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荀贞在西乡时见过不少此类的场面。他秉承知己知彼的原则，对太平道的教义、宗教活动方式有过深入地了解，听范绳说起“除日首过”，不觉想起了他以前对这个宗教仪式的分析，想道：“‘除日首过’。除者，除旧布新。太平道选这一天搞宗教活动，很有深意啊。”
他瞧了一眼范绳，又想道：“张角建太平道，尊奉太一，又在太一前加‘中黄’二字，此举也是大有用意。光武帝得赤符称帝，在五行中是火德，因此本朝又被称为炎汉。五行里，土居中，色尚黄。中黄者，土也。火生土。张角这是在暗示太平道终将会取代主运火德的汉室啊。……，这个范绳谈吐文雅，是个读书人，又在地方为官，不会看不出张角的用意，却依然尊信此道，并大力在铁官中发展信徒，十分可疑。”
这么一想，又觉得他之前的猜测是对的，这个范绳来本地铁官任职，没准儿还真是别有用意。狐疑不定。他说道：“往日我在西乡时，见过信众首过。”
“是了，西乡敬老里的原师是我道大德，椽部曾在西乡为吏，应该与他相识？”
“……，足下认识原师？”
“在阳翟见过原师一次。”
“阳翟？”
“对，我是在波师家里见到原师的。”
“波师？可是波才么？足下也认识他？”
“哈哈，波师是本郡我道信众的渠帅，我怎会不识？我与他常有来往的。怎么？椽部也认识他？”
“久闻大名，缘悭一面。”
“波师家在阳翟，椽部今则在郡朝为吏，只要有心，早晚会有机会相见结识的。我与原师不就是这样认识的么？……，原师神气冲和，德高过众。我虽与他只见过一面，但自别后，久不能忘，常自感叹，吾不及之，吾不及之啊！”
范绳以为荀贞与原盼很熟，六分真、四分假地在他面前大力吹捧抬举原盼。
荀贞微笑着附和了几句，暗中吃惊，想道：“波才是本郡太平道渠帅，他认识波才并不奇怪，可听他说话，却分明与波才来往密切！这就有点不对头了。”再去看铁官里的炼炉、铁官徒时，只觉得扎眼，再又看谈笑风生、滔滔不绝的范绳，更觉扎眼，方才那点想要拉拢他的心思早不翼而飞。
他想道：“这范绳可疑之极！”兴冲冲来看铁官，不意刚进门没一会儿，就当头挨了一个闷棍。范绳的喋喋不休听入他的耳中，就好像是太平道在宣告：此地已被我们抢先看中。也不知是因为从希望到失望，落差太大；又或是因为天气太热，晒得了；又或是昨夜的杀气还未消散，又一夜未眠，情绪失控；又或者是三个方面的原因都有，以他一向来的城府深沉，此时此刻都忍不住想要爆粗口，怎么这太平道的信徒哪里都有？
他觑视范绳，心道：“搞不好我刚才真猜对了，此子来本地铁官任职，没准儿真的是另有企图！罢了，罢了，不管他有没有企图，铁官里有此人在，我再看下去也是没用。……，当务之急，先把沈容弄来当铁官长，压住此人。再想办法往铁官里塞几个自己人，查清到底有多少吏、工、卒、徒、奴信了太平道，再查清他们有没有形成组织，然后再寻良策，做出打算。”
寻思已定，没了继续看下去的兴致。
他耐心地等范绳把话说完，笑道：“我今来铁官，不为别事，只为来告诉足下，沈驯不法，被我手刃，那是他的事儿，与铁官无关，还请足下不要多心乱想。在新任的铁官长到任前，铁官就全拜托足下了。铁官里徒奴众多，万不可有事啊。”
“有在下在，铁官必安稳如常。”
“那我就放心了。我还得去营里和沈家的私冶看一看，时辰不早，告辞了。”
“大后天就是除日首过，椽部不看了？”
“我奉府君之令，巡行诸县，怕是不能在阳城多停，等有了闲暇再来看吧。”
范绳很遗憾，不过也知荀贞公务在身，确实不能在阳城多留，说道：“也好。前边不远就是铁官的官寺了，椽部且请稍坐，喝碗水，去去热气，再走不迟。”
荀贞半刻钟都不想再留，坚决告辞。范绳无法，只得送他出去。
小夏、高家兄弟犯疑，心道：“荀君来时精神抖擞，到了铁官外还特地登高俯观，明显对这铁官很有兴趣，却为何进来不久就匆匆告辞？连铁官的官寺都不进去一步？”出了铁官，回到官道上，高丙问出了这个问题。荀贞随口答道：“别人的东西，又不是自己的，有甚可留？”
“别人的东西？”诸人更是莫名其妙了。
小夏自作聪明：“荀君的意思是：这铁官不归咱管么？我瞧那范绳陪荀君说话时的样子，指点左右、顾盼远近，还真好像是把这铁官当成了他自己的东西！”
这种感觉荀贞也有。他骑在马上，回顾渐远的铁官。烈日下，升腾的黑烟如黑云也似，将大半个铁官阴影其下。再有一年多就是黄巾起事了，荀贞心道：“需得早思良策，至迟要在一年内把这铁官拿下。”
……
到了营里的铁官作坊，天已黑了。
荀贞在此处过夜，顺便了解了一下这里的情况。好消息是这里的吏员没有信奉太平道的，坏消息是范绳常来这里，在铁官徒、奴中发展了一些信徒。
次日一早，带上昨夜来此的苏正等人，又去到沈家的私冶。
私冶的管事与史巨先、沈容将他迎入。
私冶不比铁官。铁官是官办的，在里边劳作的人有服劳役的“更卒”，有刑徒。私冶是私营的，没资格用更卒，也用不了刑徒，只能用奴隶和平民。这个“平民”，说是平民，实际上大多是亡命的罪人。冶铁作坊里的劳动强度很大，普通的平民不到走投无路是不会来的。
除了奴隶和“平民”，沈家私冶里最多的就是工匠了，差不多四五百人，打造的铁器上至刀剑矛戟，下到剪刀铁钉，无所不有。
荀贞亲自去作坊里看了看，发现在每个成型铁器的上边，都铭刻有“川”或“阳城”字样。这是颍川郡铁官的铭文，按规定，只有铁官出产的铁器上才能铭刻，沈家作坊只是私冶，却胆敢盗用，追究起来，也是重罪。
看完三个作坊，下午回去阳城，在半路上碰见了太守府派来的人。
……
人不少，队伍很长，辎车三辆，轺车四五，持戟的骑卒十二三，步从的吏卒一二十。车骑过处，旗帜飘扬，烟尘滚滚。
荀贞昨天早上遣人送的奏记，今天下午就碰到了他们，可见阴修对奏记上所言诸事的重视。他命小夏、苏家兄弟、史巨先等带人慢行，只带了沈容，催马疾行，越过后边的吏卒、骑卒，赶到最后一辆辎车旁边，拱了拱手，问行在辎车外的吏员：“在下北部督邮荀贞，不知车中是哪位椽部？”
吏员尚未回答，辎车的帘幕被拉开了，一个三十多岁的男子出现眼前。
荀贞马上观看，见他头戴高冠，颔下长须，穿着黑衣。两人对视一眼，这人露出笑容，拍了拍车厢前部，令御者将车停下，打开车厢，从车中下来。荀贞忙也勒马停住，翻身下马。
两人相对一揖。荀贞说道：“不意在此处相遇杜君。”此人名叫杜佑，定陵人，今年二月，与荀彧同时被阴修征辟，现为郡中贼曹椽。
沈容也下了马，站在他身后，跟着行礼。
杜佑问道：“这位是？”
“阳城主簿沈容。……，前天晚上，沈驯私调铁官徒进城，在下深恐生乱，故请沈主簿连夜赶去沈家私冶，安抚弹压坊内工奴。也是多亏了沈主簿的弹压，坊内才安然无恙。”
沈容听他夸赞自己，大出意外，受宠若惊，忙逊谢不已。
杜佑说道：“我见卿风尘仆仆的，从东边来，还在纳闷卿为何没在阳城。原来是去沈家的私冶了。冶坊里情形还好？”
“在下昨天就从阳城出来了，先去了铁官，又去了沈家私冶，三处作坊都还安稳。”
“这就好。这沈驯也真是胆大，竟敢私调铁官徒进城，万幸卿弹压得力，方未酿成大乱。”
荀贞问道：“杜君这是要去阳城么？”
杜佑点头说道：“正是。卿驱逐浊吏、手刃强猾，威震阳城。奏记到时，府君大惊，当时就召我等进府，令我等速去阳城。”
“杜君说府君大惊？”
“莫说府君，我等也是大惊啊。惊足下胆勇，惊前夜凶险。”
荀贞和杜佑不熟，只在此番行县前与他见过一次，知道他是前世名士杜安、杜根的后人，杜袭的从�