高皇帝远，比不得我在家门口，一举一动都被别人盯着。”家礼说：“盯着又咋样？他们家风好，我们家风正，门当户对，明媒正娶的姻缘，怕谁盯着？”家义说：“家风家风，这时候不能光看家风，还要看别的。你天天读报纸，咋就是不开窍。”
家礼赌气问道：“我是看报纸。报纸上啥时候说过不能跟梅秀成这样的人结亲？”家义说：“报纸上没说梅秀成，报纸上说了叫你提高觉悟，划清界限吧。益生堂本来成分就高，夹着尾巴做人，别人还有话说，再要摊上个反革命亲戚，你想想会是什么后果？”
成分高的话打在家礼的七寸上，他内心藏着的那个秘密不期然地被触动，就像刚伸出手的小偷被人踩住腕子一样，他颓然败下阵来，心虚地摆着手，眼里的目光也失了刚性，说道：“好，好，你觉悟高，我觉悟低，我也不想硬把你往火坑里推。家廉这会儿不在。等他回来了，你问问他。我知道你信他的话。我早说了，你跟家廉如今翅膀硬实，派不上我这个大哥了，你们想咋的就咋的吧。”说完话，把椅子一推，饭也不吃，梗起脖子走了。
（）
家义看着他的背影，嘀咕道：“我又没说错话，干吗发这么大脾气。”玉芝寒着脸说：“你大哥脾气大，你脾气也不小啊。兄弟伙的，有话好好说，咋能端碗就吵架呢。”家义不好跟嫂子动气，辩白道：“我不是要跟大哥吵架。我是说明知道那是个刺架，为啥还偏要往里头钻。”玉芝说：“你大哥也是看梅家二姑娘人品不错。搁在以往，养兴谦的姑娘，哪是我们能求到手的。”
这句平平常常的话，落在家义耳里，却像锥子一样剜心。他把最后一口粥喝下去，碗筷朝桌上一推，也站起来走了。
玉芝看着家礼留在桌上的半碗残饭，气恼地说：“这哪是兄弟呀，简直是冤家。”转脸又对两个孩子瞪眼警告道：“今儿的事儿谁要说出去，我就拿锤子把他的牙齿一个个敲下来。”
家廉晚上回来，进屋就发现气氛不对。家礼寒着脸不说话，坐在堂屋呼噜呼噜抽水烟。玉芝独个在偏厦碾药，碾滚子在药槽里哗啷哗啷响着，更衬出屋里的沉闷。他悄悄问士云：“是不是你惹大人生气了？”士云说：“不是我，是二叔。”家廉问她为啥，士云说：“二叔说他不想当女婿。”
益生堂 第一章（13）
家廉进到偏厦，把玉芝换下来，自己蹬着碾滚子碾药，故意问她：“大哥咋啦？好像不高兴。”玉芝脑门上沁着细汗，说：“为梅家提亲的事儿跟你二哥怄气。”家廉问：“这不是好事吗，为啥还要生气？”玉芝就把两人争执的事儿一五一十跟他说了，临了为家礼叫屈道：“你大哥真是顶着磨盘唱戏，吃力不讨好。你说�