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子，只因半百之年，经了这场大病，脸面消瘦，须发苍白，不但公子认不出他嬷嬷爹来，连随缘儿都认不出他爸爸来了。一时彼此无心遇见，公子一把拉着嬷嬷爹；华忠才想起给公子请安。随缘儿又哭着，围着他老子问长问短。华忠道：〃 咳！我这时候没那么大工夫和你诉家常啊！〃 因问公子道：〃 我的爷，你怎么直到如今还在这里？
想我和你别了，将近两个月，我是没一天放心！好容易挣扎起来，奔到这里，问了问寄褚老一的那封信，他并不曾收到，端的是个甚么原故？我的爷，你要把老爷的大事误了，那可怎么好？〃 说着，急得搓手顿足，满面流泪。
公子此时也不及从头细说，便指给他看道：〃 你看那厢茶馆外面坐的不是老爷？〃 华忠道：〃 老爷怎么也到了这里？敢是进京引见。〃 公子道：〃 闲话休提，我且问你褚一官在家也不？〃 华忠道：〃 他不在家，他这两天忙呢！〃 因看了看太阳，说：〃 大约这早晚也就好回来了。大爷你此时还问他作什么？〃 公子道：〃 这事说也话长，你先见老爷去就知道了。〃 华忠便同公子飞奔而来，路上不及闲谈，到了跟前，老爷才瞧出是华忠，因说：〃你从那里来？〃 华忠早在那里摘了帽子磕头说：〃 奴才华忠，险些误了大爷，误了老爷事，奴才该死，只求老爷的家法。〃 老爷道：〃 不必这样，难道你愿意害这场大病不成？起来。〃 华忠听了，才戴上帽子爬起来。
一旁坐着喝茶的那些人，那里见过这等举动，又是老爷奴才，又是磕头礼拜，知道是知县下乡私访来了，早吓得一个个的溜开。跑堂儿的，是怕耽搁了他的买卖，便向安老爷说：〃 我看这个地方儿屈尊你老，再也不好说话，我这后院子后头，有个松棚儿，你老搬到后头去，好不好？〃 老爷正嫌嘈闹；公子听得有个松棚儿，觉得雅致有趣，连说：〃 很好。〃 便留了戴勤看行李，跟了老爷搬过后面去。公子到那里一看，那里什么松棚儿，原来是四根破竹竿子支着的；上面又横搭了几根竹竿儿，把那砍了来做柴火的带叶松枝儿，搭在上面晾着，就此遮了太阳儿；那就叫松棚儿，不觉着一笑。忙叫人取了马褥子来，就地铺好，爷儿两个坐下。老爷便将公子在途中遭难的事，大约说了几句，把个华忠急得哭一阵，叫一阵，又打着自己的脑袋骂一阵。老爷道：〃 此时是幸而无事了，你这等也无益。〃 因又把公子成亲的事告诉他，他才擦擦眼泪，给老爷、公子道喜。又问：〃 说的谁家姑娘，十几岁？〃 老爷道：〃 且不能和你说这个，你且说你怎的又在此耽搁住了呢？〃 华忠回道：〃 奴才自从送了奴才大爷起身，原想十天八天就好了，不想躺了将近一个月才起炕；奴才大爷给留的二十两银子，是盘缠完了，几件衣裳，是当尽了。好容易挣扎得起来，拼凑了两吊来钱，奴才就雇了个短盘儿驴子，搬到他们这里。他们看奴才这个样儿，说给奴才作两件衣裳好上路，打着后日一早起身。不想今日在这里遇见老爷，也是天缘凑巧；不然，一定差过去了。〃老爷道：〃 这里自然就是你那妹夫褚一宫的家了。他在家不在家？〃 华忠道：〃 他上县城有事去了，说也就回来。〃 老爷说：〃 他不在家也罢。我们先到他家等他去，我要见他有话说。〃 华忠听了，口中虽是答应，脸上似乎露着有个为难的样子。老爷道：〃 他既是你的至亲，难道我们借个地方儿坐也不肯？你有什么为难的？〃 华忠道：〃 倒不是奴才为难。有句话，奴才得先回明白了，他虽在这里住家，这房子不是他自己的，是他丈人的。〃 老爷道：〃 你这话怎么讲？褚一官是你妹夫，他丈人岂不就是你老子，怎么他又有个丈人起来？〃 华忠听了，自己也觉好笑，又说道：〃 这里头有个原故。原来奴才那个妹子，两月头里就死了；她死的日子，正是奴才同大爷在店里商量给她写信的那两天，奴才也是到这里才知道。〃 安公子听了，便对安老爷道：〃 哦！这就无怪那日十三妹，说他夫妻断不能来了。〃 老爷连连点头，一面又往下听华忠的话。他又道：〃 奴才这妹子死后，丢下一个小小儿子，无人照管，便张罗着赶紧续弦。他有个师傅，叫作邓振彪，人称他是邓九公是个有名的镖客。褚一官一向跟他走镖，就在他家同住。那邓九公今年八十七岁，膝下无子，止有个女儿。他因看着褚一官人还靠得，本领也使得，便许给他作了填房，招作女婿。这老头子在西庄儿住家，因疼女儿，便把这东庄儿的房子，给了褚一官，又给他立了产业，就成起这分人家来。那邓九公一个月倒有二十天带了他一个身边人在女儿家住。这个人靠着有了几岁年纪，又拙又横，又不讲理，又不容人说话。褚一官是怕得神出鬼人，只有他个女儿降的住他。他这几日正在这里住着。每日到离此地不远一座青云山去，也不知什么勾当。据奴才看，倒象有什么机密大事似的。那老头子天天从山里回来，不是垂涕抹泪，便是短叹长吁，一应人来客往，他都不见，并且吩咐他家，不许等闲的人让进门来。如今老爷要到他家去，此刻正不差什么，是那老头子回来的时候，万一他见了，说上两句不知高低的话，奴才待不住，所以奴才在这里为难。〃 老爷听了，也为难起来，说：〃 我找褚一官，正为找这姓邓的说话，这便怎么样呢？〃 华忠道：〃 老爷找他有什么话说？〃 老爷拍着公子背上背的那张弹弓道：〃 我交还他这件东西，还访一个人。〃 华忠道：〃 依奴才糊涂见识，老爷竟不必理那个疯老头子也罢了。此地也不好｛炫&书&网｝久坐，这街上有几座店口，奴才找处干净的，请老爷歇息，竟等褚一官回来，奴才把他暗暗的约出来。老爷见了他，先问他个端的。请示老爷可使得么？〃 老爷道：〃 自然要见见褚一官。既如此，就在这里坐着等他罢，近便些；你倒是在那里弄些吃的来，再弄碗干净茶来喝。〃 华忠忙道：〃 这容易，奴才这个续妹妹，却待奴才很亲热，竟象他亲哥哥一般；也因这上头，她父亲才肯留奴才使下，奴才如今就托她预备些点心茶水来。〃 说着，一径去了。
华忠去后，安老爷把他方才的话，心中默默盘算，据他说邓九公那番光景，不知究竟是怎生一路人；他家又这等机密，不知究竟是何等一桩事，好叫人无从猜度。正在那里盘算着，只见华忠依然空着两手回来。安老爷道：〃 难道他家就连一壶茶都不肯拿出来不成？〃 华忠忙答道：〃 有了！奴才方才把这番话对奴才续妹子说了。她先就说：' 既是老爷的驾到了，况又是奴才的主儿，不比寻常人，岂有让在外头坐着的理？' 及至奴才说到那弹弓的话，她便说道：' 更不必讲了。' 叫奴才快请老爷和奴才大爷到她家献茶。她还说，便是她父亲有甚说话，有她一面承管。既这样，就请老爷、大爷，赏她家个脸，过去坐坐。〃 安老爷听了甚喜，便同了公子步行过去，两个家人付了茶钱，连牲口车辆一并招护跟来。安老爷到了庄门，只见有两个体面些的庄客迎出来，向老爷各各打恭，口里说：〃 二位当家的辛苦。〃 原来外省乡居，没有那些老爷、少爷称呼，止称作当家的，便如称主人东人一样；他这样称安老爷，也是个看主敬客的意思。礼无不答，老爷也还了个礼。
一进门来，只见极宽的一个院落，也有个门房；西边一带粉墙，两扇屏门，进了屏门，便是一所四合房，三间正厅，三间侧厅，东西厢房；东北角上' 个角门，两间耳房，象是进里面去的路径。那庄客便让老爷到西北角上那角门里两间耳房坐定。他们也不在此相陪，便干他的事去了。早有两个小小子，端出一盆洗脸水，手巾把子，又是两碗漱口水放下；又去端出一个紫漆木盘，上面托着两盖碗泡茶，余外两个折盅，还提着一壶开水。华忠一面倒茶，内中一个小小子叫他道：〃 大舅哇，我大婶儿叫你老倒完了茶，进去一趟呢！〃 说着，便将脸水等件带去。一时华忠进去。老爷看那两间屋子，苇席棚顶，白灰墙壁，也挂两条字画，也摆两件陈设，不城不村，收拾得却甚干净。因和公子道：〃 你看倒是他们这等人家，真个逍遥快乐。〃 正说着，华忠出来回道：〃 回老爷，奴才这续妹子要叩见老爷。 〃 老爷道：〃 她父亲丈夫都不在家，我怎好见她？〃 说话间，那褚大娘子已经进来。安老爷见了，才起身离座。
只见她家常打扮，穿条元青裙儿，罩件月白袄儿，头上戴些不