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母亲最怕它，连环想起来，在她的乡下，他们叫它跳耳朵蛇，最怕它断尾跳进孩童的耳朵里，又称四脚蛇。
连环故意去想些最不相干的事，不知不觉睡着。
梦中有人朝他后颈呵气，麻痒，伸手去拂。
“阿紫”他说，“不要淘气。”
他伸手过去握住那只小小的手，乘势转过身子。
他看到了她，小小美丽女孩，穿水手服，像安琪儿。
“阿紫，”连环紧紧握住她的手，“你没有忘记我。”
阿紫笑起来，可爱如昔，她精致的面孔还不如连环的掌心大。
连环坐起来，“阿紫，让我们离开这个地方，你跟我走。”不顾三七二十一，他背起她。
他可以感觉到阿紫的脸压在他背脊上，他听到阿紫说了一句话。
“你说什么？”连环问，“大声一点，大声一点。”
忽然之间，她的重量消失，连环背上空空如也，她不见了，连环满室找她，一边叫她的名字。
他蓦然惊醒，呆呆坐起。
差那么一点点，几乎就可以背起她离开这个地方。
他抹去脸上的汗水，侧着身，用枕头压着面孔，痛哭失声。
天亮了，他才静静起来，今天还真是他的大日子，他要去见工，中文高等学府的数学系聘人。
走到楼下，听见他母亲说：“……因自小看她长大，有感情的缘故，替她开脱，其实还不就是个不良少女，本市起码十多万名，个个不满现实，无事生非。”
连环一怔。
是吗，就是那么简单，是年轻的他那浪漫的憧憬引起的误会？
连嫂接着说：“讲起人品，替湘芹提鞋都不配。”
老连也忍不住搭一句嘴：“湘芹是另外一种人。”
“真是的。”
一抬头，看见儿子，“噫，你起来了，衬衫已替你熨好。”
学校里接见他的几个教授讲师立刻觉得这个剑眉星目，态度沉着的年轻人是可造之才。
他即时获得录用，工余给他充分时间修硕士学位。
步出会议室，连环非常感慨，这样顺利，不知羡煞多少旁人。但他有他不可告人的苦哀，上帝公道无比。
时间还早，他问过新闻系所在地，信步往探湘芹。接着又有同学告诉他，林湘芹在演讲厅。
她站在黑板前向数十名低班学生讲解一些人行需知的基本常识，讲得活龙活现，时常引来笑声。
是的，湘芹是另外一种人。
奇怪，连环不大记得她小时模样，他比较欣赏现在的她。
抑或是他的思维他的心房一直为另一人占据，根本容下不其他的人其他的事？
他挑一个角落座位坐下。
湘芹一时并没有看见他。
另外一种人，说得再正确没有，她生活得这样丰足，一切与众人分享，同香紫珊完全不同。
香紫珊的世界不比她本人大很多，那狭窄的内心容不下连环。
坐了十分钟，连环才发觉旁观者的乐趣，他可以悠闲地欣赏湘芹。
呵，她终于看见他了，动作在刹时间停下来，她涨红面孔，要过一会儿才能恢复演说，幸亏不久铃声响了。
她走过去说：“连同学，你好吗？”
连环笑笑，“都毕业了还留恋课堂？”
她坐在他身边，“连环，时间都到哪里去了？”
“在我们指缝间不知不觉溜走。”
“真的，我们认识时才是高中生，现在都找到工作，”湘芹睁大眼睛，“不消多久，成家立室，结婚生子，子又生子，孙又生孙……老了。”
连环珍惜地看着湘芹，他喜欢她用这样世故的、现实的、理所当然的语气说人生，她有资格这样做，她懂得享受生活。
“你可记得我们第一次见面在几时？”
连环不记得，根本上这件事从来未曾在他脑海注册。
湘芹并没有追问，她把答案讲出：“高中一，英文课，放了学你留下替另一位同学补习，我闯进去，你瞪我一眼，我慌忙退出。”
从那次起，湘芹对他就有深刻印象，连环那双大眼，一直好似瞪着她似。
“现在你记得了？三十年后，我会来问你。”
他与她结伴回家，发觉母亲正清除他的杂物。
连环连忙阻住，谁知这次连嫂坚持己见，“你有什么见不得人的地方，趁湘芹也在，交待清楚。”
连环赌气，湘芹向他使一个眼色，连环想到母亲多年苦劳与功劳，情绪立刻平复。
他在书架高处托下一只盒子，“你喜欢扔什么就扔什么好了。”
第8章
拖着湘芹的手离开现场。
湘芹问他：“盒子里是什么？”
“打开来看好了。”
“方不方便看？”
连环笑笑。
湘芹到底还年轻，忍不住掀开那只四方型的硬盒子。
她看到一双鞋子。
如果是玫瑰红缎鞋或金色凉鞋倒还不那么令她诧异，她此刻看到的鞋子，才一点点大，是双小小童鞋，而且从没穿过。
值得这样珍而藏之？
盒内其余东西就比较容易了解：一柄旧童军刀，篮球队的徽章，一叠一百分的卷子，作文奖证书，几张同学合照，纪念册子……。
湘芹发觉连环渐渐肯给她机会，好使她缓缓进入他内心世界。
湘芹十分感动。
她伸出手去，按住连环的手。
连环讶异，没想到湘芹的手那么有力，似要把他自一股旋涡扯出。
连环盖上盒子。
这个时候，他们俩听到故意装出来的咳嗽声。
连环一抬头，见是徐可立，有点尴尬。湘芹却活泼大方地笑，“天气干燥，喉咙容易不舒服。”
徐可立马上觉得这女孩子不简单，他替连环高兴，她肯定会帮到男朋友。
老区退休之后，他负责的琐事更多更杂，徐可立不知多希望连环可以帮他，最好把这位聪明能干的林小姐也带过来。
“你还在考虑？”徐可立说，“香氏出的薪酬比外头多五十个百分点。”
连环摇摇头，微笑道：“我同湘芹都已找到工作，我喜欢教书，她爱当记者。”
徐可立懊恼道：“太令人沮丧了。”
连环感激他的盛情，但是，父母亲已经为香氏服务十多年，他不愿意再加入队伍。
徐可立又说：“邓女士要把香紫珊带走。”
湘芹听得非常专注。
徐可立说：“她尚未到法定年龄，生母理应照顾她生活。”语气十分安慰，如释重负。
连环想问徐可立：所以你与香宝珊才卖掉大宅，摆脱香紫珊？
徐可立像是明白他要问什么，轻轻地答：“她母亲会照顾她。”
这等于说，是，我们的确不再想背这个沉重的担于。
徐可立看到连环脸色一沉，便改变话题，“我们切切要继续联络。”
徐走开以后，连环心中百感交集，他竟设计摆脱香紫珊，他继承了香权赐的产业，却赶走他的女儿，这样做会不会太聪明了一点？
这时，湘芹在一旁缓缓地说：“每个人都有苦衷，主要是我们都比较自私，想把生活中不愉快的成分剔除，那算不算坏？”
连环没有回答。
他低着头，下巴搁在膝头上，双臂抱着两腿，双目直视。
每当沉思的时候，他用的便是这种姿势，自小到大都如此。
上一次沉思到这一次，当中隔着五年时间。
这一天，湘芹到大学的高等员工宿舍来看连环，他坐在宽大的露台上，正在凝思。
湘芹用手搭住他的肩膀，“想什么？”
连环抬起头，“大学考试制度规定考生迟到三十分钟以上便不准进人考场，是否太严？”
湘芹坐下来笑问：“谁迟到？”
“一个学生。”
“迟三十分钟？”
“三十五分钟，监考人不让他进入考场，他在考场外哭了整个钟头，换了是我，我会给他进场。”
湘芹皱皱眉头，连环就是心软。
“你不赞成？”
“该名学生为何迟到？”
“他开通宵温习，闹钟坏了，睡过头。”
湘芹失笑，“你同情这样的人？”
“可怜得很，补考成绩再好，也只给五十分。”
“他办事缺乏计划，只有小学生才开夜车，大学生应当平时注意功课。还有，既然贪睡，该有自知之明，买十只闹钟搁床头，我不原谅他。”
“林湘芹，你好不残忍。”连环吃惊。
“你读到博士，迟到过没有？我在华南日报任职五年，从无失误，当然我不同情马虎先生。”
连环凝视湘芹，是的，她越来越不能容忍弱者。
连环吁出一口气。
“工作最好避免注入过多感情，否则精神一下子燃烧殆尽。”
“你最理性。”
湘芹一时不知道这句话是褒是贬，有点尴尬，隔一会才自辩：“我？我是理论派，并非实践派，你看，我对你已经最最不够理性。”
连环不语。