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走在后面的补用副将苏元瑞，字玉书，是苏元春的堂弟、陈嘉多年的副手，见两位兄长半真半假地斗嘴皮子，不好向着谁，只是抿嘴微笑。
“别总是提那些过五关斩六将的光荣历史，走麦城的事情怎么不拿出来吹吹？”苏元春见陈嘉毫无收敛，不咸不淡地塞了一句。陈嘉知道苏元春说的是黄飘惨败的旧事，立时蔫了下来。
说话间，一名高大彪悍浑身横肉的士兵引起众将的注意：只见他先在操场中央独自练了一套南拳，又演了几招枪尖刺喉徒手断砖之类硬功，然后与几名士兵徒手过招，三拳两脚便把他们打趴在地，赢得旁观的人群一阵阵喝彩。
苏元春练过南拳，见那名士兵身板壮实，相貌也端正，虽说拳术不是十分精湛，还算掌握了基本要领，便把他唤到跟前：“你叫什么名字？那里人？跟哪位师父学的武功？”
那士兵打千跪禀：“回大帅话，小人莫荣新，广西桂平人，没有师父。小时候见村里的大人练武，只是在旁边偷看，会些架势而已。”
苏元春微微一笑：“原来是偷师学来的。有什么功名吗？”
“回禀大帅，小人同治十一年随军入黔，当时苗乱已平，没打过大仗，所以没有功名。”
苏元春认真看了莫荣新几眼，象要把他的模样记住，然后点点头：“好了，你下去吧。”
“等等，”见莫荣新正欲退下，苏元春突然想起什么，又叫住他，装着不经意地问，“今年多大了？”
莫荣新重又跪禀：“回禀大帅，小人咸丰三年生，属牛。”
苏元春拈指算了算：“哦，三十一岁了。”他脸上隐隐掠过一丝失望，摆摆手让他退下。
陈嘉见苏元春对莫荣新颇感兴趣，意识到这小子可能时来运转，有意扶他一把：“这兵不错，是帮带莫昆甫的族弟。原在桂平老家走村串户做些小生意，因被盗匪抢劫血本无归，差点还丢了小命，才到百色投奔莫昆甫，先在他帐下当伙夫，后来见他会些武术，又编到哨里当兵，因为没有功名，现在还只是棚长。”
苏元春点点头，没有再说什么。
当年驻守贵州镇远的时候，他与潕阳河畔青龙洞长须老道有过不浅的交往，对相面之术略知皮毛，觉得莫荣新似有贵人之貌，日后或许有些发展，便留了一份心。不久后莫荣新果然因功被苏元春提为哨官，此后一路擢升，民国初年居然当了广东督军。
赴边半年来形势发生了很大的变化。北宁、太原得手后，法国向清廷索取八千万两白银战争赔款，连深知大清国力衰弱，无力与列强抗衡，在办理洋务的过程中惯于忍辱负重、力主议和的清廷谈判代表李鸿章也为法方大张海口而震怒，愤然拍案：宁可让中国十八行省徒沉海底，也不给一个子儿！
法国正同英国争夺埃及殖民地，急于停止与清廷的争端，见清廷态度强硬，便退了一步，以不索取战争赔款为条件换取中国承认法国对越南的吞并，草签了《中法简明和约》：中国承认法国与越南签订的条约和对越南的保护权，援越清军调回边境，约定三个月后双方派遣全权大臣进一步制定详细办法。
此前中国与列强发生战事，均以割地赔款的惨败告终，不向中国索取赔款的消息传到越南，在法军官兵中掀起轩然大波，认为中国没有给足面子。法军有意启衅，不顾条约规定的三个月期限，令杜森尼少校率领重兵途经观音桥到谅山“接防”，杀死清军军使挑起战端。清军奋起反击，激战中杜森尼负了重伤，法军伤亡近百人，被清军击溃退回北宁。
观音桥事件发生后，和约成为一纸空文。法国茹费理内阁照会清廷，讹诈战争赔款两亿五千万法郎，约合白银三千八百万两，同时派孤拔少将率远东舰队进攻台湾，又向福建马尾发动突然袭击，福州水师全军覆没，七百忠烈血染马江，清廷耗费几千万两白银建成的马尾船厂被夷为平地。
马尾事件激起大清朝野的无比愤慨，清廷忍无可忍，终于下旨对法国宣战。
潘鼎新、苏元春奉旨出关，以毅新军为中路，定边军为东路，广武军为西路，浩浩荡荡向南挺进。不多日，苏元春率部进抵越南船头城。法国远征军第二旅团司令尼格里少将闻清军反攻，也令端尼埃中校率部进至陆岸，与援越清军遥相对峙。
第十三章 剑拔弩张
苏元春环顾船头城四周山头，若有所思：“魁仔，拿罗盘来！”他曾向青龙洞老道学得一些要领，养成了每到一处必定亲自操持罗盘勘察四周风水地形的老习惯，一来确定设营位置、布防要点，二来故弄玄虚，让手下官兵心生敬畏。
贴身亲兵潘仕魁递过罗盘，苏元春东南西北摆弄一阵，又朝四周山头观察许久，微微摇头。魁仔暗暗称奇：苏大帅够牛逼，不但能带兵打仗，还会看风水——看来船头这地方不怎么的，否则大帅不会摇头。
“大帅……”中营帮带张锦芳带着一名越南青年来到苏元春面前，打断了他的思绪，“这位是越南抗法义军头领黄文探，有重要情况向大帅禀报。”
“辛苦了，到帐里坐！”苏元春见张锦芳要走，忙叫住他，“张帮带不必回避，本帅还想拜托你多介绍一些越南朋友呢。”
苏元春听李秉衡介绍了桂军几位下级军官主动组织溃兵奋起御敌的事迹后，颇有好感，便把他们收到帐下委以重任。
黄文探原名张文探，组织义军抗法后，为了避免家人受到报复才改了姓氏。他按照军中规矩打千下跪：“禀大帅……”
“黄大头领是贵客，不必拘礼。请坐，上茶！”苏元春连忙拦住，见他懂得军中礼节，问，“黄大头领在军营呆过？”
黄文探规规矩矩地坐下：“回禀大帅，小人的姑丈在阮知方大人手下当哨官，小人曾在姑丈手下当过几年兵。”
“阮知方？是那位城破被俘后绝食殉国的河内总督吧？”朝廷邸报中曾经通报，几年前法军侵犯北圻，河内总督阮知方坚守孤城，因法军串通城内天主教徒里应外合，其子阮林驸马战死沙场，阮知方受伤被俘后拒绝治疗不吃不喝，几天后绝食而死以全气节。
“正是。姑丈和阮林驸马同在城头中炮阵亡后，小人趁着混乱侥幸逃生，回到家乡拉起山头，相机袭扰法军。这是小人探得的陆岸法军部署情况，请大帅过目。” 黄文探从怀里拿出一张地图呈给苏元春。
苏元春打开地图，认真看他一眼：“这图是你画的？”
黄文探赧然一笑：“画得不好，大帅见笑了。”
苏元春仔细看着地图，见画得十分认真，书写的汉字也很端正，心想黄文探不可小看，日后必为越南的栋梁之材。
黄文探凑近地图指点：“陆岸城位于陆南河南岸，端尼埃在两岸山头修筑炮台工事。开到陆岸的法国军队，加上从非洲招募来的黑人士兵和从越南天主教徒中征募的蓝衣兵，共有三千多人，分别部署在两岸兵营、要隘和炮台，还有在河道里游弋的五艘炮艇，地图上都标清楚了。眼下炮台和堡垒还没有完工，如果趁他们立足未稳突然袭击，天朝大军必胜无疑。”越南向为中国属国，“天朝大军”是越南民众对清军的称谓。
见苏元春久久地对着地图沉思，黄文探解释道：“南岸炮台和城里的情况是小人和弟兄们亲自化装侦察，北岸炮台情况则是小人的姑姑带着表妹到炮台卖菜卖柴时探得的。苏大帅，趁敌人立足未稳，快下决心打吧！”
在法军重兵打击下，越南官军败的败降的降，各地义军无人统筹各自为战，难成大的气候，只能寄希望于清军。苏元春已作好攻打陆岸的准备，等待的只是时机，两天前莫荣新率队深入敌后侦察敌情，他要等待莫荣新的消息。
“你的情报很及时，本帅会认真考虑的。张帮带，本帅公务繁忙，请你代我陪黄大头领吃顿便饭，”苏元春朝董乔看了一眼，董乔会意地递过一包银元，苏元春对黄文探说，“第一次见面，一点小意思，请黄大头领笑纳。”
黄文探连忙推辞：“大帅见外了，小人冒着生命危险来送情报，只希望天朝大军多打胜仗，早日光复越南，岂是为了几个赏钱？”
苏元春道：“这不是赏钱。本帅知道你们很困难，算是尽能力帮你们一把吧。黄大头领也不肯接受吗？”
黄文探只得收下，磕头离去。
不多时，莫荣新兴冲冲地走进帐门，跪下打千：“禀大帅：小人奉命到陆岸侦察敌情，特来禀报！”
“起来吧，”苏元春递过黄文探送来的地图，“你看看，你侦察到的情况和这份地图有什么出入？”