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城西南角的望山门外，是城外最繁荣的南湖长街。
湖水流入大江，一条浮桥跨湖成为两岸的交通枢纽，两岸的市街杂乱无章，又脏又乱。
中小型的本地船舶，皆在浮桥靠江口一带码头系舟，很少有外地的大型船只光临。
这天午后不久，上游来的小船靠上了码头。
乘船的人不多，十余条汉子粗犷豪迈，一看便知是靠劳力混口食的人，各带了简单的包裹登岸。
年轻人文斌也提了一只大包裹，上岸便往长街纷乱的市街走。
这位制琴师在府城，身分当然不是制琴师，姓名倒不曾改变，打扮却像一个码头混口食的伙计。
他本来就修长健壮，在码头干活计本钱充足。
他的脸色显得有点苍白，似乎病容仍在，比在嘉鱼时清瘦些，幸好仍然行动矫捷充满活力。
万香酱坊右侧的小巷，近城根巷尾一带，几乎全是贫户的破败住宅，宅主人十之六八，是吃水饭的穷户。
有些土瓦屋租给一些光杆子混口食的人居住，十个八个汉子挤在屋子里，两根长凳搭块板就是床，有些人则干脆一张草席打地铺。
总之，这些汉子大多数是干一天流动人口，便混过一天的可怜虫，哪有能力成家？过一天算一天，能填饱肚子就心满意足了。
他就在小巷的一家土瓦屋落脚，同住的还有三个大汉，都是在码头上混的所谓水夫，经常跟船上江下游驶，十天半月不回家是常事。
他也经常不在这里住宿，付了一月房租，最多往三两天，其他时间都在跟船的工作上打发了。
他不是水夫，而是所谓打手。
打手并不是替人打架，而是保护船只。
那时，保镖的行业还是萌芽期，南方大多数大都市的人，谈起保镖，绝大多数的人，听都没听说过。
而一些商贾，或者远道办事的人，请几个身强力壮，会些武功敢打敢拼的人沿途保护，所请的人就称之为打手。
吃这饭的人由来已久，源远流长，但没有人称之为保镖，也没听说有镖师这一门行业。
他就是打手，所以很少在家居住，偶或有相识的人看到他走动，那就表示他完成了一次买卖，老天爷保佑，没被水贼强盗杀死。
这天码头工作少，同住的三个人，有两个在家。张三李四两个人，弄来两壶酒一些菜肴，正惬意地在堂屋里小饮，看到他欣然替他加碗筷。
“小文，回来了？”张三将他按在长凳上坐下：“唔！气色不太好，还顺利吧？”
“别提了。”他将包裹丢在壁角，坐下接过李四递来的酒碗喝了一大口：“回程船经江西湖口马当江面，碰上马当那群水贼，那些混蛋人太多，咱们六个打手几乎撑不住。我挨了两刀一镖，在船上躺了一个月，幸好留得性命，气色哪能好？哦！还好过吧！”
“过得去啦！一天赚两三百文钱，够吃够喝，日子过得不好也不坏。”张三说：“小文，干打手风险太大，改行吧！饿不死你这种年轻力壮的人，什么活计你都可以干，何苦在刀口上讨口食？”
“你不懂，三哥。”他自己斟酒：“命犯驿马星，在一处地方苦干活耽不住，活该上江下江行船走马三分险，这生活相当刺激。哦，王二麻子还好吧？”
王二麻子，是第三位房客同伴。
“他？他永远不会回来了。”张三黯然长叹：“是祸躲不过，算他命该如此吧！”
“怎么一回事？”他有点失惊。
“消息是前天传回的。”李四抢着说：“他随平安船行的船，押货前往荆州。十天前，船经石首的藕池口遇风，船夜间驶人江湾避风停泊，鬼使神差靠上了青龙湾吴家的江岸。你知道石首青龙湾吴家的底细吧？”
“知道呀！岳州至荆州江面，唯我独尊第一豪霸，青龙庄庄主吴应元，绰号就叫唯我独尊。这个人的确不是东西，但并非凶残恶毒的恶霸，青龙湾他虽然划为禁区，但还不至于屠杀避风的船客呀！”
“到底平安船行的人，是被哪一方的人所杀的，就无法知道了，因为全船的人皆被杀光，没留下活口，谁也不知道当夜所发生的事故经过。”
“哪一方？牵涉到哪几方的人？”
“天网当晚袭击青龙庄，夜间混战厮杀，江滨成了血肉屠场，被波及说惨真惨。青龙庄毁灭了，百十名好汉似乎没发现有走脱的人，庄中财物洗劫一空。他娘的，天网那群人，这几年愈来愈不像话了。”
“你可不要胡说八道。”他提高嗓音抗议：“天网那群人，受到各方人士的推崇喝采，他们执行天罚，从不洗劫豪霸的财物。”
“你算了吧！”李四冷冷地说：“若要人不知，除非己莫为。早些年天网的确只除元首恶，众所周知，但最近几年逐渐变了。我的确听到有人说过，天网的人不但大开杀戒不留活口，甚至洗劫财物。
这次青龙庄的确有人逃得性命，只是逃出的人不敢声张而已，由于天网又杀人又洗劫，所以激怒了另几艘避风船上的旅客。这些旅客中，有不少武功惊世的江湖豪客，他们挺身而出，把天网的人杀得七零八落。这件事当然只是传闻，是真是假，没有进一步了解的必要。王二麻子送了命是事实，内情咱们却无法知悉。我个人对天网并无成见，他们杀豪霸洗劫也与我无关。小文，说说你这次东下的得意事……”
“去你的！挨了两刀一镖，几乎送掉小命，还能说得意？”他放下碗离座：“我先安顿妥当，再和你们喝几碗，顺便了解天网与王二麻子有何牵连。”
天网也好，豪霸也好，皆与这些穷措大无关，永远不可能把他们串连在一起。王二麻子运气不好碰上了，也只能归于天命劫数而非常数。
明月湖郭公堤东端邓家民宅，靠堤竖了一根旗杆形的两丈高木柱，这家人姓路，是一位种菜园的小农户。
这附近五六家土瓦屋，全是种地的庄稼汉。
路家信鬼神颇为虔诚，不时在木柱上悬挂一盏灯笼。
灯笼有圆的有方的，有红的有白的，似乎忘记悬挂的时间多少，记起来才偶或挂上三五天，之后便忘了。
过了一段时日，再重新记起该挂灯了。
距上一次挂灯已过了一月余，今晚似乎仍没记起悬灯的事，木柱空无一物，天黑之后当然没有灯笼防风摇摆。
邻居们见怪不怪，也没有人提醒他该不该悬灯。
夜深了，附近黑沉沉。
明月湖中没有黑夜划舟的人，邻居们早就睡了。
路老大一家老小早已安睡，这位年已半百的菜农，安份守己深得人缘，邻居们都叫他路老实，人也的确老实淳厚毫不起眼。
已经睡了一个更次，突然在梦中被人从床上抓起，然后脑门一震，重又沉睡不醒。感觉中，睡在他身侧的老妻，轻嗯了一声，随即失去知觉。
猛然爬起，终于完全清醒了，发觉自己躺在湖堤的大柳树下，四周黑沉沉，几声鸟啼入耳心惊，远处传来的零星犬吠，更显得凄清冷寂。
前面屹立着一个黑影，全身黑，脸色也是黑的，双眼反映着星光，似乎有绿芒反射出来。
“你……你是人是鬼……”他惊怖地向后退，快要吓昏了。
本来是睡在床上的，怎么睡到堤上来了？六月天，昼间的热浪未消，江风虽带来些少凉意，但不能完全驱走热流，他却感到身发冷，精赤的上身汗毛根根直竖，以为是被鬼所迷。
“今晚你没点天灯？”
黑影阴森森的嗓音带有鬼气，让他心中更寒。
“天……灯？”他傻傻地反问。
“就是堤旁木柱上的灯笼，你挂的你却不知道？”
“哦！你指的是我偶或悬挂的灯笼？”
“是呀！”
“我不知道是什么灯，反正有人要我挂我就挂。”
他壮着胆子回答，知道对方是人而不是鬼，恐惧感消失了三成，不再发抖了。
“谁叫你挂的？”
“我不知道他是谁？”他据实的回答：“四年前城里一位大爷找到我家，每月给我三两银子，要我接到他的指示后，悬挂那一种灯笼，连挂五天或十天，另有指示停止。我替他办这件事，已经四年多了。”
黑影不言不动，沉默良久。
他想逃跑，却发现没有逃的勇气，双脚也似乎有点不听指挥，迈不动双腿。
“上次你听命悬挂是什么时候？”
“哦……一个月多……多几天……”
“再上次呢？”
“快两个月了。同样是白色的圆气死风灯笼。”他并不能确实记得正确的日期，所以说的日期不稳定：“上次挂六天，这次挂了十天。”
“那位大爷是谁？”
“我真不知道他是谁。”他口气坚决：“每次送银子来的人都不同，每次带口信悬