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而何玉当年除了一子何诚外，还有两个女儿，长女何晓就是如今的何皇后，幼女何静，也就是聂玄和聂柔说的“姨母”，嫁的是荣恩侯的嫡子章严，如今也已是封疆大吏，在东江任布政司。
东江是鱼米富饶之乡，何静一直是随丈夫在任上的，只是今年过年的时候回了京城，却一直到现在都没有再回东江。一方面是因为老侯爷年纪大了，另一方面就是因为他们的女儿章明昭如今也到了年纪，何静想在京城给女儿挑一门好亲事。
何静是家中幼女，兄姐都对她宠溺有加，出嫁后丈夫又是一方大员，她随丈夫在任上，自然也是处处都被人捧着。而这位章小姐据说也是颇有才名，琴棋书画样样精通。
蒋明珠细细听完，便有了个大致的印象，知道何静和章明昭大约是对太子妃势在必得的。
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聂柔扮作“太子”的时候，对选妃的事总是能拖就拖，待到聂玄回来，总算是松了口，何皇后自然是十分欢喜，但把聂柔叫来一问，听说他看中的是礼部尚书蒋云的女儿，就有些不大高兴了。
蒋明珠进宫觐见时何皇后正在和一个中年妇人说话，两人聊得兴起，何皇后正亲热地拉着她的手说话。见宫女引着一人上前行礼，也没怎么注意，只随意地抬眼看了看。
蒋明珠恭恭敬敬地行礼：“臣女蒋明珠给娘娘请安。”
何皇后听到“蒋明珠”这几个字，才有了几分在意，上下打量了一番，抬了抬手：“起来吧。”
蒋明珠应了一声，乖巧地束手立在一旁，何皇后看她身材高挑匀称，面容清丽，一行一止也大方得体，倒也有几分好感，心下暗道若是聂玄当真喜欢，以她的家世、容貌，封个侧妃也是使得的。便开口问了她几句话。
蒋明珠一一答了，她从聂玄、聂柔和苏秋娘那儿知道了不少何皇后的喜好，自然知道哪些是何皇后喜欢听的，哪些是她不想听的。何皇后问了几句，便点了点头，神色和缓了不少。
边上那妇人却是越听面上越不好看，忍不住咳了一声。何皇后心知肚明，知道她一贯要强，哪里容得下蒋明珠越过自家女儿，便也笑了笑，站起身来：“外头正是好时节呢，在屋里坐着多闷，咱们上外头走走去吧，正好看看明昭这丫头要弄的鲜花饼做好了没。”
蒋明珠进来时便猜测那妇人多半就是何皇后的妹妹何静，听了这话便更是确认了，果然就见那妇人点头应道：“大姐说的是。”
大约是见何皇后并没有太过关注蒋明珠，她面上这才重新带了笑意，挽着何皇后一道往外走。
蒋明珠见何皇后对她方才的“变脸”并无半点不悦，就知道她确实十分宠爱这个幼妹，心下微微叹了口气，但想想也确实可以理解，都说长姐如母，她们的父亲和弟弟战死时，皇后刚出嫁没两年，而当时何静才十四岁，皇后自然是对她诸多怜惜宠爱，几乎是一手包办了她的人生大事，这份血脉亲情，是她无论如何都比不过的。
只是她与聂玄两心相悦，既应了要嫁他，就没想过要将太子妃之位拱手让人。要她就此放弃，也是决计不能的。
何静和皇后在前，蒋明珠则落后她们两步，三人正往御花园去，就遇上了聂柔。
聂柔今日和蒋明珠一道进宫，只是不好在皇后面前表现得过于偏袒蒋明珠，进宫后便先到老太后那里请了个安，这才转到皇后的栖凤宫来。
何皇后心情本就不错，见女儿来了更是高兴，笑道：“柔儿来得正巧，陪我和你姨母走走吧。”
聂柔行了半个礼就被何皇后拦下了，见何静压根就没给自己行礼的意思，不由暗自在心里摇了摇头，虽说论长幼，她是晚辈，何静是长辈，但论尊卑，她是长公主，何静不过是三品诰命，见了面居然堂而皇之地不见礼，实在是有些托大了。有这样的母亲，那位表妹的性子也就可想而知了。这样的女子，漫说聂玄瞧不上，就算当真做了太子妃，往后也绝不是能母仪天下的主。
何静丝毫不知刚照了个面，就在她心里留下了坏印象，还热络地笑道：“我和公主也有两年未见了呢，这回可好，总算都搬回京里来了。往后也好常来常往的。”
聂柔心下不悦，面上却半点不显，应道：“其实西山也不错，没有那么多事儿，修身养性正适合，我倒觉得住久了人也变得旷达了，许多虚礼都忘了，日子过得更舒服。不知姨母在东江是不是也是如此。”
她这话分明是指何静不分尊卑，没有礼数，何静却还浑然不知，当真与她说起了东江的风光。
蒋明珠唇角忍不住抽了下，好不容易才忍住了笑意。何皇后则是若有所思地看了何静一眼，这才转移了话题，对聂柔道：“明昭说是在东江学了一种点心，你来得正巧，可见是个有口福了，咱们一块去看看吧。”
聂柔笑着应了。走在她另一边扶着她，一路笑着和她说一些山间趣事。
蒋明珠对她当真是佩服万分，认真算起来，聂柔其实已有半年多没有在西山住过了，说起这些来却好像就在眼前发生似的，生动逗趣。何皇后和何静都听得入神，只有蒋明珠落后两步，稍稍有些神游。
众人都未注意到她这里，聂柔却似背后长了眼睛似的，朝她这里瞥了一眼，蒋明珠立刻心神一凛，悄悄跟上了一步。
栖凤宫自带了一个小花园，离正殿并不远，几人说着话也不觉得，走了一小会儿便到了。
这会儿正是莺飞草长的季节，小园里也是花团锦簇。何皇后爱花，也养了不少名品，一眼看过去处处都是好景，却又不显得杂乱。一看便知这是颇费了一番心思打理的。
何静四下一看，就瞧见自家女儿正和两个侍女在一株姚黄牡丹跟前说话，忙笑着招呼：“明昭，还不快过来给你姨母和表姐见礼。”
章明昭小时候也是见过聂柔的，一到跟前便活泼俏皮地行了个礼，笑道：“表姐可算来了，姨母方才还一直在惦记着你呢。”
聂柔不冷不热地笑了笑，何皇后眉头却是微微一皱，何静和章明昭的性子如出一辙。这话听着虽亲切热络，却难免叫人觉得太过随意。她自然是把何静和章明昭当亲人的，但却不喜欢她们自己不拿自己当外人的态度。
对于久在上位者来说，这本也是人之常情，有些殊荣你心里乐意给，但却不愿意别人时刻惦记着，甚至不问自取。
蒋明珠一直注意着她的神色，见状心下又惊又敬，聂柔只用了方才那一句话，就成功地让何皇后心里对何静和章明昭的态度生出了不痛快。她对何皇后心态的把握，几乎可说是到了极致。和她比起来，自己平日里那点小把戏实在入不得眼。蒋明珠暗自咬了咬唇，不由开始庆幸她今日是自己的帮手，而非对手。
章明昭见自己的话有些冷场，也不知哪里出了问题，但她反应还算快，忙补救道：“姨母，我方才采了些花，放着可就浪费了，不如我去小厨房做些点心来吧。”
东江的鲜花饼确实名扬四海，何皇后见她跃跃欲试的样子，便点了点头，招手叫过自己的贴身大宫女：“青兰，你带她去吧。”
青兰上前应了，要给章明昭引路。
章明昭却又笑道：“表姐，我听人说你一直夸赞蒋二小姐的点心做得好，不如让二小姐和我一道去吧，我们俩也好搭个伴说说话呢。”
聂柔无可无不可地笑笑，何皇后则是朝蒋明珠看了一眼：“既然明昭和你投缘，你也一道去试试吧。也不拘做什么，只当练练手便是了。”
蒋明珠一福身，恭敬道：“是，谨遵娘娘懿旨。”
聂柔见她礼数上格外规矩，便知道她“领会”了自己方才那一番举动的意图，也笑了笑，转身就和何皇后、何静说了几句，亲手沏了一壶茶，和两人一道在小凉亭里坐着赏花观景了。
蒋明珠紧走几步跟上章明昭，便对她笑了笑：“章小姐好雅致，采的这些花都是难得一见的好品相呢。”
在一众下人面前，章明昭倒也十分和气，笑道：“是啊，姨母园子离这些花都是品相不凡，我都有些舍不得下手去摘了呢。好在姨母说花无百日红，开得再好也是要谢的，要是能在我手上变成点心，也是这花的造化。”
她话里话外都在显摆与何皇后的亲近关系，蒋明珠只当做听不懂，静静地和她一起进了小厨房。
因为何皇后偶尔喜欢自己下厨，所以栖凤宫的小厨房侍弄得很是不错，地方虽大却丝毫不杂乱，做点心、炖汤熬粥和煎炸炒焖的地方全都分了开来，互不干扰。
章明昭和蒋明珠是由青兰带着进来的，穿着打扮又都是大家闺秀的模样，小厨房的一众下人自然都是恭恭敬敬的，青兰挑了两个人给她们打下手，这才站到一旁去了。
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