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他坐到桌旁，一手端起茹氏送上的米粥喝了一口，一手翻开了桌上的书。这是一套《历代职官表》，乃是由道光年间的黄本骥据乾隆时官修的七十二卷原本删修而成，此乃他心爱之物，平日总放在就近可取的地方，这些年已不知读过了多少遍，洋洋六卷竟几几乎能背诵下来，纸页已微微泛黄，蓝缎的套封也磨出了白茬。默读着那一行行字，颜朝相的眼睛里不由淌出了泪水。学而优则仕，这乃是读书人的最高追求，大凡进学的哪一个不是想着有朝一日出将入相、开衙建府，起居八座、位极人臣？往最没有出息处说，“起他一个号，刻他一部稿，乘他一顶轿，娶他一个小”，不也算是诗没白念、书没白读？要说，这一次他是作了充分准备的，一场《四书》时文，二场诗赋，三场策论，凡是前三届礼部出的考题篇篇他都找来认真做了。并且，他知道，现而今世风日下，国将不国，一个穷酸仅凭几篇好文章是难以跃过龙门的，必得有“恩师”提携方可，为此，他卖了自家五十亩好田和一处房产，凑足了两千两纹银，托本村的平林转送给了主考大人，然而，却不知什么原因，到了还是打了水漂儿，连个水花儿自己都没看见。怪不得人说，这年头，想烧香你都未必找得着庙门！想到这儿，他觉得胸口一阵憋闷，遂忿然起身，要到村里去找平林这个下九流理论理论。
他走出院门，来到大街上，见村里的人三个一伙五个一群正议论着什么，起初还以为他们是在嘲谑自己无能、窝囊，后来凑近了才听明白是中了经魁的平林犯了事，昨夜已被顺天府派来的兵丁拘押进了大牢。平林这几年一直在戏班里唱小旦，起初为清客串，后来索性下海挣上了包银，由此，还给自己起了个艺名叫“平龄”。他一生好好唱戏倒也罢了，谁知偏偏就动了科举的心思。自古以来，优伶与娼妓、隶卒便归属在了一类，按《大清律》的规定，这一类贱籍中人是不准参加科考的，为这，他花钱买通了吏部的官员弄了一份部照，于是得以混进了考场。也怪考官不长眼，抑或是得了他的好处闭合了一只眼，没检点，竟然让他中了出来。张榜的当天，遂有都察院的御史具折参了此事，皇上闻之不由龙颜大怒，一句“一体查办，刻不容缓”，便将涉嫌的几个主副考官全都摘去了顶戴收了监。
“听说没？”一个留着山羊胡子的老头儿瘪着嘴说道，颜朝相认出他正是当年教过自己的塾师白先生，便支起耳朵听过去。“这事闹大了，连带着大学士柏俊柏中堂、翰林院编修浦安浦大人、程炳采程大人全都吃了官司！”
“这没错儿。”一个年轻的后生接过了话头，“我听说，万岁爷还有话呢，说是‘治乱国，用重典’，根据这个，三位考官随即全都判了‘斩立决’，今儿个午时三刻就要押赴菜市口开刀了！”
“罪孽，罪孽呀！但不知平林这小子怎么样了？”有人问道。
“这小子却因祸得福，我听说，顺天府尹的一个姨太太看上了这个小白脸，缠磨得大老爷特赦了他，令他每日在家里教戏。说是教戏，天知道这一对狗男女在一起能做出什么好事？要不说，一个男人有才没才不吃劲，关键是得长一副好模子。”
欢喜虫儿第三章（3）
颜朝相大吃一惊，他无心再听下去，也无法再去与平林理论，急慌慌出了村口，离了广安门，顺着大道一直往东行来。太阳已经升起老高，明晃晃的像一个炭团儿，可他觉得光秃秃的脑门虽有烈焰烘烤着，却依旧往外冒着凉气。他弄不清自己究竟要去干什么，是去找平林报鲸吞自己银子的仇出一口怨气，还是仅仅只为到菜市口看一趟出红差凑个热闹？
他茫无目的地走着，脑子里一片空白。行不多时，就听到路边响起了一阵“断魂锣”，随后便看见有一队人马迤逦走过来，几辆木轮囚车在刽子手和兵丁的簇拥下，发出了咕咕噜噜仿佛天边闷雷一般的响声，扭扭晃晃行进着。颜朝相站到了一家酒铺的台阶上，踮起脚觑着眼隔了人群看去，只见露在囚笼外面的三个黑乎乎毛团也似的东西耷拉着，蓬乱的头发和着汗水、唾沫已将三个囚徒的颜面完全遮住，让人无从辨认他们的表情究竟是愤怒还是恐惧。颜朝相说不清自己此时此刻的心情，是悲天悯人，还是幸灾乐祸？他素来胆小，树叶掉下来都怕砸了脑瓜顶，何况眼前这一番手起刀落、血溅街衢的景象。他实在后悔了今日的唐突举动，实在不敢再看下去，踌躇间，忽然意识到此处离把兄弟朱绍文的住处已经不远，他家在宣武门石虎胡同西口住有两间小北房，自己似乎有好几年没去了。几天前，听人说朱绍文在贡院门口被人打了，要不是一帮戏班子的人及时赶到，舍命把他救下，恐怕早就一命休矣。他这会儿指定是在家里养伤，自己也应该去探望安慰一番，想到这儿，遂侧了身挤过人流，拐个弯儿朝正北方向走去。
路不远，道儿也熟，不大工夫便到了。这是一处大杂院，没有大门，只敞开个带框的口子任人们自由出入，地面坑坑洼洼，散布着东一块西一块大大小小的烂砖头，站在门口看不出院内的深浅，全因里三外四院套着院。
朱家在尽里头。等来到小北屋的门外时，颜朝相方意识到自己两手空空、未携一物。刚要转身，门却开了，一个二十出头的姑娘走了出来。
“请问你找哪一个？”姑娘的话语中带着明显的江南口音。
“我……这里是？”他怀疑自己找错了门，开始上下打量着这个虽说不上俊俏却也水灵灵的陌生面孔。
“你该不是来看我哥的吧？”
“你是——”他还是不敢往里迈腿。
“我叫慧兰，刚刚从乡下来的，是朱绍文的妹妹。你是我哥的朋友？”
“听声音，莫非是朝相来了吗？稀客，快请进，进来呀……”随着朗朗话音，朱绍文的父亲朱大官从门里主动迎出来，五十多岁的人了，却依旧身形矫健、步履生风。他生就国字形的赤红脸膛，眼睛不大却炯炯有神，一对眉毛甚黑甚浓，手指着那姑娘说道：“你不认识她吧？这是我小闺女，前两天刚刚从绍兴老家过来。朝相，咱爷儿俩可说是有些日子没见了，许有三四年了吧？人没见，可常听绍文在耳朵边念叨你，夸你求学专心专意，怎么样，这一向家里老少安康福泰吧？”他未容颜朝相施礼，便拍肩捶背地一通寒暄，透着一个老武职的豪侠与爽快。
近了屋，朱绍文便从床上欠起身来，他的额头虽缠着纱布，青了的一只眼尚未完全消肿，但从精神气色上看显然已无大碍。
“兄弟，养了这一阵可好些了？今儿早上我才听说你让人给暗算了，知道是哪个王八蛋干的吗？真他娘不是东西，竟出此损招、下此毒手！”颜朝相拉住了把兄弟的手，一脸戚容，“叹只叹你到了贡院却没进了考场。”
“你想能是谁？还不是因为我救了那个落水的女孩子，坏了他们的好事，所以才报复我。不要紧的，只是伤了点皮肉而已。至于下没下场那又算得了什么，俗话说，救人一命，胜造七级浮屠，两相比较，也值了。”朱绍文一脸坦然。
“话不可以这么说的。”慧兰端上茶来，插言道：“听爸说，三年才轮着这么一次机会，想想也实在是太可惜了，凭哥你的才学，这一次笃定就能中了的，偏偏出了这么一件事，又得再等好几年，你说是吧颜大哥？”
颜朝相现下最怕听这一个“中”字，慧兰的话如同一把刀子捅向了他的心窝，热血立时涌上了颜面，遂掩饰地回答：“那是，那是……笃定的，笃定的……”他刚刚端起茶碗，又放回到了八仙桌上，扭转头，见有一本线装书在桌面上摊开着，信手翻去，发现竟是一本《原柳庄》，显然是方才自己没进门时朱大官看的。于是，好奇地问道：“大爷，您老信这个？这书上说的有准吗？”
朱大官叼起旱烟袋，用火镰打着了火，将那闪了火亮的草绒儿摁在了烟锅上，边吧嗒嘴边说：“瞧你这话问的，没准儿我看它干吗？知道不，这也是学问！不光这本，《麻衣神相》、《水镜集》全都是难得的好书，越看越觉着这里边的道儿深了去了！人打一落草就挂了相，官有官相，民有民相，男女老少士农工商，无论哪个，一辈子的荣辱沉浮都让这一张脸管着，不容你不信。”
颜朝相说：“相面算卦，江湖上称作金行，依我看，