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许褚道：“末将遵照军师的叮嘱，率五百精骑从冠军小路追击，快到冠军的时候果然追上了曹军残兵，眼看就能截住曹操的时候，山谷两侧的密林里忽然杀出了两三千曹军骑兵，末将措不及防，死战杀透重围，可五百骑兵已经折损了三百余骑。”
“两三千曹军骑兵？”马跃手中的筷子卟噗一声落到了地上，失声道，“曹阿瞒哪来这么多骑兵？”
“主公，情形有变。”
马跃正惊疑不定时，贾诩在句突和数名将校的簇拥下来到帐前，贾诩吸了口气，凝声说道：“主公，刚刚接到细作回报，淮南太守曹仁率军两万已经到了育阳，其弟曹纯率领两千前锋轻骑更是已经过了穰县，伏击许褚将军的肯定就是曹纯！”
“曹仁，曹纯？”马跃凛然道，“这么说曹军已经平定了淮南？”
“应该是这样！”贾诩沉声道，“这也不难猜测，吕布现在忙于笼络徐州的士族门阀，江东猛虎孙坚的重心是稳定江东局势，以积蓄力量进攻江北的庐江，所以两家都不会在淮南与曹军做过多的纠缠，还有更重要的一点~~”
马跃沉声道：“讲。”
贾诩道：“还有更重要的一点是，吕布和孙坚都不希望看到曹操在这个时候败亡，因为最终无论是袁绍占据了兖、豫两州，还是主公入中主原，对吕布、孙坚来说，威胁将远比曹操更大，所以，他们是不会在这个时候扯曹操后腿的。”
“这么一来事情可就棘手了。”马跃道，“有了曹仁的两万生力军，曹阿瞒就算是重新站稳了脚跟，而且在兵力上，我军至少要分出三千军队押送曹军俘虏及护送伤兵回关中，如此一来，我军的兵力反而不及曹军了，急切间要想拿下南阳怕是没那么容易了！”
贾诩道：“是啊，看来一场旷日持久的消耗战是在所难免了。”
“也罢！”马跃咬牙道，“消耗战就消耗战，好在我军的粮草足够支撑半年有余，如果省着点吃，甚至还能维持大半年，要是今年秋粮又能再次丰收，那就更加不成问题了！本将军就不信，曹阿瞒能在南阳与我军耗上大半年！哼哼，兖州毕竟是四战之地，可不比关、凉、河套没有后顾之忧啊。”
汉献帝建安八年（195年）七月。
凉军与曹军于丹水之东激战，大败曹军，斩首数千，阵斩曹操长子曹昂及大将李典，曹操仅率数百残兵仓惶逃往冠军，得曹纯接应引军退守穰县，未几，淮南太守曹仁率军两万赶到穰县与曹操汇合。
八月中，马跃引骑兵四千余、步兵一万四千余人进抵穰县。
曹操急令曹仁引军五千屯于穰县城左，于禁引军五千屯于穰县城右，与穰县互为犄角之势，以抵挡凉军兵锋！至此，曹军有南阳军之助，拥有兵力优势，更兼地利、人和，而凉军则兵精粮足且拥有绝对强势之骑兵，两军遂开始旷日持久的对峙。
转眼之间，凉、曹两军便已经在穰县对峙了两月之久。
时间悄然来到了建安八年十月，一股强大的寒流从北方席卷南下，南阳大地一夜间便变得天寒地冻、滴水成冰（就是现在的冷空气南侵，天气往往能够突然变冷）。曹军由于连年征战，钱粮物资的消耗极大，曹操治下的兖、豫两州已经贫瘠不堪，由于青壮年的大量消耗，农业生产和手工业作坊已经遭到严重破坏，再征调不到足够的御冬衣物。
由于缺乏冬衣，曹军将士只能依靠单薄的布衣来抵御严寒，每天都有将士无声无息地死去，反而是这恶劣的天气取代了凉军成了曹军将士最大的敌人！
凉军的处境比曹军就好得多了。
二十三路联军讨马之战结束之后，马屠夫采取了与民休养的政策，尽一切努力去恢复河套、关中及凉州的农业生产，又大力扶植关中的手工业和商业，其间虽然也有过几次军事行动，但都是小规模的出征，并未中断休养生息的进程。
到了建安八年，经过三年的恢复，关中、凉州和河套三地的府库便逐渐充实起来，马跃治下的安定生活还对关东百姓产生了致命的吸引力，每个月都有成千上万的关东百姓不远万里迁徙来到关中，负责内政的沮授对此是来者不拒，还每家每户调拔安家所需的口粮，又按人头分配田地，反正关中闲置的土地无数，足以安置数百万居民。
农业生产的恢复让马跃治下的百姓衣食无忧，而工商业的兴盛则让马跃治下领地内的物资极大地丰富起来，漠北的牲口和皮毛、河套的陶器和瓷器、西域的地毯和玉器，还有来自江南的茶叶和丝稠，都在长安三辅地区交汇，这一带也迅速成了马跃治下的商业中心。
借助充满活力的商业渠道，沮授不费吹灰之力就从市场上购买到了大量的毛皮衣，靠着这批毛皮衣，出征在外的凉州大军才得以免受风寒之苦，相比较曹军的挨饿受冻，那可真是幸运多了。
宛城，太守府。
陈到怒气冲冲地进了大厅，向陈纪道：“大哥，曹阿瞒又谴使讨粮来了，除此之外还索要御寒的衣物。”
“三弟！”陈纪急道，“为兄与你说多少次了，要尊称丞相！”
“哼！”陈到闷哼一声，不高兴道，“眼下我军都缺粮，凭什么还要给曹军粮草？”
“你懂什么？”陈纪喝道，“曹军还不是为了帮我们守住南阳，要是整个南阳郡都让马屠夫占了去，我们就什么也没有了，留下粮草又有何用？”
陈到道：“早知道这样，当初还不如索性投了马屠夫！”
“闭嘴！”陈纪大怒道，“现在说这些还有什么用？”
“可是大哥。”陈到道，“曹阿瞒下令向我的士兵放箭啊，小弟我咽不下这口恶气！”
陈纪怒道：“那只能怪你自己，谁让你争强好胜出风头的？最后吃了败仗又跑错了方位？真要说起来，曹军丹水之败有你一半的责任，丞相没有追究你的责任已经算是宽容了，你还要不依不挠的，羞愧不羞愧？”
“大哥，你怎么尽向着曹阿瞒？”
“为兄只是就事论事！”陈纪脸色一沉，冷然道，“你可要听仔细了，今后再不要提不利于两军团结的闲话，否则，休怪为兄六亲不认！”
“大哥！？”
陈到凛然噤声。
穰县县衙。
程昱疾步走进大堂，向曹操道：“主公，南阳军押解的粮草和御寒衣物已经到了，不出主公所料，马屠夫果然派马超去劫粮，所幸有陈到的三千南阳兵拼死守护，又有曹纯将军的两千骑兵及时接应，才没有让马超得逞。”
“唉。”曹操长叹一声，脸上浑无喜悦之色，忧心冲冲地说道，“可这点粮草仅够维持半个月的时间啊，半个月之后又该怎么办？文若刚刚谴人送来急信，东郡、济北一带遭了蝗灾，秋粮颗粒无收，淮南、汝南又遭遇了大雪灾，百姓冻毙无算，现在百姓的口粮都成了问题，我军总不能与民争食吧？”
说此一顿，曹操的神色越发的阴沉，接着说道：“刚刚细作回报，倒是马屠夫治下的关、凉、河套却是风调雨顺，今年秋粮又是个罕见的大丰收！这已经是马屠夫治下连续第三个丰收年了，唉，就连老天都向着马屠夫啊，这仗可怎么打？”
“主公，这倒不是老天有所偏向。”郭嘉出列说道，“据在下所知，马屠夫在治理关、凉、河套上可是花了血本的，光是挖掘北地水渠就投入了几十万民夫，这才有了北地旱涝保收的万顷良田，想来关中、河套也不外如斯。”
“本相何尝不知？”曹操黯然道，“马屠夫雄踞关中、凉州及河套之地，漠北的鲜卑人和匈奴人几乎被他斩尽杀绝，乌桓人、羌胡人已经完全沦为他的爪牙，就连西域三十六国也被马屠夫、马超叔侄收拾得服服帖帖，马屠夫没有后顾之忧啊，这才得以修养生息。”
“本相也想兴修水利、与民休养，可兖州地处中原，四周全是野心勃勃的地方诸候，实在是一刻不得消停啊，奉孝你倒是说说，自从本相辅佐天子迁都许昌以来，本相什么时候睡过一个安生觉？我军什么时候有过充足的时间进行休整与训练？”
“是啊，由于缺乏必要的休整和充足的训练，我军战斗力与凉军战斗力的差距是越来越大了！”大将于禁感慨道，“凉州军的兵越练越精，仗越打越老辣，可我军的士兵却在不断地消耗，又不断地补充新兵，战斗力始终在原地踏步，无法得到显著的提升，长此以往，与凉军的实力差距只会越来越大。”
“主公！”郭嘉击节道，“看来，必须想办法改善周边局势，否则，我军终将在无休无止的消耗中越打越弱，最终彻底消亡。”
“本相早有此意，奈何天不�